หมอกยามเช้าบางเบาดุจแพรไหม โอบล้อมขุนเขาเขียวครึ้ม
ระฆังทองแดงของอารามซานชิงดังขึ้นตรงเวลาในยามเหม่า เสียงกังวานทอดยาวทะลุม่านหมอกหนาทึบ ก่อนจะลอยไปตกลงบนต้นสนโบราณอายุร้อยปีหน้าอาราม ทำให้นกกระจอกสีเทาที่เกาะพักอยู่หลายตัวแตกตื่นบินหนี หยุนชิงหนิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะฟางในห้องปรุงยา ปลายนิ้วคีบโอสถชำระใจที่เพิ่งหลอมเสร็จเม็ดหนึ่ง ตัวโอสถขาวใสดุจหยก ส่งกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของสะระแหน่ผสมฝูหลิงอบอวลอยู่ตรงปลายจมูก ชวนให้สดชื่นถึงหัวใจ
เธอสวมชุดนักพรตสีขาวอมฟ้าที่ซักจนซีด ผมดำขลับเกล้าขึ้นด้วยปิ่นไม้เรียบ ๆ เผยหน้าผากเกลี้ยงเกลาและอิ่มเอิบ ดวงตาคมใสเย็นเยียบดุจน้ำพุในหุบเขาที่ไม่เคยแปดเปื้อนธุลี ทว่าภายในดวงตากลับซ่อนความสงบนิ่งเกินวัยเอาไว้ อายุยี่สิบปี ในโลกสามัญควรเป็นช่วงวัยสดใสเบิกบาน ทว่าเธอกลับใช้ชีวิตอยู่ในอารามกลางหุบเขาแห่งนี้มานานถึงสิบแปดปีแล้ว
“อาชิงหนิง ถึงเวลาไปโถงหน้าครับ” เสียงใสของหมิงจิ้ง ศิษย์หลาน ดังมาจากนอกประตู เปี่ยมด้วยความมีชีวิตชีวาตามแบบฉบับวัยรุ่น
หยุนชิงหนิงลืมตาขึ้น ความกระจ่างใสจากการบำเพ็ญค่อย ๆ จางลง ก่อนจะแทนที่ด้วยแววอ่อนโยน เธอเก็บโอสถชำระใจใส่ขวดกระเบื้องใบเล็กที่เอว แล้วลุกขึ้น ชายเสื้อคลุมกวาดผ่านพื้นเบา ๆ ไร้เสียง “รู้แล้ว เดี๋ยวไป”
อาจารย์ของเธอ หรือก็คือเจ้าสำนักอารามซานชิง บรรลุมรรคาลอยขึ้นสู่สวรรค์เมื่อสามปีก่อน ก่อนสิ้นใจ อาจารย์มอบหยกครึ่งชิ้นสลักคำว่า “หยุน” ให้เธอ พร้อมบอกเพียงว่าเธอไม่ใช่เด็กกำพร้า แต่ถูกคนทอดทิ้งไว้หน้าอารามเมื่อสิบแปดปีก่อน หยกชิ้นนี้คือของแทนตัวเพียงอย่างเดียวของเธอ หากวันใดมีคนนำหยกอีกครึ่งหนึ่งมาหา นั่นก็คือวันที่เธอได้กลับไปรับรู้รากเหง้าของตน
หยุนชิงหนิงไม่เคยตั้งใจสืบหาชาติกำเนิด สำหรับเธอ อารามซานชิงคือบ้าน ส่วนอาจารย์กับศิษย์หลานก็คือครอบครัว เธอฝึกวิชาเต๋าตามอาจารย์มาตั้งแต่เด็ก เชี่ยวชาญทั้งการทำนายดวงชะตา วาดยันต์ขับไล่สิ่งชั่วร้าย และปรุงยา โดยเฉพาะการสังเกตพลังชี่เพื่อทำนายเคราะห์ร้าย พลังและดวงชะตาที่คนทั่วไปมองไม่เห็น กลับปรากฏชัดเจนแก่สายตาเธอดุจม่านหมอกหลากสี
เถ้าธูปในกระถางของโถงหน้าทับถมกันเป็นชั้นบาง ๆ หยุนชิงหนิงหยิบไม้กวาดขึ้นมากวาดอย่างแผ่วเบา หมอกยามเช้าลอยผ่านช่องหน้าต่างฉลุเข้ามา หยาดน้ำเล็ก ๆ เกาะพราวอยู่บนปลายผม เธอเงยหน้ามองขุนเขานอกโถง เมฆหมอกโอบคลุมงดงามราวภาพวาด ใจสงบนิ่งไร้คลื่น ชีวิตเช่นนี้เรียบง่ายและมั่นคง เธอเคยคิดว่าจะเป็นอย่างนี้เรื่อยไป จนกระทั่งตัวเองกลายเป็นพืชพรรณสักต้นในขุนเขาแห่งนี้
