คำนำ
คำนำนี้เปรียบเสมือนคู่มือคัดกรองกันทั้งสองฝ่าย เปิดเผยกฎและเส้นแบ่งให้เห็นกันชัด ๆ จะได้ไม่เสียเวลาคุณ และไม่เปลืองน้ำลายผม
ข้อแรก เรื่องการวางเงื่อนไขของไวรัสในนิยายเรื่องนี้
นิยายเรื่องนี้ไม่ได้ยกองค์ประกอบของโรคคลุ้มคลั่งมาใช้ทั้งหมด
แก่นของไวรัสในเรื่องคือเชื้อกลายพันธุ์แบบผสมผสาน ซึ่งนำโรคคลุ้มคลั่งในแบบฉบับของเรื่องกางเขนโลหิตมาหลอมรวมกับไข้หวัดใหญ่สีเขียวจากเกมหนทางเอาชีวิตรอดอย่างลึกซึ้ง ดังนั้นต่อไปจะมีพวกผู้ติดเชื้อพิเศษปรากฏตัว
ข้อสอง เรื่องพลังรบและฝ่ายต่าง ๆ: นิยายเรื่องนี้จะไม่ลดทอนความสามารถของหน่วยแบล็กวอทช์ และจะไม่จุดชนวนความขัดแย้งทางจุดยืนในโลกแห่งความเป็นจริงอย่างเด็ดขาด
ใครที่เคยอ่านคงรู้ดีว่าหน่วยแบล็กวอทช์มีบทบาทแบบไหน
พวกเขาคือหน่วยเฉพาะกิจปราบปรามภัยชีวภาพที่เป็นมืออาชีพที่สุด ต้องมีทั้งความเชี่ยวชาญทางยุทธวิธี มาตรการควบคุมโรคและกวาดล้าง รวมถึงแรงกดดันที่ทหารแต่ละนายสร้างขึ้นได้
ผมจะไม่ตัดทอนพวกเขาแม้แต่คำเดียว และไม่มีทางทำให้พวกเขากลายเป็นตัวประกอบสมองกลวงเพื่อส่งเสริมใครเด็ดขาด
ขณะเดียวกัน กองทัพประจำการและหน่วยรบพิเศษทั้งหมดที่ปรากฏในเรื่องก็มีไว้เพื่อจำลองยุทธวิธีรับมือวิกฤตวันสิ้นโลกครั้งนี้เท่านั้น
นี่คือสงครามสมมติที่เกี่ยวข้องกับการอยู่รอดของมนุษยชาติและการปกป้องระเบียบสังคม ไม่มีทางใช้ความขัดแย้งทางอุดมการณ์แบบตื้นเขินไร้สาระมาเป็นประเด็นเด็ดขาด
ใครคิดจะอาศัยนิยายสมมติมาระบายอารมณ์เกี่ยวกับฝ่ายต่าง ๆ ในโลกจริง ที่นี่ไม่มีเหยื่อล่อให้คุณงับ
ข้อสาม เรื่องแนวและเส้นเรื่องหลัก: นิยายเรื่องนี้ไม่ใช่นิยายวันสิ้นโลกแบบดั้งเดิม ช่วงแรกเน้นการเตรียมการและการต่อรองดึงรั้ง
แนวทางแบบดั้งเดิมที่เปิดเรื่องมาก็มีซอมบี้ทุบประตู ตัวเอกเคี้ยวเนื้อดิบอยู่ในตึกร้าง ไม่มีอยู่ในนิยายเรื่องนี้
ตัวเอกได้รับคำเตือนล่วงหน้าและระบบตั้งแต่หลายเดือนก่อนภัยพิบัติจะปะทุ
นั่นหมายความว่าเขาต้องเตรียมการท่ามกลางกระแสใต้น้ำที่เชี่ยวกรากใต้โลกอันสงบเงียบ ทั้งจัดสรรทรัพยากร ปกปิดร่องรอย สร้างเขตปลอดภัย และปูทางหนีทีไล่ให้ครอบครัว
