“ไอ้หนุ่ม แกชื่ออะไร ที่นี่มันที่ไหน? เมื่อกี้ฉันยังพากองกำลังฝ่าวงล้อมอยู่ที่หุบเขาหมาป่าอยู่เลย พริบตาเดียวมาโผล่ที่นี่ได้ยังไง?” น้ำเสียงที่หลี่อวิ๋นหลงใช้ซักถามหวังรุ่นตงแฝงแรงกดดันอย่างหนัก
หวังรุ่นตงได้ยินคำถามของหลี่อวิ๋นหลง ก็ข่มความตกตะลึงในใจไว้ ก่อนมองคนตรงหน้าแล้วพูดว่า “พวกคุณข้ามเวลามา ที่นี่คืออนาคต หรือก็คือประเทศหลงในอีกหลายสิบปีข้างหน้า บ้านผมเอง!”
“อะไรนะ? อีกหลายสิบปีข้างหน้า?” หลี่อวิ๋นหลงไม่เข้าใจคำว่าข้ามเวลาหมายถึงอะไร แต่เข้าใจคำว่าอีกหลายสิบปีข้างหน้า
“เหลวไหล!” หลี่อวิ๋นหลงถลึงตามองหวังรุ่นตง แล้วแค่นเสียง “ฉันเพิ่งฝ่าวงล้อมพวกญี่ปุ่นออกมา แกกลับมาพูดเรื่องอีกหลายสิบปีข้างหน้า? ฉันว่าแกมันสายลับญี่ปุ่นชัด ๆ!”
“เรื่องจริง ผมจะโกหกคุณทำไม ลองดูของพวกนี้สิ คุณเคยเห็นมาก่อนไหม?” หวังรุ่นตงตอบคำกล่าวหาของหลี่อวิ๋นหลง
“ก็ได้ ฉันจะเชื่อแกไปก่อนแล้วกัน!” หลี่อวิ๋นหลงพูดพลางหอบหายใจ
ตอนนี้ไม่มีทหารญี่ปุ่นไล่ตามแล้ว เหล่าทหารก็ปลอดภัย หลี่อวิ๋นหลงจึงผ่อนคลายลง แต่ในขณะเดียวกันอาการป่วยก็กำเริบ เขารู้สึกร้อนวูบหนาววูบ ราวกับตกอยู่ท่ามกลางน้ำแข็งกับเปลวไฟ ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด
“สหาย ผู้บังคับกองพันของผมกำลังจับไข้หนาวสั่น ป่วยอยู่ มียาอะไรพอรักษาได้บ้าง?” เว่ยพระนักรบเอ่ยถาม
เมื่อเห็นเหงื่อเย็นผุดบนหน้าผากหลี่อวิ๋นหลง เว่ยพระนักรบก็รู้ว่าอาการกำเริบ จึงร้อนใจขึ้นมา
“จับไข้หนาวสั่น? น่าจะเป็นมาลาเรีย!” หวังรุ่นตงหยิบกล่องยาประจำบ้านจากลิ้นชัก แล้วค้นดูว่ามียาบรรเทาอาการปวดหรือไม่
“พยุงผู้บังคับกองพันหลี่ไปนอนบนโซฟาก่อน!” หวังรุ่นตงบอก
เขารู้ดีว่าพวกทหารต้องกินอยู่กลางแจ้ง ทั้งยังผ่านศึกนองเลือดมาหลายวัน ร่างกายย่อมทรุดโทรมจนติดมาลาเรียได้ โรคนี้เป็นโรคที่พบมากที่สุดและอันตรายที่สุดในกองทัพยุคเก่า
“ที่นี่ไม่มียา!” หวังรุ่นตงค้นกล่องยาอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่พบยารักษา
“แล้วจะทำยังไง?” เว่ยพระนักรบประคองหลี่อวิ๋นหลงที่ตัวสั่น ใบหน้าดำคล้ำชุ่มไปด้วยเหงื่อเพราะร้อนใจ
“ดูท่าคงต้องไปโรงพยาบาล!” หวังรุ่นตงว่า
“โรงพยาบาลอยู่ไกลไหม?” เว่ยพระนักรบถาม
“ไม่ไกล ประมาณสิบกิโลเมตร!” หวังรุ่นตงเปิดโทรศัพท์มือถือ ตรวจดูโรงพยาบาลที่ใกล้ที่สุด
“งั้นไปตอนนี้เลย ผมจะแบกผู้บังคับกองพันไป!” เว่ยต้าหย่งพูดพลางจะยกหลี่อวิ๋นหลงขึ้นหลัง
“ใจเย็น ผมมีรถ!” หวังรุ่นตงบอก “พาทหารที่บาดเจ็บไปด้วยเลย!”
