สัมผัสเย็นแข็งส่งผ่านมาจากใต้ร่าง โจวหยางลืมตาขึ้นฉับพลันแล้วพลิกตัวลุกนั่ง
สายตายังพร่ามัวอยู่ เขายื่นมือไปคลำพื้นใต้ตัวตามสัญชาตญาณ แล้วก็ต้องชะงัก นี่มันพื้นซีเมนต์หรือเนี่ย?!
เขานิ่งอึ้งไป
“เกิดอะไรขึ้น?”
เขาก้มมองตัวเอง บนตัวสวมชุดนอนสีเทาที่คุ้นเคย
ทุกอย่างบอกเขาอย่างชัดเจนว่านี่คือร่างกายของตัวเขาเอง
แต่เดี๋ยวก่อน เขาไม่ได้กำลังนอนอยู่ในหอพัก ฟังเสียงเพื่อนร่วมหอเล่นเกมที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจจนหลับไปหรอกหรือ?
เขากวาดตามองไปรอบ ๆ ที่นี่คือห้องแปลกหน้าที่ทรุดโทรม ผนังลอกหลุด มุมห้องมีเพียงเตียงไม้เปลือย ๆ กับตู้ใบหนึ่งที่สีถลอก
ที่นี่ที่ไหน? นี่ยังอยู่ในประเทศหรือเปล่า?
“พี่จาง? ไอ้ลิง? เลิกเล่นได้แล้ว กลางดึกแบบนี้จะเล่นเกมห้องลับอะไรกัน?” เขาลองเรียกชื่อเพื่อนร่วมหออยู่สองสามครั้ง เสียงสะท้อนอยู่ในห้องว่างเปล่า ฟังดูเปล่าเปลี่ยวอย่างประหลาด
ไม่มีเสียงตอบกลับแม้แต่น้อย
โจวหยางขมวดคิ้ว
หรือว่าเขาถูกลักพาตัว? แต่เขาก็เป็นแค่นักศึกษาธรรมดาที่มีค่าครองชีพเดือนละพันกว่าหยวน นอกจากหน้าตาพอใช้ได้แล้ว ก็ไม่มีอะไรที่มีค่าพอให้ถูกลักพาตัวเลย
โจรลักพาตัวจะต้องการอะไรจากเขา?
ต้องการบัญชีเกม League of Legends ที่ชนะรวด 35 เกม สถิติห้าหน้าเขียวล้วน เป็น MVP ถึง 30 เกม ไต่แรงก์ตั้งแต่จัดระดับจนถึงระดับมาสเตอร์อย่างนั้นหรือ?
บ้าจริง นี่เขากำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย?!
เขาบังคับตัวเองให้สงบลง เดินไปที่ประตู จับลูกบิดแล้วกดลง
ด้านนอกประตูเป็นห้องนั่งเล่นเรียบง่าย เชื่อมต่อกับห้องครัวและห้องน้ำ
เขารีบตรวจค้นห้องทั้งสามส่วน แต่ไม่พบอาหารสักอย่าง ก๊อกน้ำก็ไม่มีน้ำไหลออกมาแม้แต่หยดเดียว ทุกอย่างดูทรุดโทรมราวกับถูกทิ้งร้างมานาน
ในบ้านหลังนี้ไม่มีร่องรอยของคนเป็นอยู่เลยแม้แต่น้อย
ความหวาดกลัวจากการถูกทอดทิ้งให้โดดเดี่ยวเริ่มแผ่ซ่านในใจ โจวหยางรีบเดินไปที่ประตูใหญ่แล้วกระชากเปิดออก
ด้านนอกประตูไม่มีโจรลักพาตัวถือกระบองไฟฟ้ายืนเฝ้าอย่างที่เขาจินตนาการไว้
สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือทางเดินสายเล็กที่ปูด้วยกรวด สองข้างทางมีวัชพืชขึ้นรกชัฏ ถัดออกไปเป็นป่าทึบ
โจวหยางยืนอยู่บนขั้นบันได จู่ ๆ ก็รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
เงียบเกินไปแล้ว
