“เดี๋ยวก่อน!”
เจียงถังยื่นมือออกไปอีกครั้ง แย่งจานที่พ่อกำลังจะยกออกไป
เธอตั้งใจเลือกปลาไหลตุ๋นซีอิ๊วตัวอวบขนาดนิ้วโป้งทั้งห้าตัวในจาน แบ่งสองตัวใส่ชามของตัวเองกับแม่
“คราวนี้ก็ได้แล้ว”
เจียงถังมองตามพ่อผู้กตัญญูจนหน้ามืดตามัวอย่างเจียงชิ่งซานที่ออกจากบ้านไปส่งเนื้อให้ปู่กับย่าจอมเพี้ยน ก่อนจะเบ้ปากจนแทบถึงขมับ
ทั้งตัวแผ่รัศมีแห่งความเอือมระอาออกมา
“ว่าแต่แม่ แม่หย่ากับพ่อก็ได้นะ ชีวิตแบบนี้ เฮอะ! ช่างมันเถอะ!”
เจียงถังนับถือโจวซิ่วเหมย แม่แท้ ๆ ของตัวเองจริง ๆ ที่มีค่าความอดทนแบบเต่านินจาเต็มหลอด ต้องทนอยู่กับผู้ชายกตัญญูจนหน้ามืดอย่างเจียงชิ่งซาน ทั้งที่ถูกพ่อแม่แท้ ๆ ไล่ออกจากบ้านให้แยกไปอยู่เองแล้ว ยังเอาแต่ประจบพ่อแม่ทุกวัน
ผ่านมาตั้งยี่สิบปี แม่ช่างเป็นเต่าศักดิ์สิทธิ์จริง ๆ!
“ไปเลย!” โจวซิ่วเหมยจงใจรออยู่ในครัวครู่หนึ่ง ก่อนจะยกหมูตุ๋นมาเสิร์ฟครึ่งชามเล็ก ๆ วางลงบนโต๊ะ
“เด็กอย่างลูกพูดเหลวไหลอะไร ถ้าแม่กับพ่อหย่ากัน ชื่อเสียงลูกก็ป่นปี้ แล้วต่อไปจะหาผัวได้ยังไง ปีนี้ก็อายุ 18 แล้ว ถ้ายังไม่แต่งงานก็ต้องลงชนบท ถึงตอนนั้นต่อให้ร้องไห้ก็ไม่มีใครช่วยหรอก”
พอเห็นปลาไหลในชาม โจวซิ่วเหมยก็มองลูกสาวอย่างพอใจ ช่วงนี้ลูกสาวคนโตคิดตกจริง ๆ แล้ว
แต่บางทีก็ดูเหมือนคิดตกเกินไปหน่อย เมื่อวานยังพูดว่าจะฝังพ่อของเธออยู่เลย วันนี้กลับมายุให้แม่หย่าอีกแล้ว
เจียงถังยกชามข้าวสวยพูน ๆ ขึ้นมา คีบหมูตุ๋นชุ่มน้ำซอสเข้าปากอย่างพึงพอใจ “แย่ที่สุดหนูก็แต่งกับเผยเหิงนั่นแหละ”
“เขาไม่กล้าไม่แต่งกับหนูหรอก ไม่งั้นหนูจะทุบหัวเขาให้แบะเลย แม่รีบหย่ากับพ่อผู้ชายกตัญญูจนหน้ามืดคนนี้เถอะ หย่าเร็วก็หลุดพ้นเร็ว ไล่พ่อออกจากบ้านไปเลย บ้านเราโรงงานสิ่งทอจัดสรรให้แม่ตามอายุงาน ไม่เกี่ยวกับพ่อสักหน่อย”
