เย่เวยเวยหยิกแก้มไห่ถังแล้วยิ้ม "ทำให้ไม่พอใจ? ก็แค่คนโง่คนหนึ่งเท่านั้น คนฉลาดโดดเด่นมีมากมาย พวกนางยังจัดการไม่ทั่วถึงเลย จะมีแรงมามองข้าได้อย่างไร? ยิ่งกว่านั้น ข้าก็ไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไร"
คนที่เป็นภัยคุกคามจริง ๆ ตอนนี้ยังไม่ถึงคราวของนางหรอก
นางมีตำแหน่งไม่สูงนัก ยังไม่มีฉายา ตัวเองก็ไม่ทำตัวหาตายแบบเจ้าเนื้อเดิม แล้วจะดูเหมือน"นกที่โผล่หัวออกมา"ได้อย่างไร?
"อ้อ หวานซิ่ง เจ้าตรวจดูของรางวัลเหล่านี้ก่อนว่ามีปัญหาหรือไม่ แล้วกับไห่ถังช่วยกันลงทะเบียนเก็บเข้าคลังไปก่อน ยังไม่ต้องใช้มัน" เย่เวยเวยสั่ง ฮองเฮากับฮว๋าเฟยล้วนเป็นยอดฝีมือด้านพิษ นางไม่อาจผ่อนคลายได้ง่าย ๆ
โชคดีที่หวานซิ่งก็เข้าใจเรื่องกลอุบายในวังหลังเป็นอย่างดี นับว่าเป็นความถนัดของนางพอดี
สามวันต่อจากนี้ไม่สามารถเข้าเฝ้าฯ ได้ เย่เวยเวยจึงเดินเล่นบริเวณใกล้เคียงและสวนองุ่นของวังหลวง ทั้งเพื่อทำความคุ้นเคยกับสถานที่ และเพื่อรักษาภาพลักษณ์ของตนเอง
หากทำตัวเงียบ ๆ เหมือนอันหลิงหรงที่นั่งปักผ้าอยู่แต่ในห้องทั้งวันอย่างนั้น ก็คงจะแปลกไปเสียมากกว่า
ยิ่งกว่านั้น เย่เวยเวยไม่ได้ตั้งใจจะกลบเกลื่อนนิสัยรักสนุกของตนเอง
นางต่อสู้เพื่ออำนาจและตำแหน่ง เพื่อให้ตนเองได้อยู่อย่างสุขสบาย
หากระหว่างทางต้องเงียบและกลั้นใจอดทน ลำบากนัก แล้วจะไม่เป็นการเอาปลายมาขึ้นต้นหรือ?
เหตุผลที่นางเลือกสานต่อภาพลักษณ์ของเซี่ยตงชุนก็เพราะตรงนี้ นางไม่ต้องการใช้ชีวิตอย่างอดกลั้น
วันนี้ เย่เวยเวยกำลังเลือกชุดสำหรับวันพรุ่งนี้ที่จะไปถวายพระพรกับหยุนเชวี่ย ไห่ถังเดินเข้ามาจากลานหน้าประตู แล้วรายงานเสียงเบา "คุณหนู หม่อมฉันเห็นว่าอันตาอี้งพานางกำนัลหน้านางหนึ่งกลับมาด้วย ได้ยินว่าเป็นของที่กว้านฉางไจ้มอบให้"
จวีชิง...
เย่เวยเวยจำนางกำนัลคนนี้ได้ ต่อมาถูกอันหลิงหรงเข้าใจผิดแล้ววางยาพิษจนเสียชีวิต ก็เป็นคนน่าสงสารคนหนึ่ง
"อันตาอี้งนี้กับกว้านฉางไจ้ เสิ่นกุ้ยเหรินสนิทสนมกันยิ่งนัก สองวันมานี้เห็นทั้งสามคนอยู่ด้วยกันตลอด แลกของให้กันหลายอย่าง" หยุนเชวี่ยทำเป็นพูดออกมาลอย ๆ กับข่าวที่นางได้มา "ในหมู่คนใหม่นับว่าโดดเด่นไม่น้อย"
เย่เวยเวยเลิกคิ้วขึ้น คำพูดของหยุนเชวี่ยก็มีความหมายลึกซึ้งเช่นกัน
คนใหม่ที่เพิ่งเข้าวังจะรวมกลุ่มกันเพื่อตั้งหลักก็เป็นเรื่องปกติ แต่กุ้ยเหรินคนหนึ่ง ฉางไจ้ผู้ได้ฉายาคนหนึ่ง แล้วก็ตาอี้งคนหนึ่ง สามคนรวมกันแบบนี้ ก็ดูสะดุดตาอยู่บ้าง
นางสนมที่เข้าวังครั้งนี้มีเพียงเจ็ดคน สามคนของพวกนางถือว่ามากไม่น้อย เกือบครึ่งหนึ่งแล้ว
แล้วหยุนเชวี่ยก็เห็นเจ้านายของตนยิ้ม ควิ้มหยักเป็นระลอก ยังแฝงความเจ้าเล่ห์อยู่นิดหน่อย "ความสัมพันธ์ของพวกนางดีนัก ความรักฉันพี่น้องมั่นคงไม่เปลี่ยนแปลง ย่อมช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้แน่นอน"
ข่าวนี้แพร่ออกไป ก็กลายเป็นนกที่โผล่หัวออกมาอย่างแท้จริง
ต่อให้ไม่ต้องให้หยุนเชวี่ยจงใจแพร่ข่าว วังหลังแห่งนี้เต็มไปด้วยสายตา ต่างก็รู้กันไปทั่วแล้ว
ไม่ผิดคาด วันรุ่งขึ้นตอนถวายพระพรก็มีเสียงพูดขึ้นแล้ว
"ทุกพระองค์ถวายบังคมฮองเฮาอย่างเต็มพิธี!"