ดังนั้นจังหวะหลักในช่วงต้นจึงเป็นการทำภารกิจ เรียกกำลังพล และสร้างแนวป้องกัน
นี่ไม่ใช่การดำเนินเรื่องเนิบช้า แต่เป็นการเตรียมพร้อมรับศึกอย่างลับ ๆ ก่อนพายุใหญ่จะมาถึง
ถ้าคุณอยากเห็นแต่ภูเขาศพทะเลเลือด และไม่มีความอดทนจะอ่านช่วงเตรียมการตอนต้น นิยายเรื่องนี้ก็ไม่เหมาะกับคุณตั้งแต่แรก
กรุณาจากไปเสียแต่เนิ่น ๆ แล้วไปเลือกอ่านเรื่องที่ทำให้คุณสะใจได้ทันที ต่างคนต่างอยู่กันอย่างสงบ
ใครอยากอ่านเรื่องบุกตะลุยยึดหอคอย ก็ปิดเรื่องนี้ได้เลย
ข้อสี่ เรื่องนิสัยของตัวเอก: หลินเจิ้งไม่ใช่ฆาตกรกระหายเลือด และไม่ใช่นักบุญแม่พระอย่างแน่นอน
เขาเป็นมนุษย์เงินเดือนธรรมดาที่ถูกการทำงานแบบเก้าโมงเช้าถึงสามทุ่ม หกวันต่อสัปดาห์เคี่ยวกรำจนแทบไม่เหลือสภาพ ก่อนถูกโชคชะตาผลักขึ้นสู่ตำแหน่งผู้บัญชาการ
เขายึดติดกับครอบครัวอย่างแรงกล้า แรงผลักดันแรกของเขาคือการปกป้องญาติที่บ้านเกิดและคนรอบตัว
แต่เขาก็มีสมอง มีเส้นแบ่ง และมองการณ์ไกลเช่นกัน ไม่มีทางเอาชีวิตลูกน้องไปอุดหลุมเพื่อช่วยคนแปลกหน้าโดยไม่มีเหตุผล
และไม่มีทางเสื่อมทรามกลายเป็นขุนศึกที่เหยียบย่ำชีวิตผู้คน เพียงเพราะครอบครองกำลังทหาร
สุดท้ายนี้ ขอฝากคำพูดถึงเพื่อนบางคนที่ชอบหัวร้อนเป็นประจำ
วรรณกรรมออนไลน์เป็นเรื่องของการเลือกกันทั้งสองฝ่าย เป็นเรื่องปกติที่รสนิยมของทุกคนจะไม่ตรงกัน
ถ้ามีข้อสงสัยเกี่ยวกับตรรกะของการดำเนินเรื่องหรือรายละเอียดทางยุทธวิธี ผมยินดีพูดคุยแลกเปลี่ยนกันอย่างมีเหตุผลเสมอ
แต่บางคนแค่เห็นทิศทางเนื้อเรื่องไม่เป็นไปตามที่ตัวเองจินตนาการไว้ หรือการตัดสินใจของตัวละครไม่ถูกใจ ก็รีบร้อนกลิ้งเกลือกไปทั่วช่องแสดงความคิดเห็น ป้ายสีคนอื่น หรือถึงขั้นอ้าปากกัด
สำหรับนักอ่านแบบนี้ ผมพูดได้ตรง ๆ ว่า สุนัขพันธุ์บอร์เดอร์คอลลี่ที่บ้านผมยังเข้ากับคนอื่นได้ดีกว่าคุณ ทั้งเรื่องควบคุมอารมณ์และมารยาททางสังคม
พูดมาถึงตรงนี้แล้ว หากแนวทางไม่ตรงกันก็อย่าฝืนคบกันเลย
ถ้าคัดกรองตามข้อเหล่านี้แล้วคุณยังสนใจนิยายเรื่องนี้ ก็ยินดีต้อนรับเข้าสู่เกม เชิญอ่านเนื้อเรื่องได้