เว่ยพระนักรบได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า
หวังรุ่นตงมองทหารบาดเจ็บอีกสี่คนในบ้าน ก่อนหมุนตัววิ่งเข้าห้องนอน ค้นหาเสื้อคลุม เสื้อสเวตเชิ้ต และกางเกงขายาวทั้งหมดที่มี แล้วนำมาแจกจ่ายให้ทุกคน “เสื้อผ้าที่พวกคุณใส่อยู่สะดุดตาเกินไปถ้าออกไปข้างนอก นี่เสื้อผ้าของผม ไม่ว่าจะพอดีตัวหรือไม่ก็เปลี่ยนใส่ไปก่อน รักษาเสร็จแล้วค่อยว่ากัน”
เว่ยพระนักรบช่วยหลี่อวิ๋นหลงเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสมัยใหม่ตัวหลวม ขณะนั้นเป็นเดือนสิงหาคม ชานเมืองหลวงยังค่อนข้างร้อน
เห็นหลี่อวิ๋นหลงหน้าซีดเผือด หมดสติไม่ฟื้น หวังรุ่นตงนึกขึ้นได้ว่าพวกทหารคงไม่ได้กินอะไรมานาน จึงหยิบขนมที่เก็บไว้มา แล้วชี้ไปที่ถังน้ำข้างเครื่องกดน้ำ “ทุกคนกินของพวกนี้รองท้องก่อน หิวน้ำก็ดื่มได้เลย รอพวกเรากลับมา!”
“สี่สี่ ดูแลทุกคนให้ดี อย่าให้ใครวิ่งเพ่นพ่าน ฉันจะพาผู้บังคับกองพันไปรักษา!” พระนักรบกำชับ
“ครับ!” หวังสี่ขุยพยักหน้า
เมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าเรียบร้อย หวังรุ่นตงก็เปิดประตูโรงรถ ให้ทหารช่วยกันหามทหารบาดเจ็บทั้งสี่คนขึ้นรถ จากนั้นให้เว่ยพระนักรบประคองหลี่อวิ๋นหลงขึ้นรถ
“โชคดีที่รถจวี๋ฮวาเอ็มเก้าของผมเป็นรุ่นหกที่นั่ง ไม่อย่างนั้นคงขนไปไม่หมด!” หวังรุ่นตงว่า
“นำทางไปโรงพยาบาลที่ใกล้ที่สุด!” หวังรุ่นตงปลุกระบบรถยนต์
“ได้เลย กำลังคำนวณเส้นทางไปโรงพยาบาลที่ใกล้ที่สุด ระยะทางทั้งหมด 10.3 กิโลเมตร เตรียมออกเดินทาง...”
เว่ยต้าหย่งมองรถแห่งอนาคตที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยี ดวงตาเปี่ยมด้วยความทึ่ง “นี่คือรถในอีกหลายสิบปีข้างหน้าเหรอ?”
“ใช่ แล้วยังเป็นรถไฟฟ้าด้วย!” หวังรุ่นตงพูดพลางขับรถขึ้นทางด่วน
“รถไฟฟ้า?” เว่ยต้าหย่งงุนงง “ผมเคยนั่งแต่รถที่เติมน้ำมัน!”