วันที่สามหลังอายุครบ 18 ปี เจียงถังก็ฟื้นความทรงจำก่อนทะลุเข้ามาในนิยาย ทั้งยังเรียบเรียงเส้นเรื่องหลักของนิยายได้ชัดเจน
ตอนนี้เป็นฤดูใบไม้ร่วงปี 1972 พ่อของเธอ เจียงชิ่งซาน เป็นผู้ชายที่เกาะเมียกินอย่างแท้จริง ไม่เพียงอาศัยอายุงานของแม่เพื่อให้ได้บ้านจัดสรร
ยังอาศัยบารมีพ่อตา ถึงได้เข้าทำงานเป็นพนักงานประจำในโรงงานเครื่องจักรอย่างมีเกียรติ
ชีวิตเพิ่งดีขึ้นได้ไม่กี่วัน นิสัยกตัญญูจนหน้ามืดของเจียงชิ่งซานก็เผยออกมา ขอแค่มีของกินของใช้ดี ๆ ในบ้าน เขาก็จะยกไปกตัญญูต่อพ่อแม่ที่เรียกว่าพ่อแม่แท้ ๆ ของตัวเอง
หลายครั้งเขาถึงกับลืมเหลือของกินไว้ให้เจียงถังตัวน้อย ๆ สักคำ ไม่ต้องพูดถึงโจวซิ่วเหมยที่เป็นคนนอกซึ่งแต่งเข้าบ้านมา
พระเอกของเรื่องคือลูกชายคนโตจากเรือนรอง เจียงจี้ หลานชายแท้ ๆ คนโปรดของปู่ย่า เขาอาศัยกินกำไรจากลุงใหญ่ผู้กตัญญูจนหน้ามืดเป็นทุนก้อนแรก ต่อมาเมื่อเปิดประเทศปฏิรูป ก็ผงาดขึ้นมาได้ตามกระแส
“อย่าคิดเหลวไหล นี่ไม่ใช่เรื่องที่เด็กอย่างลูกต้องมาห่วง อีกสองวันไปบ้านตากับแม่ ดูสิว่าจะหางานให้ลูกได้ไหม”
ใกล้จะถึงช่วงที่เด็กนักเรียนรุ่นนี้เรียนจบมัธยมปลายแล้ว ถ้าถังถังยังหางานไม่ได้ ก็เหลือแค่สองทาง คือแต่งงานหรือไม่ก็ลงชนบท
โจวซิ่วเหมยคำนวณเงินเก็บของครอบครัวอยู่ในใจ ร้อนใจอยากซื้อโควตาพนักงานประจำให้เจียงถัง แต่ถามไปทั่วก็ยังไม่เจอใครคิดจะขายตำแหน่งงาน
หน้าบ้านตระกูลเจียง เผยเหิงเพิ่งเสร็จจากภารกิจวิจัย หลังไม่ได้นอนมาสามวันสามคืน ดวงตาอ่อนล้าของเขาก็เบิกกว้างทันทีที่ได้ยินเสียงเจียงถัง
มีเรื่องดีแบบนี้ด้วยหรือ!