“นิยายเรื่องนี้ไม่มีเจตนาพาดพิงปัญหาใด ๆ ในโลกจริง”
“ผู้เขียนสนับสนุนสังคมนิยมและสนับสนุนการนำของประเทศอย่างเต็มที่”
“ชื่อสถานที่ทั้งหมดที่กล่าวถึงในเรื่องไม่เกี่ยวข้องกับโลกจริง หากบังเอิญซ้ำกันก็เป็นเพียงเรื่องบังเอิญ”
ปี 2027 ช่างเหลวไหล เป็นนามธรรม และเกินจริง
ความเกรี้ยวกราดของผู้คนหนักหน่วงกว่าปีก่อน
ข่าวลือในแต่ละพื้นที่ ใครใส่ร้ายใคร ใครรุมประณามใคร ที่ไหนเกิดเรื่องอะไร การจัดการการแข่งขันรายการไหนมีปัญหาอีกแล้ว
เรื่องพวกนี้ยังผุดขึ้นไม่หยุด ไม่ขาดสาย ข่าวก็ยังมีคำพูดแบบเดิม ๆ เบี่ยงเบนประเด็นสำคัญ แล้วหันเหความขัดแย้งไปยังต่างประเทศ
ผู้คนในตอนนี้ไม่อยากฟังเรื่องเล่าอันยิ่งใหญ่อะไรอีกแล้ว
แค่อยากใช้ชีวิตของตัวเองให้ดี
แต่เรื่องพวกนั้นไม่เกี่ยวอะไรกับหลินเจิ้ง
วันนี้เขาจะทำแค่เรื่องเดียว—ลาออก
“ตั้งกี่ปีแล้ว ยังไม่ขึ้นเงินเดือนอีก? เงินแค่นี้ยังคิดจะให้คนเอาชีวิตเข้าแลกทำงานให้หรือไง?”
หลินเจิ้งฟาดใบลาออกที่พิมพ์เสร็จแล้วลงบนโต๊ะ
จื่อเปิ่นเจี๋ยนั่งอยู่หลังโต๊ะ
พุงของเขาดันขอบโต๊ะไว้ บนโต๊ะมีทั้งกาน้ำชาดินเผาจื่อซา ชุดถาดรองน้ำชา และใบชาชุดหนึ่งที่ปกติเขาชงดื่มเองเท่านั้น
เขายกกาขึ้นเติมชาให้ตัวเองครึ่งถ้วยก่อน ถึงค่อยเอ่ยปาก
“เสี่ยวหลิน”
“ครับ”
“ฉันจะพูดหลักการข้อหนึ่งให้ฟัง”
“พูดมาสิ” น้ำเสียงของหลินเจิ้งแทบไม่เหลือความอดทนแล้ว
“ปีนี้บริษัทลำบาก”
จื่อเปิ่นเจี๋ยเป่าฟองชาบนผิวน้ำ
“สภาพแวดล้อมข้างนอกเป็นยังไง นายเองก็รู้ดี”
“รู้ครับ”
“ทุกคนยังอดทนกันอยู่ ทำไมมีแต่นายที่บ่นทุกวัน?”
เขาวางถ้วยกลับลงบนจานรอง
“ลองคิดดูให้ดีสิ ว่าปัญหาอยู่ที่ตัวนายหรือเปล่า?”
หลินเจิ้งขมวดคิ้ว มองอีกฝ่ายพูดจาเหลวไหลอยู่ตรงนั้น
“ผมมีปัญหาตรงไหน?”
“ทัศนคติแบบนี้ของนายไม่ส่งผลดีต่อความสามัคคี”
จื่อเปิ่นเจี๋ยจิบชา วางท่าราวกับกำลังพูดสั่งสอนด้วยความหวังดี
“คนหนุ่ม ต้องมองให้ไกล คำพูดที่ฉันพูดวันนี้ นายอาจยังฟังไม่เข้าใจ รอผ่านไปสักสามถึงห้าปี นายก็จะเข้าใจเอง”
“อีกสามปีผมจะเข้าใจอะไร?”