ความเงียบนี้ไม่ใช่ความสงบของสถานที่ห่างไกลจากความวุ่นวายในเมือง แต่เป็นความเงียบงันไร้ชีวิตชีวา
ไม่มีลม ไม่มีเสียงนกร้อง ราวกับทั่วทั้งผืนดินและท้องฟ้าเหลือเพียงเสียงหายใจแผ่วเบาของเขาเท่านั้น
“มีใครอยู่ไหม—!” เขาอดไม่ได้ที่จะยกมือทั้งสองข้างขึ้นป้องปาก ตะโกนไปทางป่าอันว่างเปล่า
เสียงส่งออกไป แต่กลับไม่ทำให้เกิดแม้แต่เสียงสะท้อนสักนิด
โจวหยางกลืนน้ำลายลงคอ ความไม่สบายใจในใจเริ่มขยายใหญ่ขึ้น
เดิมทีเขาคิดจะเดินเข้าไปสำรวจในป่า แต่เมื่อมองป่าลึกมืดมิดที่เงียบงันผืนนั้น เขาก็เกิดลังเลขึ้นมา
ในฐานะคนยุคปัจจุบันที่ไม่มีประสบการณ์เอาตัวรอดกลางป่าเลยสักนิด การบุ่มบ่ามเข้าไปในป่าที่ไม่คุ้นเคยทั้งที่ไม่มีอุปกรณ์สื่อสารและแยกทิศเหนือใต้ไม่ออก ก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าไปหาความตาย
โจวหยางไม่มีทางเลือก ได้แต่เดินไปตามทางกรวดตรงหน้า
เท้าที่สวมเพียงถุงเท้าผ้าก้าวเหยียบลงบนทางกรวด ทุกย่างก้าวทำให้ฝ่าเท้าเจ็บเสียด
“นี่มันสถานที่บ้าอะไรกัน? ถ้าเป็นรายการเรียลลิตี กล้องซ่อนอยู่ตรงไหน?” โจวหยางเดินไปพลาง พูดกับตัวเองไปพลางอย่างอดไม่ได้
เขาพยายามใช้วิธีพูดไม่หยุดเพื่อทำลายความเงียบงันรอบตัวที่แทบจะบีบให้คนเป็นบ้า
เขารู้สึกอยู่ตลอดว่ามีบางอย่างในพุ่มไม้สองข้างทางกำลังจ้องมองเขา แต่ทุกครั้งที่หันกลับไปอย่างรวดเร็ว ก็เห็นเพียงวัชพืชที่นิ่งสนิท
เขาเดินตามทางไปได้ราวสิบกว่านาที ขณะที่กำแพงใจใกล้จะพังทลายเพราะความเงียบงันและความเจ็บปวดที่ไม่มีวันสิ้นสุด ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้น
ที่ปลายทางเดิน เขามองเห็นเงาคนราง ๆ
คนคนนั้นยืนหันหลังให้ป่า ดูเหมือนจะเห็นเขาแล้วเช่นกัน จึงยกมือข้างหนึ่งขึ้นโบกไปมา
“ในที่สุดก็เจอคนเป็นแล้ว!”
ชั่วพริบตานั้น ความยินดีอย่างท่วมท้นก็ปัดเป่าความกลัวไปจนหมด โจวหยางไม่สนใจความเจ็บปวดที่ฝ่าเท้า เร่งฝีเท้าวิ่งเข้าไปทันที
“เพื่อน! รอก่อน! ที่นี่ที่ไหนเหรอ? ขอใช้โทรศัพท์หน่อยได้ไหม—”
เขาตะโกนเรียก ขณะอยู่ห่างจากเงาคนนั้นไม่ถึงสิบเมตร
จังหวะนั้นเอง เสียงดังลั่นอย่างฉับพลันก็ดังมาจากพุ่มไม้ทางขวามือ
เงาดำหลายสายพุ่งออกมาจากดงหญ้าที่สูงเกือบครึ่งตัว พุ่งชนเข้าที่เอวของเขาอย่างแรงด้วยแรงปะทะมหาศาล
“โครม!”
โจวหยางเสียหลักล้มกระแทกพื้นกรวดอย่างแรง คางกระแทกจนปวดแปลบ และรสคาวเลือดก็เอ่อขึ้นมาในปากทันที
“ปล้นกันหรือไง?! ผมไม่มีเงิน! ผมไม่ได้เอาอะไรติดตัวมาเลย!”
