คืนนั้น หลินเจิ้งอาบน้ำร้อนอยู่นานถึงครึ่งชั่วโมง
ตอนที่เขาเช็ดผมเดินออกจากห้องน้ำ พื้นกระเบื้องในห้องนั่งเล่นก็ปูฟูกไว้เรียบร้อยถึง 3 ผืน
ห้องเล็ก ๆ ขนาด 50 ตารางเมตรไม่มีที่วางเตียงเพิ่ม นายทหารชั้นยอดจากต่างมิติทั้ง 3 คนกลับไม่ถือตัวแม้แต่น้อย ปูฟูกนอนกับพื้นกันตรง ๆ
หลินเจิ้งกลับเข้าห้อง ทิ้งตัวลงบนเตียง ดึงผ้าห่มมาคลุม พอศีรษะจมลงบนหมอน เปลือกตาก็หนักจนลืมไม่ขึ้น
นับตั้งแต่ถูกรถบรรทุกชนกระเด็น และระบบบ้า ๆ นั่นเด้งขึ้นมาในหัว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาหลับสนิทและฝันหวานที่สุด
ไม่มีฝันร้ายชวนหวาดผวา ไม่มีหัวใจเต้นรัว
น่าเสียดาย ความสงบสุขนี้อยู่ได้ถึงเจ็ดโมงเช้าพอดีเท่านั้น
“ปี๊ด————!!”
เสียงนกหวีดโลหะแหลมสูงจนแทบทำแก้วหูแตกดังสนั่นขึ้นหน้าประตูห้องนอน
“เชี่ย!”
หลินเจิ้งสะดุ้งตื่นจากฝันจนขวัญหนีดีฝ่อ ร่างทั้งร่างดีดขึ้นราวกับถูกไฟช็อต ก่อนจะร่วงลงจากขอบเตียงทั้งตัวทั้งหมอน โครมเดียวลงไปกองกับพื้น
“ตื่นได้แล้ว! คุณครับ! พระอาทิตย์ส่องถึงก้นคุณแล้ว!”
คาร์ลอสยืนอยู่ตรงประตู ในปากคาบนกหวีดยุทธวิธีทองเหลืองวาววับ หมวกพรางห้าสีสวมอย่างเรียบร้อย หลังตรงแน่ว
หลินเจิ้งผมยุ่งเหยิงราวกับรังนก มือไม้พันกันขณะดึงขาออกจากผ้าห่ม พลางนวดหูที่ยังอื้ออึงแล้วตวาด
“คาร์ลอส! นายเป็นบ้าอะไรเนี่ย ที่นี่เป็นอาคารพักอาศัยนะ!”
“ตึกเก่าเก็บเสียงได้ห่วยเหมือนทำจากกระดาษ นายเป่านกหวีดแต่เช้า ไม่กลัวคุณลุงข้างล่างถือมีดขึ้นมาเคาะประตูหรือไง?!”
คาร์ลอสเอานกหวีดออกจากปาก มองหลินเจิ้งจากที่สูงกว่า
“ในเมื่อเรารู้แล้วว่าไวรัสนั่นจะระบาดในอีก 2 เดือน ทุกนาทีทุกวินาทีจากนี้ก็คือเวลาที่เราแย่งชิงมาจากปากยมทูต”
คาร์ลอสกระแอม แล้วเริ่มท่องด้วยน้ำเสียงชัดถ้อยชัดคำและเน้นหนักเบาอย่างเป็นจังหวะ
“นายพลจอร์จ แพตตันเคยกล่าวไว้ว่า ‘แผนที่ดีซึ่งลงมือทำอย่างเต็มกำลังในวันนี้ ยังดีกว่าแผนสมบูรณ์แบบที่คิดขึ้นได้ในสัปดาห์หน้า’
ไอเซนฮาวร์ก็เคยกล่าวไว้ว่า...”
“พอแล้ว ๆ! แพตตันไม่ได้สอนนายหรือไงว่าทำเสียงดังรบกวนชาวบ้านแล้วจะโดนนิติบุคคลเรียกน่ะ?”