“นายจะเข้าใจว่าความลำบากจะผ่านพ้นไป แล้วความสุขจะตามมา”
“ไปตายซะกับความลำบากผ่านพ้นไปแล้วความสุขจะตามมาของแกเถอะ!”
หลินเจิ้งลุกพรวดขึ้น เก้าอี้ด้านหลังครูดพื้นกระเบื้องจนเกิดเสียงแหลม
“จื่อเปิ่นเจี๋ย”
จื่อเปิ่นเจี๋ยชะงักไป ในห้องทำงานนี้ยังไม่เคยมีใครกล้าเรียกชื่อเต็มเขาตรง ๆ
“เลิกพูดพล่ามไร้สาระกับฉันได้แล้ว!”
หลินเจิ้งชี้หน้าอีกฝ่ายแล้วด่า
“ฉันไม่ทำแล้ว!”
เขาฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะ
กาน้ำชาดินเผาจื่อซาสะเทือนจนกระโดดขึ้น น้ำชากระฉอกออกจากปากถ้วย ไหลหยดติ๋ง ๆ ข้ามขอบโต๊ะลงบนกางเกงของจื่อเปิ่นเจี๋ย
จื่อเปิ่นเจี๋ยตกใจจนเอนตัวหงาย ล้อหน้าของเก้าอี้ลอยพ้นพื้น มือรีบคว้าขอบโต๊ะไว้ถึงประคองตัวได้
เขาชี้หน้าหลินเจิ้ง มือสั่นระริก
“แก... แก...”
“แกอะไรของแก?”
หลินเจิ้งยื่นมือทั้งสองข้างออกมา ชูนิ้วกลางใส่อีกฝ่ายพร้อมกันทั้งสองมือ
“ไอ้ปลิงดูดเลือดอย่างแก สักวันคนจะจับแกไปมัดไว้กับเสาไฟ!”
เขาชูนิ้วกลางข้างละนิ้ว ทำท่าด่าจื่อเปิ่นเจี๋ยไปด้วย พลางถอยไปทางประตู
“ของบนโต๊ะทำงานฉันย้ายออกไปตั้งแต่บ่ายเมื่อวานแล้ว ไม่ต้องเสียแรงตามหาเรื่องฉันอีก”
ทิ้งท้ายประโยคสุดท้ายแล้ว หลินเจิ้งก็ถอยออกไปนอกห้อง ก่อนหันกลับมาปิดประตูห้องทำงานประธานบริษัทดังโครม
พื้นที่โต๊ะทำงานแบบช่องเล็ก ๆ ด้านนอกเงียบราวกับไฟดับ
เพื่อนร่วมงานสามสิบกว่าคนทำเป็นก้มหน้าก้มตา แสงหน้าจอสะท้อนบนใบหน้า ไม่มีแม้แต่เสียงเคาะแป้นพิมพ์สักครั้ง
หลินเจิ้งเดินผ่านทางเดินระหว่างโต๊ะสองแถวโดยไม่มองใคร
จนเดินไปถึงประตู เขาถึงได้ยินเสียงคนข้างหลังกลั้นไม่อยู่ หลุดหัวเราะพรืดออกมา
พอเดินออกจากอาคารสำนักงาน ลมเย็นระลอกหนึ่งก็พัดปะทะหน้า
หลินเจิ้งยืนอยู่ริมถนน โบกรถแท็กซี่ที่ผ่านมาคันหนึ่ง
รถเป็นเจตตารุ่นเก่าที่ใช้มานาน เบาะหลังปูพลาสติกไว้ พอนั่งลงก็รู้สึกเหนียวขาอยู่หน่อย ๆ
“คนขับครับ ไปถนนหงจิ่น”
รถมุ่งหน้าไปทางเหนือ
พอผ่านถนนหนานผิง ร้านค้าริมทางก็เรียงรายต่อกันเป็นแถว ทั้งร้านขายโทรศัพท์ ร้านขายรองเท้า และร้านขายหมี่เซี่ยนรสน้ำส้ม แต่ละร้านเปิดเสียงโฆษณาส่งเสริมการขายจากลำโพงของตัวเอง ไม่มีใครยอมใคร