การจู่โจมอย่างกะทันหันทำให้โจวหยางหวาดกลัวสุดขีด เขาตะโกนลั่นอย่างบ้าคลั่ง บิดตัวสุดแรงหวังจะลุกขึ้น
แต่คนที่กดทับอยู่บนตัวเขามีกำลังมหาศาล สองคนกดขาทั้งสองข้างของเขาไว้แน่น ส่วนมือหยาบกร้านอีกหลายข้างก็ล็อกแขนของเขาไว้ราวกับคีมเหล็ก
ระหว่างดิ้นรนอย่างหนัก เขาเงยหน้าขึ้นสบเข้ากับใบหน้าของคนที่จู่โจมมา เพียงชั่วพริบตา เลือดในกายก็ราวกับแข็งตัว
คนที่กดเขาอยู่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเปื้อนคราบสกปรก ดูราวกับคนเร่ร่อนที่ไม่ได้อาบน้ำมาหลายสิบวัน
แต่สิ่งที่ทำให้เขาขนลุกคือสีหน้าของพวกนั้น
ใบหน้าของคนเหล่านี้หย่อนยานไร้เรี่ยวแรง ไม่มีความดุดันอย่างที่โจรควรจะมี ดวงตาไร้จุดโฟกัส ขุ่นมัวราวกับแอ่งน้ำนิ่ง
ไม่ว่าโจวหยางจะด่าทออย่างบ้าคลั่ง ดิ้นรนและกระแทกใส่พวกเขาอยู่ใต้ร่างแค่ไหน แววตาของพวกนั้นก็ไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
คนที่โบกมือเรียกอยู่ตรงทางแยกเดินเข้ามาด้วยเช่นกัน ดวงตาว่างเปล่าเหมือนกัน ท่าทางแข็งทื่อเหมือนกัน
นี่ไม่ใช่คนปกติแน่!
ไอ้พวกบ้ากลุ่มนี้!
หนังศีรษะของโจวหยางพลันชาวาบ ความกลัวที่ไม่เคยประสบมาก่อนผุดขึ้นในใจ
เขาเห็นคนที่จู่โจมมาคนหนึ่งหยิบเชือกป่านเส้นหนาออกมา สีหน้าเรียบเฉย แล้วบิดแขนทั้งสองข้างของเขาไปด้านหลังอย่างไม่ปรานี
“ปล่อยผม! พวกคุณเป็นใครกันแน่! พูดสิ!” เสียงของโจวหยางแหบพร่าลงท่ามกลางเสียงตะโกน
เชือกบาดลึกเข้าไปในเนื้อ มัดเขาไว้แน่น คนเหล่านี้ไม่ส่งเสียงออกมาเลยตั้งแต่ต้นจนจบ
พวกนั้นหามโจวหยางที่ถูกมัดมือมัดเท้าเอาไว้ ราวกับกำลังลากศพ มุ่งหน้าเข้าไปในป่าลึก
ระหว่างทาง กรวดและกิ่งไม้แห้งขูดเสื้อผ้าของโจวหยางจนขาด ตอนแรกเขายังดิ้นรนสุดแรง แต่ไม่นานก็พบว่าทุกอย่างไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
ที่ทำให้เขาสิ้นหวังยิ่งกว่าเดิมคือ ระหว่างเดินผ่านป่า เงาคนลักษณะคล้ายกันทยอยเดินออกมาอย่างเงียบเชียบจากหลังต้นไม้และพุ่มไม้ แล้วเข้าร่วมขบวนที่กำลังจับกุมเขา
สิบคน ยี่สิบคน สามสิบคน...
เพียงสิบกว่านาทีสั้น ๆ ขบวนก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีคนหลายสิบคน
แต่ถึงจะมารวมตัวกันหลายสิบคน พวกเขาก็ยังไม่พูดคุยกันเลยแม้แต่น้อย เพียงเดินไปอย่างไร้ความรู้สึก
ความอึดอัดน่าขนลุกนี้ทำลายสภาพจิตใจของโจวหยางจนหมดสิ้น
เขาเลิกดิ้นรน ได้แต่ปล่อยให้ความสิ้นหวังแผ่ซ่านอยู่ในใจ สมองว่างเปล่าไปหมด
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร ในที่สุดป่าด้านหน้าก็มาถึงปลายทาง คนที่หามเขาเดินขึ้นไปบนเนินสูง
เมื่อถูกลากออกจากป่ามาอย่างฝืนใจ โจวหยางก็เงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ ภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้ความสิ้นหวังที่มีอยู่แล้วหนักหนาสาหัสยิ่งกว่าเดิม
สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าคือทางหลวงสายกว้าง
พื้นถนนเต็มไปด้วยรอยแยกขนาดใหญ่ที่ชวนให้หวาดผวา วัชพืชเติบโตแทรกขึ้นมาจากรอยแตกอย่างอิสระ
ทันใดนั้น สายตาของโจวหยางก็ไปหยุดอยู่ที่ป้ายบอกทางสีเขียวข้างถนน ซึ่งบิดเบี้ยวเสียหายอย่างหนัก บนนั้นมีตัวอักษรสีขาวที่ผุพังอยู่หลายตัว เขียนว่า “→เมืองซีผิง”
เมืองซีผิง?!
รูม่านตาของโจวหยางหดตัวอย่างรุนแรง ในหัวพลันอื้ออึงราวกับมีเสียงระเบิด
นั่นไม่ใช่เมืองที่เขาเรียนมหาวิทยาลัยอยู่หรอกหรือ?! ทำไมถึงกลายเป็นสภาพแบบนี้ไปได้?!!
