ลูกกระเดือกของโจวต้าไห่ขยับขึ้นลงหนึ่งครั้ง
ปากของเขาอ้าปิด ๆ อยู่อย่างนั้น
สีหน้าบนใบหน้าเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็วภายในสามวินาที
ตกใจ ลังเล ใจเต้น กลุ้มใจ รู้สึกดี
"อาจารย์ สองล้านนะครับ ทำข้าวหม้อใหญ่"
ลูกศิษย์คนเล็กที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาแอบดึงแขนเสื้อเขาเบา ๆ
"หุบปาก"
โจวต้าไห่ดุเสียงเบา ๆ แต่น้ำเสียงของเขาดูหมดความมั่นใจไปมาก
"วันนี้ผมมา พร้อมสัญญาแล้ว"
หลินยวี่ไช่มองท่าทางลังเลของเขา แล้วเติมมีดอีกดอก
"จ่ายล่วงหน้าครึ่งปี หนึ่งล้าน พรุ่งนี้โอนเข้าบัญชีทันที"
"ลองทำหนึ่งเดือนก่อน ไม่พอใจออกเมื่อไหร่ก็ได้ เงินที่จ่ายล่วงหน้าไม่ต้องคืน"
โจวต้าไห่สูดหายใจเข้าลึก ๆ ยืดหลังตรงขึ้น
"ผู้อำนวยการหลิน..."
น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไป
จากความเย่อหยิ่งเมื่อครู่ กลายเป็นน้ำเสียงที่ละเอียดอ่อน เต็มไปด้วยความเกรงใจ...ประจบประแจง
"ผู้อำนวยการหลิน เชิญนั่งทางนี้ครับ!"
"เสี่ยวหลี่! ไปชงชาหลงจิ่งชั้นดีมาให้หน่อย!"
ซูชิงเหยียนยืนอยู่ข้าง ๆ มองโจวต้าไห่ดึงเก้าอี้ให้หลินยวี่ไช่นั่งด้วยตาที่เบิกกว้าง
ท่าทางแบบนั้น กระตือรือร้นยิ่งกว่าพนักงานต้อนรับหน้าโรงแรมเสียอีก
สามนาทีก่อนยังไล่ให้พวกเขาออกไป ตอนนี้แทบอยากจะยกน้ำล้างเท้ามาให้หลินยวี่ไช่
จริงด้วย เงินคือกุญแจทองที่ดีที่สุด
ไม่สิ คือค้อนทลายประตูต่างหาก
หลินยวี่ไช่ชะเง้อมองซูชิงเหยียนแล้วยักคิ้ว ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้อย่างภาคภูมิ
อะไรกันระบบฟังความเห็นนักเรียน?
นี่มันระบบสายเทพโคตรรวยชัด ๆ!
โคตรฟิน!
...
เซ็นสัญญากันอย่างรวดเร็วและเรียบร้อย
โจวต้าไห่พาลูกศิษย์สามคน รวมเป็นทีมเชฟสี่คน
เงินเดือนปีละสองล้านรวมเงินเดือนของทุกคน จ่ายโดยหลินยวี่ไช่แบบรวมศูนย์
โบนัสสิ้นปีปรับตามผลงาน ขั้นต่ำห้าแสน
"เชฟโจว คืนนี้ต้องเข้าไปประจำการได้เลยนะ"
หลินยวี่ไช่เก็บสัญญาที่เซ็นเรียบร้อยแล้ว
"คืนนี้?" โจวต้าไห่ตะลึง "เร็วเกินไปหน่อยมั้ยครับ?"
"พรุ่งนี้เช้าหกโมงครึ่งต้องมีอาหารเสิร์ฟ นักเรียนห้าร้อยคน ห้ามอดแม้แต่คนเดียว"
โจวต้าไห่สูดหายใจเฮือกใหญ่
อาหารเช้าสำหรับห้าร้อยคน เตรียมจากศูนย์ มีเวลาแค่คืนเดียว
แต่เขาก้มมองตัวเลขในสัญญา
หนึ่งล้าน!
"ไม่มีปัญหา!" เขาตบขาเสียงดัง หันไปตะโกนใส่ลูกศิษย์สามคน
"ยืนงงอะไรกันอยู่ล่ะ! กลับไปเก็บของ!"
"เอาของดี ๆ ที่เก็บไว้ก้นหีบออกมาหมด!"