ใต้ต้นไม้ในเกาะกลางถนน มีชายชรากลุ่มหนึ่งนั่งเล่นไพ่ล้อมวงกันอยู่ ข้าง ๆ ยังมีคนยืนเอามือไพล่หลังดูอยู่เจ็ดแปดคน
โลกภายนอกยังคงคึกคักและขับเคลื่อนไปตามปกติ ไม่เกี่ยวกับการลาออกหรือไม่ลาออกของหลินเจิ้งแม้แต่น้อย
หลินเจิ้งเอนหลังพิงเบาะ มองอาคารริมทางเลื่อนถอยผ่านหน้าต่างไปทีละหลัง
เขาเป็นคนกุ้ยโจว
ปีที่เรียนจบมหาวิทยาลัย ครอบครัวกำลังกังวลว่าจะหางานให้เขาไม่ได้ แต่สุดท้ายลูกสาวคนโตของบ้านป้าคนโตกลับยื่นโอกาสให้เขา เขาเรียกเธอว่าพี่ใหญ่ตั้งแต่เด็ก
พี่ใหญ่พูดทางโทรศัพท์ว่า มาคุนหมิงสิ ที่นี่หางานทำได้เสมอ
เขาจึงหิ้วกระเป๋าเดินทางมาที่นี่
พี่ใหญ่กับพี่เขยทำงานอยู่ที่คุนหมิง มีลูกสาวตัวน้อยจอมซุกซนอยู่คนหนึ่งชื่อเสี่ยวซิง
แต่ก่อนหลินเจิ้งไปหาเธอทุกสัปดาห์ เด็กน้อยเห็นเขาทีไรก็ปีนขึ้นตัว ขอให้เขาอุ้มโยนขึ้นสูง ๆ
สองปีแรกหลังย้ายมา เขาอยู่บ้านเช่าแบบแชร์ห้อง สามคนเบียดกันอยู่ในห้องเดียว
ต่อมาพ่อของเขาก็นำเงินเก็บที่สะสมมาครึ่งชีวิตออกมาส่วนหนึ่ง
พี่ใหญ่กับพี่เขยช่วยดูโครงการบ้าน ต่อราคา และวิ่งเต้นจัดการเอกสาร วุ่นวายกันอยู่สามเดือนเต็ม
ในที่สุดถึงซื้อบ้านขนาด 50 ตารางเมตรได้หลังหนึ่งบนถนนหงจิ่น เขตผานหลง
วันที่ได้รับกุญแจ พ่อเงียบไปนานทางโทรศัพท์ ก่อนพูดว่า ไม่ว่ายังไง ตอนนี้ลูกก็มีรังของตัวเองแล้ว
หลังจากนั้น ชีวิตก็เหลือแค่การไปทำงาน
ออกจากบ้านตอนเก้าโมงเช้า กลับถึงบ้านตอนสามทุ่ม เงินเดือนประมาณ 5,000 หยวน หักค่างวด ค่าน้ำค่าไฟ และค่าอาหารแล้ว
เงินที่เหลืออยู่ไม่เท่าไร มักหมดเกลี้ยงก่อนสิ้นเดือน
เขากินหมี่เซี่ยนน้ำส้มจากร้านใต้ตึกบริษัทไปเกินร้อยครั้ง เจ้าของร้านจำเขาได้แล้ว พอเห็นเขาเดินเข้าประตูก็ลงเส้นให้ทันที
อีกเรื่องที่ทำให้เขาปวดหัวคือที่บ้านเริ่มเร่งให้หาแฟน
แม้พ่อแม่จะไม่ได้พูดอะไร แต่บรรดาป้าทั้งหลายก็ว่างเสียจนเอาแต่บ่นเรื่องนี้ทุกวัน
ทุกคืนหลังกลับถึงบ้าน เขาขี้เกียจแม้แต่จะถอดรองเท้า ล้มตัวลงบนเตียงแล้วก็ไม่อยากขยับอีก