แต่โลกยากหยั่งรู้ เฟืองแห่งโชคชะตามักเริ่มหมุนอย่างเงียบงันในยามที่ไม่มีใครทันสังเกต
เพิ่งพ้นเที่ยงไปไม่นาน เสียงเครื่องยนต์คำรามอย่างเร่งร้อนก็ดังขึ้น ทำลายความสงบของอารามซานชิง เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ พร้อมความอึกทึกและโอ้อวดที่ไม่เข้ากับอารามเก่าแก่กลางหุบเขาเลยสักนิด ก่อนจะหยุดลงที่เชิงเขา
หยุนชิงหนิงกำลังตากสมุนไพรอยู่ในลานหลัง พอได้ยินเสียงนั้นก็ขมวดคิ้วน้อย ๆ อารามซานชิงตั้งอยู่ในที่ห่างไกล ปกติแทบไม่มีคนนอกมาเยือน ต่อให้มีผู้แสวงบุญมาบ้างก็เดินขึ้นเขากันทั้งนั้น ขบวนรถใหญ่โตเช่นนี้ เธอไม่เคยเห็นมาก่อน
หมิงจิ้งวิ่งเข้ามา สีหน้าตื่นตระหนกอยู่บ้าง “อาชิงหนิง ขะ...ข้างล่างมีรถมาเต็มไปหมดเลย! สีดำทั้งนั้น ดูน่ากลัวมาก!”
หยุนชิงหนิงวางสมุนไพรในมือลง ปัดฝุ่นบนเสื้อผ้า “ไม่ต้องตกใจ ไปดูกัน”
เธอยกชายกระโปรงแล้วเร่งฝีเท้าไปยังประตูอาราม เพิ่งเดินถึงกลางเขาก็เห็นขบวนรถเบนท์ลีย์สีดำแล่นมาตามถนนคดเคี้ยวอย่างช้า ๆ รถเรียงต่อกันหัวท้ายราวมังกรดำ ตัดกับภูเขาเขียวและสายน้ำใสจนสะดุดตาเป็นพิเศษ ขบวนรถหยุดหน้าประตูอาราม ประตูรถเปิดออก ชายฉกรรจ์หลายคนในชุดสูทดำก้าวลงมาก่อน สีหน้าเคร่งขรึม กวาดสายตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
จากนั้นชายชราผมขาวโพลน สวมชุดจงซานที่ตัดเย็บอย่างประณีตก็ก้าวลงจากประตูรถข้างที่นั่งคนขับ รูปร่างค่อมเล็กน้อยแต่ยังแข็งแรงมีชีวิตชีวา ดวงตาขุ่นมัวแต่เฉียบคมจับจ้องไปยังอารามซานชิงไม่วางตา ริมฝีปากสั่นระริก คล้ายยากจะข่มความตื่นเต้นในใจ
หยุนชิงหนิงหยุดฝีเท้า ปลายนิ้วแอบขยับทำเคล็ดชำระใจ เธอมองเห็นพลังสีทองเข้มข้นโอบล้อมร่างชายชรา แฝงบารมีและอำนาจ ทว่าปะปนความกังวลกับความเศร้าที่สังเกตได้ยาก ส่วนบอดี้การ์ดด้านหลังมีพลังสีดำแข็งกร้าว แผ่กลิ่นอายสังหาร
“ขอถามทุกท่านที่มาเยือนอารามซานชิง มีธุระอะไรหรือคะ?” หยุนชิงหนิงเดินเข้าไปหา น้ำเสียงเย็นใสดุจหยกกระทบกัน
พอชายชราเห็นหยุนชิงหนิง สายตาก็จับจ้องเธอทันที เขามองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า ขอบตาค่อย ๆ แดงขึ้น ชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ด้านหลังเอ่ยเตือนเสียงเบา “คุณลุงจาง แน่ใจหรือครับว่าเป็นนักพรตหญิงคนนี้?”