"ทุกพระองค์เข้าเฝ้าฮว๋าเฟยพระนาง!"
...
ฮว๋าเฟยเหมือนในละคร ไม่สนใจการคารวะของพวกนาง เริ่มสนทนากับฮองเฮาโดยตรง แสดงอำนาจข่มขวัญ
เย่เวยเวยใช้สายตาเหลือบมอง"แม้ชาวแมนจู มองโกลทั้งแปดกองธงรวมกัน ก็เทียบมิได้กับความงามสง่าหมื่นประการของฮว๋าเฟย" นางงามล้ำเลิศเกินใครในโลกจริง ๆ หรูหราอย่างถึงที่สุด
เสียดายที่ความรักมั่นคงกลับทุ่มให้ผิดที่
ชายหมกมุ่นในความรัก ยังพอถอนตัวได้ หญิงหมกมุ่นในความรัก ถอนตัวไม่ขึ้น
โชคดีที่เย่เวยเวยเข้าใจความจริงข้อนี้มานานแล้ว นางจะไม่มอบหัวใจที่แสนหายากของตนเองให้กับบุรุษเด็ดขาด
หลังจากถูกฮองเฮาเตือน ฮว๋าเฟยจึงเรียกให้ลุกขึ้น
ครั้งนี้ฮว๋าเฟยไม่ได้เอ่ยปากจ้องที่เซี่ยตงชุนเป็นคนแรก แต่กลับมองไปที่เจินหวนซึ่งแต่งตัวเรียบง่ายที่สุด แต่แท้จริงกลับสะดุดตาที่สุดในหมู่คนใหม่ก่อน
"เสิ่นกุ้ยเหริน กว้านฉางไจ้ อันตาอี้ง คือสามคนใด?"
ทั้งสามคนคารวะตามลำดับ ฮว๋าเฟยนั่งอยู่บนตำแหน่งสูง สายตาคมกริบกวาดมองทั้งสาม มุมปากเผยรอยยิ้มเย็นชา "เสิ่นกุ้ยเหรินสง่างาม กว้านฉางไจ้งดงามโดดเด่น แต่ช่างไม่รู้กฎเกณฑ์เสียเลย เพิ่งเข้าวังได้ไม่กี่วัน ยังไม่ทันได้ปรนนิบัติฝ่าบาท ก็รู้จักเกาะกลุ่มกันเป็นก้อนเสียแล้ว"
พอพูดจบ ทั้งสามคนก็คุกเข่าลง เจินหวนรีบเอ่ย "ขอพระนางทรงโปรดพิจารณา การอยู่ร่วมกันของพระสนมในวัง ก็เพียงแลกเปลี่ยนคำพูดกันเล่น มิกล้ารวมกลุ่มเป็นพวกเป็นการส่วนตัว"
"แลกเปลี่ยนคำพูด?"
ฮว๋าเฟยเลิกคิ้วยิ้มเย็น "ได้ยินว่ากว้านฉางไจ้ดูหมิ่นกฎวังหลวง มิได้รับอนุญาตจากข้า แอบเปลี่ยนตัวนางกำนัลเอง ตามที่ข้าเห็น ความกล้าของกว้านฉางไจ้หาใช่เล็กน้อยไม่!"