หลินเจิ้งเคยคิดว่าชีวิตนี้คงผ่านไปแบบนั้น
จนกระทั่งเช้าวันนั้น หลังจากเขาขี่รถไฟฟ้าไปบ้านพี่ใหญ่แล้วถูกรถบรรทุกชน ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป
“พ่อหนุ่ม ถึงถนนหงจิ่นแล้ว”
หลินเจิ้งจ่ายเงินแล้วลงจากรถ
ร้านอาหารเช้าฝั่งตรงข้ามเพิ่งเปิด ไอขาวลอยกรุ่นขึ้นมา ผสมกับกลิ่นหอมของแป้ง
“เถ้าแก่เนี้ยครับ ขอเสี่ยวหลงเปาหนึ่งเข่ง เกี๊ยวนึ่งสองเข่ง เกี๊ยวทอดหนึ่งจาน แล้วก็ข้าวต้มสี่ถ้วย ใส่น้ำตาลด้วยครับ ห่อกลับบ้าน”
เถ้าแก่เนี้ยที่กำลังเช็ดโต๊ะยืดตัวขึ้น มองเขาด้วยความประหลาดใจ
“พ่อหนุ่ม กินเยอะขนาดนี้คนเดียวเลยเหรอ?”
“เมื่อเช้ายังไม่ได้กินอะไร ตอนนี้หิวมากครับ”
“ดูท่าทางแล้ว”
เถ้าแก่เนี้ยจัดเกี๊ยวนึ่งลงกล่องอย่างคล่องแคล่ว
“เมื่อวานก็คงยังไม่ได้กินด้วยสินะ?”
“ประมาณนั้นครับ...”
หลินเจิ้งเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน
“ซื้อไปเยอะก็อย่าทิ้งขว้างอาหารล่ะ”
เธอปิดฝากล่องสุดท้าย หยิบตะเกียบมาหลายคู่ใส่ถุงพลาสติกแล้วยื่นให้
“ถือดี ๆ รีบกินตอนร้อนนะ”
หลินเจิ้งกล่าวขอบคุณ หิ้วถุงด้วยมือทั้งสองข้างแล้วเดินเข้าไปในหมู่บ้านจัดสรร
เวลานี้ไม่มีใครอยู่ในลิฟต์ เขาจึงว่างมือข้างหนึ่งกดเลือกชั้น
เมื่อลิฟต์หยุดสนิท หลินเจิ้งก็เดินออกจากลิฟต์มาถึงหน้าห้องของตัวเอง ก่อนหยิบกุญแจออกมาไขประตูอย่างไม่รีบร้อน
ถ้าเป็นเวลาอื่น ภาพที่เห็นคงเป็นชายหนุ่มที่เพิ่งไล่เจ้านายออกจากชีวิต กำลังนอนแผ่หมดอาลัยอยู่ที่บ้าน
แต่ตอนนี้ในห้องนี้ไม่ได้มีแค่หลินเจิ้งคนเดียว
ผ้าม่านในห้องรับแขกปิดสนิท ไฟก็ไม่ได้เปิด
บนโซฟาแคบ ๆ มีชายชาวต่างชาตินั่งอยู่ เขาสวมเครื่องแบบนายทหารนาวิกโยธิน ไขว่ห้าง มือถือกระติกเก็บความร้อน
ชายชราเห็นหลินเจิ้งกลับมา ก็ยิ้มถาม
“พ่อหนุ่ม แน่ใจแล้วใช่ไหมว่าจะไม่ทำงานต่อ?”
“แน่ใจครับ ไม่ทำแล้ว”
หลินเจิ้งวางถุงลงบนโต๊ะอาหาร
“วันสิ้นโลกกำลังจะมา ใครยังจะยอมทำงานถวายหัวให้คนอื่นอีกล่ะครับ”
“ก็จริง”
เอริกยืนขึ้น เปิดฝากล่องหนึ่งแล้วชะโงกดู
“ซื้อมาแค่นี้เองเหรอ?”