หลินเจิ้งขี้เกียจฟังเขาพูดยืดยาว คลานลุกขึ้นจากพื้น คว้าเสื้อยืดที่โยนไว้บนเก้าอี้เมื่อคืนมาสวม แล้วสบถพึมพำพลางหนีออกจากห้องนอน
ทันทีที่เปิดประตูห้องนอน กลิ่นเนยหอมกรุ่น เสียงเบคอนทอดกรอบ และกลิ่นกาแฟเข้มข้นก็ลอยเข้ามาปะทะ
ในครัวเล็กคับแคบ เอริกสวมผ้ากันเปื้อนสีแดงตัวเล็กที่หลินเจิ้งได้มาจากการจับฉลากของซูเปอร์มาร์เก็ตเมื่อปีก่อน
เขาถือกระทะแบนด้วยมือข้างหนึ่ง สะบัดข้อมืออย่างชำนาญ ไข่ดาวสีทอง 2 ฟองในกระทะก็พลิกกลับด้านอย่างลื่นไหล
ขนมปังแผ่นในเตาอบเล็กข้าง ๆ เด้งออกมาพร้อมเสียง “ติ๊ง” ผิวกรอบเหลืองน่ากิน
เช้าวันที่ 2 หลังจากรู้จักกัน หลินเจิ้งได้เห็นเป็นครั้งแรกว่านายทหารผู้บัญชาการนาวิกโยธินผู้สง่างามคนนี้พับแขนเสื้อ ทำอาหารเช้าอยู่หน้าเตาที่เต็มไปด้วยควัน จนแทบอ้าปากค้าง
ตอนนั้นเอริกตอบเขาอย่างไม่สะทกสะท้านด้วยคำคมประโยคหนึ่ง
“ถ้านายทหารระดับสูงยังจัดการแม้แต่ถุงเท้ากับอาหารเช้าของตัวเองไม่ได้ พอติดอยู่ในโคลนก็ไม่มีข้าวร้อน ๆ กิน แล้วจะเอาอะไรไปพูดเรื่องบัญชาการลูกน้องหลายหมื่นคนให้เสี่ยงชีวิตท่ามกลางห่ากระสุน?”
หลินเจิ้งเลื่อนเก้าอี้มานั่ง เอริกก็เลื่อนจานอาหารมาตรงหน้าเขาพอดี
ขนมปังปิ้งกรอบ ๆ ไส้กรอกทอดหอมฉุย 2 ชิ้น ไข่ดาวไข่แดงเยิ้ม ข้างกันยังมีกาแฟดำสำเร็จรูปที่มีไอร้อนลอยกรุ่นวางไว้อย่างใส่ใจ
“กินซะ เติมคาร์โบไฮเดรตหน่อย เมื่อวานวิดพื้น 40 ครั้งจนแทบรีดเรี่ยวแรงนายออกไปหมดแล้ว”
เอริกรินน้ำเปล่าแก้วหนึ่ง แล้วยืนพิงตู้เย็น เป่าลมใส่แก้วช้า ๆ
หลินเจิ้งหิวจนแทบขาดใจจริง ๆ เขาคว้าขนมปังปิ้งทาเนยขึ้นมากัดคำโต เคี้ยวตุ้ย ๆ พลางกวาดตามองห้องนั่งเล่นที่ว่างเปล่า
“แบรดล่ะ? เจ้าหน้ายักษ์นั่นหายไปไหนแต่เช้า?”
“ออกไปตั้งแต่ตีห้าครึ่งแล้ว”
เอริกชี้ไปทางประตูเหล็กนิรภัย
“ไปสำรวจสนามบินฉางสุ่ย”
“ไปฉางสุ่ยเหรอ?” หลินเจิ้งชะงักขณะเคี้ยวขนมปัง
“เมื่อวานระบบจัดสรรทหารราบแบล็กวอทช์มาให้ 2 กองร้อย รวมกำลังพลเกือบ 300 คน
จะให้โผล่มาในห้องนั่งเล่น 50 ตารางเมตรของนาย หรือในลานจอดรถใต้ดินของหมู่บ้านแบบไม่มีปี่มีขลุ่ยก็ไม่ได้ใช่ไหม?
พรุ่งนี้ตำรวจคงค้นที่นี่จนพลิกแผ่นดินแน่”
“สนามบินฉางสุ่ยอยู่ชานเมืองทางตะวันออกของเมือง พื้นที่โล่ง มีลานจอดเครื่องบิน และมีโกดังขนส่งสินค้าเรียงราย ภูมิประเทศเปิดกว้าง ง่ายต่อการแยกพื้นที่ออกจากกัน
แบรดคิดจะอาศัยข้อได้เปรียบของพื้นที่ลอบวางแนวปฏิบัติการ แล้วหาจุดพักพิงที่ซ่อนเร้นแถบบริเวณสนามบิน ปักหลักฐานป้องกันของ 2 กองร้อยนั้นก่อน”
หลินเจิ้งพยักหน้า ในใจอดทอดถอนใจไม่ได้ว่าแบล็กวอทช์เคลื่อนไหวรวดเร็วราวกับเครื่องปั่นไฟที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
เอริกเหลือบมองนาฬิกาควอตซ์เก่าบนผนัง ก่อนเคาะโต๊ะขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“จริงสิ เมื่อวานคาร์ลอสบอกฉันว่า เช้าวันนี้เก้าโมงนายมีนัดเจอพี่สาวคนโตกับเสี่ยวซิงไม่ใช่เหรอ?