ฮองเฮาเดิมทีคอยดูอยู่ข้าง ๆ จนมาถึงตอนนี้ เห็นฮว๋าเฟยจะกล่าวโทษกว้านฉางไจ้ จึงเอ่ยขึ้น "พระน้องเข้าใจผิดแล้ว เรื่องที่กว้านฉางไจ้มอบนางกำนัลให้อันตาอี้ง มีคนมาทูลข้าแล้ว"
"เช่นนั้นได้อย่างไร?" ฮว๋าเฟยค่อย ๆ หันไปมองฮองเฮา ในดวงตาแฝงการเยาะเย้ยชัดเจน "ฝ่าบาทให้ข้าช่วยดูแลวังทั้งหก เพื่อให้พระองค์ได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้จะมารบกวนจิตใจฮองเฮาได้อย่างไร?
ตามที่ข้าเห็น กว้านฉางไจ้ผู้นี้ชัดเจนว่าไม่มีเจตนาดี ดูหมิ่นข้า รบกวนฮองเฮา ยิ่งไม่ใส่ใจกฎวังหลวง"
ฮองเฮาถูกฮว๋าเฟยโต้กลับหลายครั้ง สีหน้าเริ่มไม่สู้ดีนัก "ตามที่พระน้องเห็น ควรทำเช่นไร?"
"พระสนมที่ปรนนิบัติฝ่าบาท ความสามารถและหน้าตาเป็นรอง หลักธรรมและกฎเกณฑ์ต่างหากที่สำคัญที่สุด กว้านฉางไจ้เรียนกฎวังหลวงไม่จบ แล้วจะปรนนิบัติฝ่าบาทได้อย่างไร?
ตามที่ข้าเห็น ลงโทษให้นางคัดลอกกฎวังหลวงหนึ่งร้อยครั้ง เมื่อใดคัดเสร็จ เมื่อนั้นค่อยติดป้ายเขียว
ฮว๋าเฟยยื่นมือขึ้นแตะปอยผมที่ขมับ ทำตาขวางอย่างไม่ใส่ใจ
พอพูดจบ เจินหวนก็เปลี่ยนสีหน้า เสิ่นเหมยจวงรีบอ้อนวอนขอ “ฮว๋าเฟยพระนาง กว้านฉางไจ้มิได้ตั้งใจ ขอพระนางทรงเห็นแก่ที่นางเพิ่งเข้าวัง ลงโทษให้เบาลงเถิด”
ฮว๋าเฟยยิ่งมองเสิ่นเหมยจวงไม่เข้าตา ได้ยินว่านางมีท่วงท่าคล้ายจิ้งผิน เห็นแล้วก็รำคาญใจ จึงส่งสายตาคมกริบไป คิ้วตาเย็นชา “ข้าลืมไปเสียสนิทว่าเสิ่นกุ้ยเหรินกับกว้านฉางไจ้เป็นพี่น้องที่ดีต่อกัน ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้ลงโทษเจ้าเหมือนกับนางเสียเลย นี่แหละที่เรียกว่ามีสุขก็แบ่งกัน มีทุกข์ก็ร่วมรับ”
อันหลิงหรงหดตัวอยู่ด้านหลัง อยากจะขอร้องอย่างหวาดกลัวด้วยเหมือนกัน แต่ถูกเจินหวนใช้สายตาห้ามไว้ ฮว๋าเฟยวันนี้ชัดเจนว่าจะแสดงอำนาจ ฆ่าไก่ให้ลิงดู จะลากทุกคนเข้าไปเกี่ยวข้องไปทำไมกัน?
ฮองเฮาเห็นฮว๋าเฟยลงโทษนางสนมใหม่สองคนติด ๆ กัน ก็ถือเป็นการท้าทายหน้าตาและอำนาจของฮองเฮาแล้ว จึงรีบเอ่ยขึ้น “ฮว๋าเฟยจะคิดเผื่อกฎวังหลวงเพียงใด ก็ต้องเห็นใจพระประสงค์ของฝ่าบาทด้วย จะให้สาวคัดเลือกที่เพิ่งเข้าวังไม่ได้ปรนนิบัติฝ่าบาทตลอดไปก็คงไม่ได้ เอาละ เห็นแก่ที่พวกนางทำผิดเป็นครั้งแรก ลงโทษคัดลอกกฎวังหลวงสิบครั้งก็พอ”
จุดประสงค์ของฮว๋าเฟยบรรลุแล้ว แสดงอำนาจจนพอใจ ทั้งยังเตือนพวกนางไปแล้ว จึงไม่ตามเอาเรื่องต่อ กลับพูดว่าฮองเฮาช่างใจกว้าง
เจินหวนกับเสิ่นเหมยจวงจึงค่อยถอนหายใจโล่งอก
เย่เวยเวยดูละครดีจนอิ่มแล้ว อารมณ์ก็แจ่มใสขึ้น