ชายชราที่ถูกเรียกว่าคุณลุงจางไม่ตอบ แต่ค่อย ๆ ก้าวเข้าหาหยุนชิงหนิงอย่างโซเซ เขาหยิบกล่องผ้าไหมจากอกเสื้อ เปิดออกด้วยมือสั่นเทา ข้างในมีหยกครึ่งชิ้นวางอยู่ รูปร่างเหมือนกับหยกครึ่งชิ้นที่เอวของหยุนชิงหนิงทุกประการ เพียงแต่ลวดลายประกบกันได้พอดี
“หยก...” รูม่านตาของหยุนชิงหนิงหดเล็กลง เธอเอื้อมมือแตะหยกที่เอวโดยไม่รู้ตัว
เมื่อเห็นท่าทางของเธอ น้ำตาของคุณลุงจางก็ไหลพรากในที่สุด “คุณหนู! คุณคือคุณหนูใหญ่ตระกูลหยุนที่พลัดพรากไปสิบแปดปี บ่าวเฒ่าตามหาคุณอย่างยากลำบากเหลือเกิน!”
“ตระกูลหยุน?” หยุนชิงหนิงขมวดคิ้วแน่น ในใจเต็มไปด้วยความงุนงง เธอไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน
“ใช่ครับ!” คุณลุงจางพูดอย่างตื่นเต้น “คุณเป็นคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหยุน ตระกูลมหาเศรษฐีชั้นนำในเมืองหลวง เมื่อสิบแปดปีก่อนมีคนลอบทำร้ายคุณ หลายปีมานี้นายท่านกับนายหญิงไม่เคยหยุดตามหาคุณ จนเมื่อสามเดือนก่อนพวกเราสืบพบเบาะแสในตอนนั้น ถึงได้ตามมาพบคุณที่นี่ในที่สุด!”
สายตาของหยุนชิงหนิงหยุดอยู่บนหยกสองชิ้นที่ประกบกันสนิท คำพูดของอาจารย์ก่อนสิ้นใจดังก้องขึ้นในหู ใจเธอปั่นป่วน แต่ยังคงสงบนิ่งไม่แสดงอาการให้เห็น เธอมองเห็นว่าพลังของคุณลุงจางบริสุทธิ์ ความร้อนใจและยินดีนั้นไม่ใช่การเสแสร้ง เพียงแต่ชาติกำเนิดที่โผล่มาอย่างกะทันหันทำให้เธอตั้งตัวไม่ทันอยู่บ้าง
“อาจารย์บอกว่า ญาติของฉันจะถือหยกอีกครึ่งหนึ่งมาหา” หยุนชิงหนิงเอ่ยช้า ๆ น้ำเสียงยังคงสงบ “แต่ฉันโตมาที่อารามซานชิงแห่งนี้ ที่นี่คือบ้านของฉัน”
“คุณหนู บ้านของคุณอยู่ที่เมืองหลวงครับ!” คุณลุงจางพูดอย่างร้อนใจ “นายท่านกับนายหญิงกำลังรอคุณกลับไป แล้วก็พี่ชายของคุณ พวกเขาเฝ้าหวังว่าจะได้พบคุณมาตลอด ตระกูลหยุนต่างหากคือบ้านที่แท้จริงของคุณ!”
ขณะนั้นประตูรถคันหนึ่งเปิดออก ชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาและสง่างามก้าวลงมา เขาสวมสูทสั่งตัดราคาแพง รูปร่างสูงสง่า คิ้วตาเผยความหงุดหงิดและห่างเหินอยู่หลายส่วน สายตาที่มองหยุนชิงหนิงเต็มไปด้วยการพิจารณาและดูแคลนอย่างชัดเจน ราวกับกำลังมองสิ่งของไร้ราคา
หยุนชิงหนิงเงยหน้ามอง เห็นพลังสีเทาอ่อนโอบล้อมร่างชายหนุ่ม ปะปนด้วยไอสังหารอยู่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าดวงชะตากำลังติดขัด อีกทั้งยังหยิ่งยโสและไม่เห็นใครอยู่ในสายตา
“คุณลุงจาง แน่ใจหรือว่าเป็นเธอ?” ชายหนุ่มถามเสียงต่ำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่าผู้อื่นที่ติดตัวมาแต่กำเนิด