ระหว่างทางไปโรงพยาบาล เว่ยพระนักรบมองถนนเรียบกริบผ่านหน้าต่าง ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางเมืองก็ยิ่งเห็นถนนสว่างไสว รถราวิ่งขวักไขว่ และเมืองที่เต็มไปด้วยตึกสูง เขาถึงกับตะลึงงัน แรงสะเทือนใจนั้นยากจะบรรยาย และยิ่งมั่นใจว่าที่นี่คือโลกอนาคตอย่างที่หวังรุ่นตงบอก
เหล่าทหารกองทัพที่แปดซึ่งเปลี่ยนมาใส่ “เสื้อผ้าประหลาด” ต่างมองออกไปนอกหน้าต่างรถ สีหน้าสับสนและตึงเครียดไม่ต่างจากเว่ยต้าหย่ง
“อืม... หนาว!” หลี่อวิ๋นหลงที่สติเลือนรางพิงเบาะ ส่งเสียงคราง
“ผู้บังคับกองพัน อดทนอีกหน่อยนะครับ ใกล้ถึงโรงพยาบาลแล้ว!” เว่ยพระนักรบได้ยินดังนั้นก็ร้อนใจจนตาแดง
“สหาย ขับเร็วหน่อย อีกนานไหมกว่าจะถึง?”
ได้ยินเว่ยพระนักรบพูด หวังรุ่นตงก็เหยียบคันเร่งเพิ่มอีกครั้งก่อนตอบว่า “อีกห้านาที!”
เมื่อถึงโรงพยาบาล หวังรุ่นตงก็ลงทะเบียนฉุกเฉินทันที พร้อมบอกหมอว่ายังมีผู้บาดเจ็บอยู่ในรถ จากนั้นจึงให้พยาบาลช่วยพาหมอไปตรวจรักษา
“ผู้บังคับกองพันของผมจับไข้หนาวสั่น เดี๋ยวร้อนเดี๋ยวหนาว ตัวสั่นไม่หยุด!” เว่ยพระนักรบพูดกับหมอ
“ทำงานกลางแจ้ง โดนแมลงกัด อาจเป็นมาลาเรียครับ” หวังรุ่นตงบอก
หมอฉุกเฉินตรวจอยู่ครู่หนึ่ง แล้ววินิจฉัยว่าเป็นมาลาเรียจริง
“พวกคุณพามาส่งได้ทันเวลาพอดี”
“ถ้าช้ากว่านี้อีกวันสองวัน อาจเกิดมาลาเรียขึ้นสมอง ซึ่งอันตรายมาก เราจะฉีดยาอาร์เทมีเทอร์ก่อน แล้วให้กินยาอาร์เทซูเนตกับไพเพอราควินเพื่อรักษาต่อ จากนั้นให้นอนโรงพยาบาลสังเกตอาการสักสองสามวัน”
หวังรุ่นตงได้ยินดังนั้นก็ไปจ่ายเงินที่ช่องชำระค่ารักษา แล้วแวะดูทหารบาดเจ็บคนอื่น หมอบอกว่าเป็นแค่แผลภายนอก เย็บแผลแล้วพักฟื้นก็พอ เพียงแต่สงสัยว่าเหตุใดบาดแผลของทหารเหล่านี้จึงลึกนัก จึงถามหวังรุ่นตงว่าเกิดอะไรขึ้น
เขาจะบอกได้อย่างไรว่าบาดแผลเกิดจากการต่อสู้ด้วยดาบปลายปืนกับทหารญี่ปุ่น จึงได้แต่บอกว่าได้รับบาดเจ็บตอนทำงานในไซต์ก่อสร้าง
หมอไม่ได้ซักไซ้ต่อ แต่เรื่องช่วยชีวิตสำคัญกว่า ส่วนเรื่องอื่นค่อยแจ้งตำรวจทีหลัง
หวังรุ่นตงออกไปซื้อผ้าเช็ดตัว แปรงสีฟัน รองเท้าแตะ และเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนให้พวกทหาร พอกลับมาก็เห็นเว่ยพระนักรบเฝ้าอยู่ข้างเตียงหลี่อวิ๋นหลงไม่ห่าง
“ไม่ต้องห่วงครับ หมอบอกว่าผู้บังคับกองพันหลี่จะฟื้นเร็ว ๆ นี้!” หวังรุ่นตงบอก
“เตียงสอง หลี่อวิ๋นหลงให้น้ำเกลือ รบกวนหลีกทางหน่อยค่ะ!”
พยาบาลเข็นรถยาเข้ามาด้านหลังหวังรุ่นตง ทั้งสองเฝ้ามองหมอให้น้ำเกลือหลี่อวิ๋นหลง
ระบบการแพทย์สมัยใหม่มีประสิทธิภาพและเป็นมืออาชีพ หมอสั่งยาต้านมาลาเรียโดยเฉพาะ ยาลดอักเสบลดไข้ และสารอาหารทางหลอดเลือดให้ทันที จากนั้นให้ยาสลับกันไป จนถึงดึกของคืนวันถัดมา หลี่อวิ๋นหลงก็ฟื้นขึ้น
“น้ำ... น้ำ...”