ตอนนี้ก็เกือบแปดโมงแล้ว นายไม่ได้บอกว่าจะซื้อผลไม้สดไปฝากหรือไง?”
หลินเจิ้งตบหน้าผากตัวเองดังฉาด
“แย่แล้ว! เมื่อวานได้ทหารมาแล้วตื่นเต้นเกินไป สมองฉันเลยเบลอไปหมด เกือบลืมเรื่องนี้แล้ว!”
พี่สาวคนโตพูดถึงเรื่องนี้มาตั้งแต่สัปดาห์ก่อนแล้วว่าเด็กน้อยเสี่ยวซิงอยากกินองุ่นกุหลาบตะวันสดกับส้มโอเนื้อแดง
ถ้าไปมือเปล่า เสี่ยวซิงคงเสียใจแย่
หลินเจิ้งกวาดไส้กรอกกับไข่ในจานเข้าปากอย่างรวดเร็ว แล้วกระดกกาแฟขมลงท้องรวดเดียว ก่อนคว้าเสื้อคลุมที่แขวนอยู่หลังประตูมาสวม
พอเปลี่ยนรองเท้าและเปิดประตูเหล็กนิรภัย เขาก็หันกลับไปมองห้องนอนโดยไม่รู้ตัว—
คาร์ลอสไม่สนใจแม้แต่มื้อเช้า ร่างสูงใหญ่กำยำของเขาฟุบอยู่หน้าแผนที่จราจรเมืองคุนหมิง มือกำดินสอไว้
สีหน้าเคร่งขรึมขณะลากเส้นแนวป้องกันสีดำหนา ๆ ลงบนเส้นทางด่วนสนามบินที่เชื่อมระหว่างสนามบินฉางสุ่ยกับตัวเมือง
กลอนประตูดัง “กริ๊ก” ก่อนล็อกเข้าที่
หลินเจิ้งพกกุญแจลงบันไดอย่างรวดเร็ว ลมเย็นยามเช้าบนที่ราบสูงของคุนหมิงช่วงปลายเดือนกรกฎาคมพัดสวนเข้ามา
อากาศในตลาดเช้ามีกลิ่นหอมหวานสดชื่นของผลไม้เจือกลิ่นดิน
หลินเจิ้งเลี้ยวออกจากหมู่บ้านพักอาศัย แล้วมุ่งตรงไปยังแผงผลไม้เจ้าประจำตรงหัวมุมถนน
หน้าแผงมีหลังคากันแดดสีแดงขาว ข้างใต้ชั้นวางผลไม้เรียงของสดที่เพิ่งรับมาจากเฉิงกงอย่างเป็นระเบียบ
เจ้าของแผงเห็นหลินเจิ้งเดินเข้ามา ก็ยิ้มแล้วรีบยกกล่องกระดาษแข็งที่รองด้วยฟองน้ำสีขาวออกมาจากใต้ชั้นวาง
“เสี่ยวหลิน มาแล้วเหรอ? ป้ารู้อยู่แล้วว่าวันนี้เธอต้องมา เลยคัดไว้ให้ตั้งแต่เช้าเป็นพิเศษ”
พอเปิดกล่อง ข้างในมีองุ่นกุหลาบตะวัน 2 พวงหนักอึ้ง สีเขียวสดใสราวกับลูกแก้วที่เพิ่งชุบน้ำ ทุกเม็ดใหญ่กลมและมีฝ้าบาง ๆ เกาะอยู่บนผิว
ข้างกันยังมีส้มโอผลใหญ่ 2 ผล พอยกขึ้นมาก็รู้สึกหนักมือ เปลือกบาง เนื้อแน่น ส่งกลิ่นหอมสดชื่นเข้มข้น
เจ้าของแผงฉีกถุงพลาสติกไปพลาง หยอกล้อไปพลาง
“ซื้อให้หลานสาวตัวน้อยอีกแล้วเหรอ? เป็นน้าประสาอะไร ป้าว่าเอาใจใส่ยิ่งกว่าพ่อแท้ ๆ อีกนะ”
“ใช่ครับ เด็กคนนี้ชอบกินของอร่อย บ่นมานานแล้ว”
หลินเจิ้งหยิบมือถือขึ้นมาสแกนจ่ายเงินพลางยิ้มตอบ
“ขอบคุณนะครับพี่หลาน ผลไม้ที่พี่เก็บไว้ให้ยังดีเหมือนเดิมเลย”
หลินเจิ้งถือถุงผลไม้หนักอึ้งไปยืนโบกรถแท็กซี่ตรงทางแยก
“คุณลุงครับ ไปเขตกวนตู้ครับ”
ครอบครัวพี่สาวคนโตกับพี่เขยอาศัยอยู่ในย่านที่พักอาศัยเก่าของเขตกวนตู้