เขาเงยหน้าขึ้นมองไกลออกไปทันที
ผ่านม่านหมอกสีเทาหม่น ที่สุดขอบทางหลวงอันไกลโพ้น เขาเห็นซากตึกสูงหลายหลังที่พังทลายและเอียงถล่มจนเหลือแต่ซาก
และใจกลางซากปรักหักพังอันเงียบงันนั้น เขาพอจะจำสิ่งก่อสร้างที่เป็นสัญลักษณ์อันโด่งดังที่สุดของเมืองซีผิงได้ นั่นคือหอส่งสัญญาณโทรทัศน์ “วงแหวนซีผิง”
เพียงแต่วงแหวนขนาดมหึมาที่เคยส่องประกายเจิดจรัสบนท้องฟ้ายามค่ำคืน บัดนี้กลับขาดหายไปกว่าครึ่ง ส่วนที่เหลือบิดเบี้ยวปักเฉียงลงในผืนดินรกร้าง
“นี่...มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่...” ริมฝีปากของโจวหยางสั่นระริก ไม่อาจเข้าใจความจริงที่อยู่ตรงหน้าได้เลย
เขาไม่มีเวลาให้คิด
ฝูงชนลากเขาขึ้นไปบนทางหลวง แล้วโยนใส่กองรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้างซึ่งกองซ้อนกันเป็นเนินลูกเล็ก ๆ อย่างหยาบคาย จากนั้นก็มัดเขาไว้แน่นบนหลังคารถสีดำคันหนึ่งที่อยู่บนยอดสุด จนขยับไม่ได้
โจวหยางฝืนหันคอมองลงไป ภาพตรงหน้าทำให้ท้องไส้ของเขาปั่นป่วนขึ้นมา
บนทางหลวงมีผู้คนในสภาพเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งรวมตัวกันอยู่นับร้อย เบียดแน่นเต็มพื้นที่
ในชั่วขณะที่เขาถูกกดให้นอนคว่ำอยู่บนหลังคารถ ผู้คนนับร้อยก็พากันคุกเข่าลงบนพื้นยางมะตอยแข็ง ๆ พร้อมกัน
ผู้คนนับร้อยคุกเข่าลงพร้อมกัน ท่วงท่าพร้อมเพรียงเป็นหนึ่งเดียว แต่ไม่มีใครส่งเสียงแม้แต่น้อย
ในป่าและซากปรักหักพังที่อยู่ไกลออกไป ยังพอมองเห็นเงาคนบางส่วนกำลังทำท่าทางแบบเดียวกัน
ชายร่างผอมโซคนหนึ่งลุกขึ้นจากแถวหน้า เขาปีนขึ้นไปบนรถคันหนึ่งที่อยู่ชั้นล่างสุด เงยหน้าขึ้นจ้องท้องฟ้าสีหม่นอย่างไม่ละสายตา
ชายคนนั้นอ้าปากกว้างขึ้นมาอย่างฉับพลัน แล้วตะโกนเป็นภาษาที่โจวหยางฟังไม่เข้าใจ ร่างกายบิดโยกอย่างประหลาดตามเสียงตะโกน
เมื่อเสียงชวนขนลุกนั้นดังขึ้น ร่างของผู้คนด้านล่างก็เริ่มเอนโยกไปมาตามจังหวะ
ผู้คนนับร้อยนับพันดูราวกับหุ่นเชิดที่ถูกชักใย โยกขึ้นลงพร้อมกันเป็นระลอกคลื่น
โจวหยางนอนคว่ำอยู่บนหลังคารถ รู้สึกได้เพียงความเย็นเยียบที่พุ่งวาบขึ้นสู่สมอง
ท่าทางของชายผู้นำยิ่งคลุ้มคลั่งขึ้นเรื่อย ๆ เสียงของเขาก็ยิ่งแหลมสูงขึ้นทุกที
ทันใดนั้น เมฆสีเทาหนาเหนือท้องฟ้าก็ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นฉีกออก
โจวหยางมองไปยังรอยแยกบนท้องฟ้าอย่างสิ้นหนทาง
ในม่านเมฆที่แยกออก เงาดำขนาดมหึมาหลายร่างที่ไม่อาจพรรณนาได้ปรากฏขึ้น
พวกมันบิดเบี้ยว พวกมันยุ่งเหยิง พวกมันคลุ้มคลั่ง
เพียงแค่ได้เห็นโครงร่างพร่าเลือนเหล่านั้น โจวหยางก็รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ยากจะพรรณนา
ทัศนวิสัยตรงหน้ามืดดับลง สติของโจวหยางจมสู่ความเงียบงัน