เว่ยพระนักรบที่นั่งพิงหัวเตียงได้ยินเสียงหลี่อวิ๋นหลง ก็รีบเทน้ำอุ่นครึ่งแก้วจากกระติกเก็บความร้อนข้างตัวส่งให้ดื่ม
หลี่อวิ๋นหลงดื่มรวดเดียวหมดแล้วลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือเพดานสีขาวโพลน ได้กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อ และสัมผัสได้ถึงเข็มที่ปักหลังมือกับน้ำยาเย็น ๆ ที่ไหลผ่าน
“ผู้บังคับกองพัน! ฟื้นแล้ว!” เว่ยพระนักรบเอ่ย “ทำผมตกใจแทบแย่!”
“ฉันหลับไปนานแค่ไหน แล้วนี่ที่ไหน?” หลี่อวิ๋นหลงกวาดตามองรอบห้อง มีโทรทัศน์กับเครื่องปรับอากาศ บนขอบหน้าต่างวางต้นไม้กระถางหนึ่ง และนอกหน้าต่างเป็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมือง
“คุณหลับไปวันหนึ่งคืนหนึ่งแล้วครับ!” เว่ยพระนักรบตอบ “ที่นี่คือโรงพยาบาล!”
“โรงพยาบาลสว่างขนาดนี้เชียว? สภาพแวดล้อมก็ดีมาก!” หลี่อวิ๋นหลงตกตะลึงไม่น้อย
ตอนนั้นหวังรุ่นตงผลักประตูเข้ามา ในมือถือซาลาเปาเสี่ยวหลงหลายถุงกับโจ๊กข้าวฟ่าง
“ผู้บังคับกองพันหลี่ ฟื้นแล้วเหรอครับ? กินอะไรรองท้องก่อน”
หวังรุ่นตงส่งซาลาเปาให้ทั้งสองคน แล้วนั่งลงบนเก้าอี้สำหรับญาติที่อยู่ข้าง ๆ “จำไม่ได้เหรอ? คืนนั้นคุณพากองกำลังบุกเข้ามาทางประตูหลังบ้านผม เกือบหาว่าผมเป็นสายลับญี่ปุ่นด้วย!”
“นึกออกแล้ว!” หลี่อวิ๋นหลงพยักหน้า รับซาลาเปาจากเว่ยพระนักรบมากิน เขาหิวจริง ๆ
หลังนอนโรงพยาบาลต่ออีกหลายวัน หลี่อวิ๋นหลงก็ฟื้นตัวเต็มที่ หายจากอาการทรมานเพราะมาลาเรีย แล้วนำยาที่หมอสั่งไปเยี่ยมทหารบาดเจ็บซึ่งนอนรักษาตัวอยู่ อาการฟื้นฟูก็ดีไม่แพ้กัน
“อายุคุณน้อยกว่าฉัน ฉันเรียกคุณว่าน้องหวังได้ไหม?” หลี่อวิ๋นหลงถาม
“ได้สิครับ!” หวังรุ่นตงพยักหน้า
“น้องหวัง คุณเป็นผู้มีพระคุณของฉันกับกองพันอิสระจริง ๆ ถ้าไม่มีคุณ ฉันกับพวกทหารคงไม่รอดแน่!” หลี่อวิ๋นหลงกล่าวจากใจ
“ไม่เป็นไรครับ ผมควรช่วยอยู่แล้ว!” หวังรุ่นตงตอบ
“ทำให้คุณเสียเงินไปเยอะ เดี๋ยวกลับไปแล้วฉันจะเอาของพื้นเมืองจากบ้านฉันมาฝาก!” หลี่อวิ๋นหลงว่า
เมื่อเห็นว่าอาการดีขึ้น หวังรุ่นตงก็จัดยาสำหรับรักษาต่อให้หลี่อวิ๋นหลงกับทหารบาดเจ็บ จากนั้นดำเนินเรื่องออกจากโรงพยาบาล แล้วขับรถไปซื้อเสื้อผ้าสมัยใหม่มาให้