“ไม่ต้องห่วง พอให้พวกเราสี่คนกินแน่นอน”
หลินเจิ้งฉีกปากถุงข้าวต้มไปพลางถามไปพลาง
“ลุงเอ๋อครับ คาร์ลอสกับแบรดอยู่ไหน?”
“อยู่ในห้อง กำลังศึกษาภูมิประเทศกัน”
เอริกรับถ้วยข้าวต้มมา ตักเข้าปากหนึ่งคำ คิ้วก็ขมวดเป็นปมทันที
“...ทำไมโจ๊กนี่ถึงหวานล่ะ?”
“บ้านเรากินข้าวต้มใส่น้ำตาลได้ครับ ช่วยชูรส มีอะไรเหรอครับ? ความหวานแค่นี้คงไม่มากมายอะไรสำหรับพวกคุณที่เป็นคนอเมริกันหรอกมั้ง?”
“รสนิยมคนจีนช่างแปลกจริง ๆ” เอริกจิบอีกคำ
“...แต่ก็ใช้ได้”
หลินเจิ้งหันไปผลักประตูห้องนอน
เห็นชายร่างสูงใหญ่สองคนกำลังยืนเทียบแผนที่สองแผ่นที่ติดอยู่บนผนัง
เป็นแผนที่ละเอียดของมณฑลยูนนานและเมืองคุนหมิงที่หลินเจิ้งซื้อมาจากร้านหนังสือซินหัว แผนที่สองแผ่นถูกติดต่อกันด้วยเทปใส มุมกระดาษบางจุดเผยอขึ้นเล็กน้อย
บนแผนที่มีเส้นดินสอและตัวย่อภาษาอังกฤษเต็มไปหมด ทั้งยังถูกระบายด้วยปากกาสามสี แดง น้ำเงิน และเหลือง
คาร์ลอสยืนอยู่หน้าแผนที่ มือกำไม้ตบแมลงวันไว้
บนหมวกแก๊ปพรางลายของเขาปักดาวห้าดวง
ชายคนนี้รูปร่างสูงโปร่ง ไหล่และแผ่นหลังตั้งตรง ผิวหน้าสีน้ำตาลเข้มจากแดดเผา มีร่องแก้มลึกสองเส้น ทั่วร่างมีกลิ่นอายคาวบอยรุ่นเก่าจากเท็กซัส
ตอนนี้เขากำลังใช้ไม้ตบแมลงวันลากไปมาตามแนวเทือกเขาบนแผนที่
“ผู้การคาร์ลอส”
หลินเจิ้งพิงกรอบประตูแล้วเรียก
“เลิกชี้แผนที่ก่อน ออกมากินข้าวเถอะครับ”
คาร์ลอสหันมา มองหลินเจิ้งด้วยแววตาคมกริบแล้วพูดว่า
“ไอ้หนู อย่าทำตัวสบายเกินไปนัก”
“ทุกอย่างต้องเตรียมให้พร้อมก่อน เราจะไปรบโดยไม่เตรียมตัวไม่ได้”
“เตรียมการดีแค่ไหน คนก็ต้องกินข้าวไม่ใช่เหรอครับ?”