"อีกอย่าง พวกแกไปตลาดวัตถุดิบก่อน ฉันจะเขียนรายการให้"
ลูกศิษย์สามคนวิ่งกันแทบไม่ติดดินออกไป
หลินยวี่ไช่พยักหน้าอย่างพอใจ แล้วส่งสายตาให้ซูชิงเหยียน
ซูชิงเหยียนเดินตามเขาออกจากห้องอาหารยวี่ซานก๋ง เข้าไปในลิฟต์
วินาทีที่ประตูลิฟต์ปิด ซูชิงเหยียนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป
"หลินยวี่ไช่ สามล้านนั่นแกไปเอามาจากไหนกันแน่?"
"กลับไปโรงเรียนก่อนค่อยพูด"
"แกบอกฉันก่อน เงินนี้อาชีพหรือเปล่า?"
"สะอาดกว่าหน้าแกอีก"
ซูชิงเหยียนอึ้งไปชั่วครู่ ตัดสินใจไม่สนใจเขา
สองทุ่ม ทีมของโจวต้าไห่มาถึงโรงเรียนมัธยมสิบสาม
คนสี่คนใส่ชุดเชฟสีขาวยืนอยู่หน้าประตูโรงอาหาร เงียบกริบพร้อมเพรียงกัน
โรงอาหารของโรงเรียนมัธยมสิบสาม จะเรียกโรงอาหารก็ใช่ จะเรียกว่าเพิงก่อสร้างขนาดใหญ่ก็ไม่ผิด
ปูนหลุดร่อน พื้นซีเมนต์ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ พัดลมระบายอากาศตัวเดียวที่เหลืออยู่ก็หมุนอย่างไม่มีเรี่ยวแรงเหลือครึ่งใบ
คราบน้ำมันบนโต๊ะทำงานหนาจนขูดเอามาทำกับข้าวได้ เตาเหล็กดำปี๋ราวกับขุดออกมาจากเหมืองถ่านหิน
ลูกศิษย์คนเล็กของโจวต้าไห่ปิดจมูกแล้วทำท่าจะอ้วก
"อาจารย์ ที่นี่...ยังแย่กว่าแผงปิ้งย่างหน้าบ้านผมอีก"
"หุบปาก รับเงินมาแล้วก็อย่าพูดมาก"
สีหน้าโจวต้าไห่ก็ดูไม่ค่อยดีนัก แต่ก็ยังเป็นคนแรกที่พับแขนเสื้อเดินเข้าไป
"ทำความสะอาดก่อน! ตั้งแต่เพดานจรดพื้น ทำให้มันเงาจนสะท้อนหน้าได้!"
คนสี่คนทำงานตั้งแต่สามทุ่มถึงตีหนึ่ง
ซูชิงเหยียนตั้งใจแค่มามองดู แต่ดูไปดูมาก็ทนไม่ไหว
เปลี่ยนเป็นรองเท้าแตะ พับแขนเสื้อลงมาช่วยขัดเตาคนละไม้คนละมือ
หลินยวี่ไช่ก็ไม่ได้ว่าง เขารับหน้าที่พาคนขนวัตถุดิบ
รายการซื้อของที่โจวต้าไห่เขียนไว้ยาวถึงสามหน้ากระดาษ...
วากิวออสเตรเลีย เป๋าฮื้อ กระเพาะปลา ไก่แก่ แฮมจินหัว ผักตามฤดูกาลสารพัดชนิด
ลูกศิษย์สามคนวิ่งไปสี่ตลาดกว่าจะครบ
วัตถุดิบกองเต็มห้องเก็บของด้านหลังครัว
ตีสอง ทำความสะอาดเสร็จเรียบร้อย
ครัวกลับมาใหม่อีกครั้ง
ถึงอุปกรณ์จะเก่า แต่ก็สะอาดแล้ว
เตาเช็ดจนเงาวับ กระทะล้างสามรอบ พื้นถูสองครั้ง
โจวต้าไห่เริ่มเตรียมวัตถุดิบ
หัวหน้าพ่อครัวก็ไม่เหมือนใครจริง ๆ พอยืนอยู่หน้าเตา สวมผ้ากันเปื้อน
ชั่วขณะนั้น บุคลิกทั้งตัวเปลี่ยนไป
พ่อครัวอ้วนเจ้าเล่ห์เมื่อครู่หายไป เหลือเพียงเชฟระดับท็อปที่เปล่งประกายความเป็นมืออาชีพ
มีดปลิวว่อนบนเขียง เกิดเสียงดังเป็นจังหวะถี่กระชั้น
มันฝรั่งหั่นเป็นเส้นเท่ากัน หัวไชเท้าแกะสลักเป็นดอกไม้ประณีต
ไก่แก่ต้มในหม้อดินเดือดปุด ๆ น้ำซุปค่อย ๆ กลายเป็นสีขาวนวล
น้ำเป๋าฮื้อในหม้ออีกใบค่อย ๆ เคี่ยวจนข้น กลิ่นหอมฟุ้งไปทั่วครัว
ซูชิงเหยียนยืนอยู่ที่ประตู มองจนเพลิน
"ยังคิดว่าฉันบ้าอยู่รึเปล่า?"