การจราจรช่วงชั่วโมงเร่งด่วนเคลื่อนไป ๆ หยุด ๆ ตลอดทาง หลังผ่านสะพานทางแยกต่างระดับมาหลายแห่ง ทิวทัศน์ย่านการค้าที่คึกคักนอกหน้าต่างก็ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นอาคารพักอาศัยคอนกรีตในเขตกวนตู้ที่มีกลิ่นอายชีวิตประจำวันและร่องรอยกาลเวลา
หลินเจิ้งก้มมองส้มโอผลกลมโตข้างเท้า โรคคลุ้มคลั่งที่จะพรากชีวิตผู้คนและฉีกร่างเป็นชิ้น ๆ ในอีก 2 เดือนข้างหน้า ฝังแน่นอยู่ในหัวเขาราวกับถ่านไฟแดงฉาน
เขาพิงเบาะหลัง ล้วงมือถือออกจากกระเป๋า แล้วกดโทรออกไปยังหมายเลขหนึ่ง
……
ห่างออกไปกว่า 30 กิโลเมตร ตรงข้ามเฉียง ๆ กับอาคารผู้โดยสารสนามบินนานาชาติฉางสุ่ย เมืองคุนหมิง
ที่นี่เป็นร้านกาแฟเครือเล็ก ๆ ที่ไม่มีอะไรโดดเด่น เครื่องปรับอากาศเย็นฉ่ำ นอกหน้าต่างกระจกสูงจรดพื้นมองเห็นโดมทรงโค้งขนาดมหึมาของสนามบินอยู่ไกล ๆ รวมถึงเครื่องบินโดยสารหลายลำที่ส่งเสียงคำรามขณะเคลื่อนเข้าสู่รันเวย์
ในที่นั่งบูธมุมลึกสุด มีร่างสูงใหญ่ราวกับเหล็กดำคนหนึ่งนั่งอยู่
แบรดสวมเสื้อแจ็กเก็ตกันลมตัวหลวม แต่ร่างกำยำไหล่กว้างหลังหนาของเขากลับเบียดเต็มที่นั่งบุหนังนุ่ม ๆ
ตรงหน้ามีกาแฟดำที่ยังไม่แตะวางอยู่ บนโต๊ะไม้มีพิมพ์เขียวที่คลี่ออกและกดให้เรียบแผ่นหนึ่ง
มันคือแผนผังเครือข่ายท่อใต้ดินและเขตคลังสินค้าโลจิสติกส์รอบสนามบินฉางสุ่ย ซึ่งเขาไม่รู้ว่าไปหามาจากไหน
ดวงตากวาดไปตามแผนผังอย่างรวดเร็ว
ตำแหน่งคลังสำรองเชื้อเพลิงเครื่องบิน พื้นที่อับสายตาระหว่างรันเวย์ 2 เส้นที่มีตาข่ายกั้นปิดตาย และโกดังสินค้าร้างที่เรียงรายอยู่หลังลานจอดเครื่องบิน...
ในสายตาแบรด ที่นี่ไม่มีความโรแมนติกของการบินพลเรือนสมัยใหม่ มีเพียงแนวป้องกัน จุดยิงไขว้ และลานส่งกำลังทางอากาศสำหรับอาวุธหนักกับแนวกั้นที่ต้องยืนหยัดป้องกันจนถึงที่สุด
“ครืด—!!”
“สุดขอบฟ้าอันกว้างไกลคือรักของฉัน~! ใต้เชิงเขาเขียวขจี ดอกไม้กำลังเบ่งบาน—!”
โต๊ะสั่นสะเทือนขึ้นมาอย่างแรง เสียงลำโพงโมโนโทนแหลมสูงที่ดังสนั่นก็ดังก้องขึ้นทั่วร้านกาแฟอันเงียบสงบอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
นักเดินทางหลายคนที่กำลังดื่มกาแฟอยู่รอบ ๆ สะดุ้งจนตัวโยน แล้วหันมามองด้วยความตกใจ
พวกเขาเห็นชายร่างยักษ์ที่มีรัศมีเย็นชาเหมือนนักฆ่ามือสังหาร ยื่นมือใหญ่หนาหยิบของชิ้นหนึ่งจากมุมโต๊ะขึ้นมาอย่างไร้อารมณ์—
โทรศัพท์มือถือราคาถูกสำหรับผู้สูงอายุ ตัวเครื่องสีแดงสด ปุ่มใหญ่เหมือนแผ่นไพ่นกกระจอก หน้าจอสว่างเหลืองแสบตา
นิ้วโป้งกดปุ่มรับสายสีเขียวอย่างแม่นยำ ก่อนยกเจ้าอิฐก้อนเล็กที่ไม่เข้ากับรูปร่างของเขาแม้แต่น้อยแนบหู
“พูดมา”