คาร์ลอสแค่นเสียง ก่อนใช้ไม้ตบแมลงวันเคาะแผนที่หนึ่งที แล้วค่อยวางมันลงบนขอบหน้าต่าง
อีกคนในห้องนอนกลับไม่มีท่าที
ชายคนนั้นนั่งอยู่ตรงขอบเตียง ไหล่กว้าง คอหนา ผมตัดสั้นเกรียนแนบหนังศีรษะ แนวกรามคมกริบราวกับถูกมีดเหลาออกมา
เขาสวมเครื่องแบบสีดำทั้งชุด มองไม่เห็นองค์ประกอบใดที่บ่งบอกว่าเป็นทหารเลย
แต่บนบ่ากลับเย็บตัวอักษรภาษาอังกฤษเรียงเป็นแถวอย่างประณีตว่า แบล็กวอทช์
“แบรด” หลินเจิ้งเรียกเข้าไป
ชายคนนั้นตอบรับเสียงอือในลำคอ
“มากินข้าวแล้ว”
ทั้งสามคนเดินออกจากห้องนอนตามกันมา
ชายฉกรรจ์ทั้งสี่จึงนั่งล้อมโต๊ะตัวเล็กในห้องรับแขก
บ้านขนาด 50 ตารางเมตร ห้องรับแขกก็เล็กเท่าฝ่ามือ โต๊ะอาหารยิ่งจิ๋วกว่าเดิม กล่องอาหารสี่กล่องวางลงไปก็ไม่มีที่เหลือแม้แต่จะวางถ้วยน้ำส้มสายชู
หลินเจิ้งจึงเทน้ำส้มสายชูลงในถ้วยใบหนึ่ง แล้วเลื่อนไปไว้กลางโต๊ะ
เอริกเริ่มคีบอาหารก่อน
เขาคีบเกี๊ยวทอดขึ้นมาหนึ่งชิ้น จุ่มน้ำส้มสายชูแล้วส่งเข้าปาก
“ร้านนี้ทำซาลาเปาอร่อยดี”
“ลุงเอ๋อครับ นั่นเกี๊ยวนึ่งต่างหาก” หลินเจิ้งแก้ให้ด้วยความจนใจ
“ยังไงก็เป็นแป้งห่อเนื้อเหมือนกัน” เอริกโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“ที่อเมริกาเราเรียกของแบบนี้ว่าดัมปลิง ภรรยาผมกับผมชอบกินกันทั้งคู่”
คาร์ลอสไม่ได้รีบจับตะเกียบ เขาถอดหมวกลายพรางออกแล้วคว่ำไว้บนตัก
“วันนี้ระบบนั่นพูดอะไรหรือยัง?”
หลินเจิ้งส่ายหน้า
“ไม่เลย ไม่มีเสียงอะไรสักนิด”
“รวมวันนี้ด้วยก็เงียบไปสามวันแล้ว ใครจะไปรู้ว่ามันคิดจะทำอะไร”
หลินเจิ้งกัดเสี่ยวหลงเปาคำหนึ่งแล้วพูด
“สามวันแล้ว... ไม่รู้ว่าเจ้านั่นกำลังวางแผนอะไรอยู่”
แบรดไม่พูดอะไรตลอด เขากินช้า ๆ กินเกี๊ยวหนึ่งคำตามด้วยข้าวต้มหนึ่งคำ บางครั้งก็คีบกิมจิขึ้นมาคำหนึ่ง
กินไปได้ครึ่งหนึ่ง เขาก็เลื่อนกล่องเกี๊ยวนึ่งของตัวเองไปทางหลินเจิ้ง
“นายกินเถอะ ฉันไม่ชินกับรสชาติ”
หลินเจิ้งชะงักไป เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่อยากกินจริง ๆ ถึงยกกล่องเกี๊ยวนึ่งมาวางตรงหน้า
“จริงสิ เมื่อวานหาเวลาไปดูเสี่ยวซิงหรือเปล่า?” เอริกถามขึ้นมาลอย ๆ
“อืม... เมื่อวานยุ่งกับเรื่องทะเลาะเบาะแว้งในบริษัท ยังหาเวลาไปไม่ได้”
หลินเจิ้งพูดพลางกินเกี๊ยวนึ่งที่แบรดยกให้
“ตั้งใจว่าจะไปพรุ่งนี้เช้า”
“ตอนไปอย่าลืมเอาของขวัญไปฝากเด็กน้อยด้วยล่ะ”
“อืม ผมคิดไว้แล้ว”
นอกหน้าต่าง ไอขาวจากร้านอาหารเช้าลอยสูงขึ้นไปในอากาศ ชั้นล่างมีคนขี่รถไฟฟ้าผ่าน กดแตรดังติ๊ด ๆ สองครั้ง
คนสี่คนที่มีสถานะแตกต่างกันนั่งล้อมโต๊ะเล็ก ไม่มีใครพูดอะไรอีก