เขาจะได้แต่งเจียงถังเป็นภรรยาง่าย ๆ แบบนี้เลยหรือ
ไม่ว่าอย่างไร เผยเหิงก็ไม่เคยคิดว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น และไม่กล้าคิดด้วย มันเหลือเชื่อเกินไป
เขาผลักประตูบ้านตระกูลเจียงที่แง้มอยู่เข้าไปทันที จ้องเจียงถังตาเป็นประกายแล้วถามย้ำอย่างร้อนใจว่า
“ตกลงตามนี้นะ ห้ามกลับคำ ผมจะไปยื่นเรื่องที่หน่วยงานเดี๋ยวนี้ เจียงถัง รอผมนะ ต้องรอผมด้วย”
รอผมไปแต่งคุณเข้าบ้าน ภรรยาที่ผมเฝ้าคิดถึงมาสิบกว่าปี ในที่สุดก็จะได้เข้าบ้านผมแล้ว เผยเหิงตื่นเต้นจนลืมแม้กระทั่งบอกแม่ตัวเองที่อยู่ห่างไปแค่ประตูกั้น ก่อนจะรีบร้อนมุ่งหน้ากลับสถาบันวิจัย
ริมฝีปากของเจียงถังที่กำลังกัดหมูตุ๋นสั่นระริก เธอรีบตะโกนตามไปว่า “เอ๊ะ...เดี๋ยว...อย่าเพิ่งไปสิ จริงเหรอ...ทำไมรีบขนาดนี้ล่ะ”
หรือเพราะโดนเธอตีมาตั้งแต่เด็กมากเกินไป จนสมองเพี้ยนไปแล้วจริง ๆ
โจวซิ่วเหมยรีบวางชามกับตะเกียบแล้วลุกตามออกไป “เผยเหิงลูก อย่าวิ่งสิ...ทำไมถึงคิดสั้นแบบนี้ล่ะ มีป้าอยู่ตรงนี้ เจียงถังไม่กล้าตีเธอหรอก ไม่ต้องกลัวนะ...”
ทำเรื่องโง่ ๆ แบบนี้ได้ยังไงกัน
ถ้าพาเจียงถังบ้านฉันเข้าบ้านจริง ๆ ฉันยังทำใจไม่ได้เลย โจวซิ่วเหมยเห็นว่าตามเผยเหิงไม่ทัน จึงขมวดคิ้วแล้วถลึงตามองเจียงถัง ก่อนรีบผลักประตูบ้านตระกูลเผยฝั่งตรงข้ามเข้าไป
เจียงถังแบมืออย่างจนใจ เธอถูกใส่ร้ายชัด ๆ!
หนูยังไม่ได้ทำอะไรสักหน่อย ก็แค่พูดเล่นไปอย่างนั้นเองไม่ใช่หรือไง
เจียงถังกวาดข้าวเม็ดขาวใสในชามของตัวเองจนหมดอย่างรวดเร็ว แล้วเทข้าวในชามของแม่ลงในชามใบใหญ่ที่ใส่หมูตุ๋น ก่อนจะวิ่งไปบ้านฝั่งตรงข้ามอย่างเจ้าเล่ห์ แล้วยัดชามใส่มือแม่
“แม่กินให้หมดแล้วค่อยล้างชามนะ ค่อยกลับบ้าน...”
เธอวิ่งกลับบ้านไปหยิบหมั่นโถวแป้งผสมจากในครัวออกมา พร้อมผักดองหั่นฝอยคลุกน้ำมันงาหนึ่งจาน
จัดการทุกอย่างเสร็จ เจียงถังก็หยิบการบ้านออกจากกระเป๋านักเรียนอย่างพอใจ นั่งลงหน้าโต๊ะเขียนหนังสือในห้องรับแขกแล้วก้มหน้าก้มตาทำต่อ
ขณะที่การบ้านใกล้เสร็จ ประตูบ้านก็เปิดออกอีกครั้ง เจียงชิ่งซานเดินเข้ามาจากข้างนอกด้วยสีหน้าเหนื่อยล้าและกลัดกลุ้มไปทั้งตัว
ในมือเขายังถือจานที่ยกออกไปเมื่อครู่ แต่ตอนนี้จานกลับว่างเปล่า ไม่เหลือน้ำซอสแม้แต่หยดเดียว สะอาดจนเอาไปส่องแทนกระจกได้
“พ่อ ไปกตัญญูกับปู่ย่าเสร็จแล้ว ทำไมยังไม่อารมณ์ดีอีกล่ะ”
เจียงถังเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เอ่ยถามอย่างเกียจคร้าน
“พอเลย อย่ามาเหลวไหล!” เจียงชิ่งซานถลึงตามองเจียงถังอย่างไม่พอใจ ก่อนจะนั่งเงียบ ๆ ที่โต๊ะกินข้าว พอหยิบตะเกียบขึ้นมาก็พบว่าบนโต๊ะมีแค่หมั่นโถวแป้งผสมกับผักดอง
เขาขมวดคิ้วแน่น ถามอย่างไม่พอใจว่า “กินแค่นี้เหรอ แม่ไม่ได้ทำอย่างอื่นหรือไง”
บ้านนี้มีคนทำงานประจำตั้งสองคน แถมเงินเดือนก็ไม่ได้น้อย โจวซิ่วเหมยเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายประชาสัมพันธ์ของโรงงานสิ่งทอ เป็นพนักงานระดับ 22 เงินเดือนเดือนละ 60 หยวน
ส่วนเขาเป็นพนักงานประจำระดับ 4 ของโรงงานเครื่องจักร เงินเดือนเดือนละ 50 หยวนเหมือนกัน
ทำไมมื้อเย็นถึงมีแค่หมั่นโถวกับผักดองล่ะ
“ทำแล้วนี่” เจียงถังตอบอย่างมั่นใจ พอเจียงชิ่งซานหันมาถาม เธอก็ยิ้มเจ้าเล่ห์แล้วว่า “พ่อไม่ได้ยกออกไปแล้วเหรอ”
“ปลาไหลจานนั้น ส่วนของหนูกับแม่กินไปแล้ว ที่เหลือส่วนของพ่อ พ่อยกไปกตัญญูกับปู่ย่าไง”
“ปลาไหลนี่แม่เอาไปแลกกับเพื่อนร่วมงานมาด้วยนะ” เจียงถังหยิบลูกอมนมกระต่ายขาวเม็ดหนึ่งจากลิ้นชักโต๊ะเขียนหนังสือ แล้วใส่เข้าปากต่อหน้าชิ่งซาน
เจียงชิ่งซานพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ไม่คิดว่าวันนี้โจวซิ่วเหมยจะทำกับข้าวแค่อย่างเดียว ในใจจึงรู้สึกอึดอัดขึ้นมาเล็กน้อย
“ถ้าอย่างนั้น...ทำกับข้าวสองอย่างไม่ได้หรือไง ปู่ย่าอายุมากแล้ว ในท้องขาดน้ำมัน พ่อเป็นลูกชาย กินเนื้อคนเดียวก็กลัวจะสำลักตาย”
“ช่างเถอะ กินแค่นี้ก็ได้ พรุ่งนี้ให้แม่ซื้อเนื้อมาหน่อย บ้านอื่นเขากินของมันเพิ่มรับหน้าหนาวกันหมดแล้ว อีกเดี๋ยวก็เข้าหน้าหนาว พ่อไม่มีไขมันในท้องเลยสักนิด”
ทุกวันยังต้องใช้แรงงานในโรงงานเครื่องจักร เจียงชิ่งซานรู้สึกว่าช่วงสองสามวันนี้ร่างกายเริ่มรับไม่ไหวอย่างเห็นได้ชัด
“ลูกก็เหมือนกัน ทำไมตะกละแบบนี้ ลูกอมนมเม็ดนี้แพงจะตาย กินไปทำไม ไว้วันหลังเอาไปให้น้องชายสิ เขาเป็นรากเหง้าของตระกูลเจียง ต้องได้กินของดี ๆ”
เจียงชิ่งซานเห็นเจียงถังหยิบลูกอมนมกระต่ายขาวใส่ปากอีกเม็ด ก็ปวดใจแทบแย่ พอนึกถึงที่แม่เพิ่งบอกว่าเจียงจี้กำลังโต ช่วงนี้บ่นปวดกระดูกทุกวัน
พอเห็นเจียงถังทำตัวไม่รู้ร้อนรู้หนาวแบบนี้ เขาก็ยิ่งโมโหขึ้นมา
“ซื้อไม่ได้หรอก”
“ให้ก็ไม่ได้เหมือนกัน”