เมื่อกลับถึงบ้านหวังรุ่นตง เขานึกถึงการฝ่าวงล้อมและการสู้รบอย่างหนักของเหล่าทหารที่ยืดเยื้อมาหลายวัน ทั้งยังไม่ได้กินอิ่มมานาน จึงตั้งใจซื้อวัตถุดิบมาจำนวนมาก ไก่ เป็ด ปลา เนื้อวัว เนื้อแกะ เนื้อหมู ผักผลไม้สด กองพะเนินเต็มลานบ้าน
จากนั้นยังเชิญพ่อครัวมาปรุงอาหารในลาน ให้ทุกคนได้กินมื้อใหญ่ที่อุดมไปด้วยเนื้อสัตว์และอาหารจานเต็มโต๊ะอย่างเต็มที่
เมื่อเห็นเนื้อสัตว์เต็มโต๊ะที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน กับข้าวสวยเม็ดอวบอิ่ม ดวงตาของเหล่าทหารก็ร้อนผ่าว ต่างกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว
ปี 1942 ได้รับการกล่าวขานในเวลาต่อมาว่าเป็นปีที่ยากลำบากที่สุด ในฐานที่มั่นทางภาคเหนือของจีน แม้แต่ธัญพืชหยาบกับผักป่าก็ยังเป็นของหาได้ยาก การอดอยากเป็นเรื่องปกติ มื้อใหญ่เช่นนี้เป็นชีวิตที่พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง
“ทุกคนยืนอึ้งทำไม กินกันให้เต็มที่ มีให้ไม่อั้น!” หวังรุ่นตงบอก
“น้องหวังบอกแล้ว อย่ามัวชักช้า!” หลี่อวิ๋นหลงมองแพะย่างทั้งตัว น้ำลายแทบไหลเพราะกลิ่นหอม
พอหลี่อวิ๋นหลงเอ่ยปาก เหล่าทหารก็หยิบตะเกียบขึ้นมากินกันอย่างตะกละตะกลามทันที
เว่ยพระนักรบคว้าขาแพะชิ้นใหญ่ขึ้นมากัดกิน พอกินหมดก็โชว์เคล็ดลับกินถั่วลิสงด้วยปากให้หวังรุ่นตงดูตรงนั้นเลย
“พวกเราเป็นคนมีอารยธรรม ดูท่าทางตอนกินของนายสิ อย่าให้คุณน้องหวังเอาไปล้อกองพันอิสระของเรา... เอ๊ะ... เอ๊ะ เหลือซี่โครงแกะไว้ให้ฉันบ้าง!” หลี่อวิ๋นหลงหันไปบอกเว่ยพระนักรบที่อยู่ข้างตัว
“น้องหวัง อย่าถือสาเลย!” หลี่อวิ๋นหลงกล่าว “พวกญี่ปุ่นกวาดล้างมาหลายรอบ พี่น้องไม่ได้กินเนื้อมานานแล้ว!”
“เข้าใจครับ!” หวังรุ่นตงพยักหน้า
“ทำไมคุณไม่กินล่ะ?”
“ผมกินอยู่บ่อย ๆ ไม่ต้องห่วงผมหรอกครับ!” หวังรุ่นตงตอบ
หลี่อวิ๋นหลงพยักหน้า ล้วงเงินหยวนกองหนึ่งออกจากกระเป๋า แล้วดึงมือหวังรุ่นตงมายัดใส่
“นี่หมายความว่ายังไงครับ?” หวังรุ่นตงโบกมือปฏิเสธ
“น้องหวัง กองทัพที่แปดของเรามีวินัย ไม่เอาแม้แต่เข็มหรือด้ายของประชาชน คุณเสียเงินไปไม่น้อยทั้งค่ารักษาฉันกับพวกทหาร นี่เป็นค่ายา คุณต้องรับไว้ ถ้าไม่รับก็เท่ากับดูถูกฉัน หลี่อวิ๋นหลง!” หลี่อวิ๋นหลงพูดเสียงจริงจัง
เห็นสีหน้าขึงขังของหลี่อวิ๋นหลง หวังรุ่นตงจึงทำได้เพียงพยักหน้าแล้วรับเงินไว้