หลินยวี่ไช่เดินเข้ามา ยื่นน้ำแร่ขวดหนึ่งให้เธอ
"บ้าไม่บ้าไว้ก่อน แต่ไอ้โจวต้าไห่คนนี้มีฝีมือจริง ๆ นะ"
ซูชิงเหยียนรับน้ำมา เปิดฝาดื่มอึกหนึ่ง ไม่มองเขา
"ก็แน่นอนสิ เขาน่ะเคยได้รางวัลทองระดับประเทศมาแล้ว"
"แต่แกก็ยังไม่ได้บอกฉันเลยว่าเงินมาจากไหน"
"พรุ่งนี้ พรุ่งนี้จะบอกแน่"
หลินยวี่ไช่หัวเราะกลบเกลื่อน เพราะเหตุผลเขายังคิดไม่ออกเลย
...
ตีสี่
ทีมของโจวต้าไห่ยังคงยุ่งวุ่นวาย
พระพรมหัศจรรย์ตุ๋นในถังใหญ่มาแล้วสองชั่วโมง ซี่โครงหมูน้ำตาลทอดรอบแรกเสร็จแล้วรอทอดรอบสอง กุ้งนึ่งกระเทียมเส้นหมี่จัดวางเต็มสี่จานใหญ่
หลินยวี่ไช่พิงกรอบประตูโรงอาหาร มองดูครัวที่สว่างไสว รู้สึกอบอุ่นหัวใจอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
สามล้านจ่ายไปเกือบหนึ่งล้าน
เสียดายมั้ย?
บอกว่าไม่เสียดายก็โกหก
แต่เขารู้ดี เงินก้อนนี้คุ้มค่า
ระบบของเขาผูกกับโรงเรียนแล้ว ถ้ายังอยากได้รางวัลจากระบบ ก็ต้องรักษาโรงเรียนมัธยมสิบสามไว้ให้ได้
โรงเรียนมัธยมสิบสามอยากอยู่รอด ขั้นแรกคือดึงหัวใจนักเรียนกลับมา
ส่วนวิธีดึงหัวใจคนให้ได้เร็วที่สุด ก็คือดึงท้องเขาก่อนเสมอ
...
ตีห้าครึ่ง ท้องฟ้าเพิ่งเริ่มมีแสงสีขาวจาง ๆ
ในโรงอาหาร โต๊ะยาวสามแถวปูด้วยผ้าขาวสะอาดตา
จาน ตะเกียบ ช้อน เปลี่ยนเป็นของใหม่ทั้งหมด
บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหาร...
ซี่โครงหมูน้ำตาล ลูกชิ้นสิงโตแดง กุ้งนึ่งกระเทียมเส้นหมี่ ผัดผักตามฤดูกาล พระพรมหัศจรรย์ ซุปไก่แก่
กับข้าวหลักมีข้าวสวย ขนมปังนึ่งมือ และแพนเค้กต้นหอม
"ผู้อำนวยการหลิน อาหารครบแล้วครับ"
โจวต้าไห่ยืนอยู่หน้าประตูครัว หน้าเต็มไปด้วยเหงื่อและคราบน้ำมัน แต่ริมฝีปากมีรอยยิ้มแห่งความพอใจ
"ลำบากแล้วนะ พอนักเรียนปิดเทอม ฉันจะต้องปรับปรุงโรงอาหารให้ดีแน่"
หลินยวี่ไช่ตบไหล่เขา
"หกโมงครึ่งเปิดบริการตรงเวลา นักเรียนห้าร้อยคน จะไม่มีสักคนที่ต้องอด"