พอเรียนช่วงบ่ายเสร็จ เผิงกัง หลี่อวี่เหวิน และเจ้าเฟยก็พากันล้อมหน้าล้อมหลังลู่เฟิง เดินออกจากห้องเรียนอย่างรวดเร็ว
เติ้งเหวินเชานั่งนิ่งอยู่บนที่นั่ง สีหน้าหม่นคล้ำไม่น่าดู เขาจ้องแผ่นหลังของลู่เฟิงด้วยสายตาอาฆาต แทบอยากเหยียบลู่เฟิงให้จมดินแล้วขยี้ซ้ำ
ตอนนั้นมีเพื่อนร่วมชั้นหลายคนมายืนข้างเขา ต่างก็จับตามองแผ่นหลังของลู่เฟิง สีหน้าครุ่นคิดคล้ายกำลังไตร่ตรองอะไรบางอย่าง
พวกเขาล้วนเป็นเพื่อนร่วมชั้นที่สนิทกับเติ้งเหวินเชาพอสมควร เพราะอยู่ในวงเดียวกัน มุมมองต่อเรื่องต่าง ๆ จึงแทบไม่ต่างกัน
ปกติเติ้งเหวินเชาดูถูกลู่เฟิง พวกเขาก็เป็นเหมือนกัน แถมยังชอบช่วยเติ้งเหวินเชาแขวะลู่เฟิงอยู่บ่อย ๆ
แต่ตอนนี้ลู่เฟิงกลับพลิกสถานะ กลายเป็นมังกรซ่อนกาย ทรัพยากรชั้นยอดแบบนี้หาได้ยากยิ่ง ทว่าพวกเขาดันเลือกข้างผิด ไปยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับลู่เฟิงเสียได้
จู่ ๆ พวกเขาก็รู้สึกอิจฉาเผิงกัง หลี่อวี่เหวิน และเจ้าเฟยขึ้นมา
เมื่อเห็นสายตาเคียดแค้นและอาฆาตของเติ้งเหวินเชา พวกเขาก็พลันรู้สึกว่าตัวเองคบคนผิด คนใจแคบอย่างนี้จะมีวิสัยทัศน์กว้างไกลได้อย่างไร?
อย่างที่เขาว่ากันว่า ใจคอกว้างขวางดุจมหาสมุทร คนใจแคบเช่นนี้จะมีใจกว้างพอรองรับผู้อื่นได้อย่างไร? หากไม่มีใจกว้างพอ แล้วจะประสบความสำเร็จใหญ่หลวงได้อย่างไร?
คิดได้ดังนั้น เพื่อนร่วมชั้นหลายคนก็สบตากัน ก่อนจะพากันเดินจากไป
กลับมาทางลู่เฟิงกับพวกเขา พอกลับถึงหอพัก เผิงกังก็อดใจไม่ไหว ชกเข้าที่ตัวลู่เฟิงหนึ่งหมัด
«ปกตินายทำตัวเงียบ ๆ ไม่เปิดเผยอะไรเลย แต่พอถึงเวลาสำคัญกลับจัดหนักซะงั้น! ว่ามาสิ รัฐมนตรีเกามาหานายทำไม? นายกับรัฐมนตรีเกาเกี่ยวข้องกันยังไง?»
หลี่อวี่เหวินกับเจ้าเฟยยืนอยู่ข้าง ๆ หรี่ตามองเขา ราวกับถ้าเขาปิดบังแม้แต่นิดเดียว พวกเขาจะพุ่งเข้าไปอัดเขาให้เละ
«นี่พวกนายเป็นอะไรกันไปหมด? ก็แค่รัฐมนตรีเกมาคุยกับฉันเอง จะตกใจอะไรกันนักหนา?»
«ลองคิดดูสิ พวกนายก็ถูกฝ่ายจัดตั้งเรียกไปคุยไม่ใช่แค่ครั้งสองครั้งเสียหน่อย»
ลู่เฟิงบ่นใส่พวกเขาด้วยสีหน้าไร้เดียงสา
«พวกเราถูกฝ่ายจัดตั้งเรียกไปคุยหลายครั้ง แล้วมันจะเหมือนกับนายได้ยังไง? รัฐมนตรีเกาเป็นใคร? เขาเป็นกรรมการประจำคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล เป็นผู้มีอำนาจระดับสูงสุดของมณฑลเลยนะ»
หลี่อวี่เหวินพูดอย่างขุ่นเคือง
«มองไปทั้งมณฑล มีสักกี่คนที่รัฐมนตรีเกาเรียกไปคุยด้วยตัวเอง? แถมยังเป็นวันหยุดอีก»
เจ้าเฟยก็ไม่ยอมน้อยหน้า ระบายความไม่พอใจออกมา
ดูท่าสามคนแก่กำลังจะจับมือเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันแล้ว
«คนแก่สามคนรุมแกล้งเด็กคนเดียว พวกนายยังมียางอายอยู่ไหม?»
ตอนนั้นซุนอวี่จวนเดินเข้ามา พอเห็นภาพตรงหน้า เธอก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น รีบเข้าไปช่วยลู่เฟิงคลี่คลายสถานการณ์
ทั้งที่เธอรู้ว่าคนแก่สามคนนี้แค่แกล้งทำ ไม่ได้ตั้งใจหาเรื่องลู่เฟิงจริง ๆ พวกเขาสนิทกันจะตาย
แต่โอกาสที่จะได้สนิทกับลู่เฟิงมากขึ้นแบบนี้ เธอจะยอมปล่อยผ่านได้อย่างไร?
«หัวหน้าเขตซุน มาแล้วเหรอครับ?»
ทั้งสามคนดูประหลาดใจไม่น้อยที่ซุนอวี่จวนมาถึง
ปีนี้ซุนอวี่จวนอายุ 48 ปี เป็นหัวหน้าเขตปินหูของเมืองหนานปู้ และเป็นหญิงแกร่งที่มีชื่อเสียง หลังจบหลักสูตรนี้ เธอมีโอกาสสูงมากที่จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำเขตปินหู
«พี่ซุน นั่งก่อนครับ!»
ลู่เฟิงรีบหยิบเก้าอี้มาให้ซุนอวี่จวนนั่ง
«เห็นไหม ยังไงเสี่ยวลู่ก็รู้จักมารยาท รู้หนังสือรู้ธรรมเนียม ไม่เหมือนคนแก่สามคนนี้ เอาแต่ทำหน้าบึ้งแล้วหาเรื่องคนอื่น»
ถึงทุกคนจะอยู่ในระดับเดียวกัน แต่ซุนอวี่จวนอายุมากกว่าพวกเขาหลายปี ในฐานะพี่สาวคนโต พวกเขาจึงได้แต่ยืนรับคำอบรมอย่างว่าง่าย ใครใช้ให้พวกเขาอายุน้อยกว่าเธอหลายปีล่ะ
ภายนอกพวกเขาหัวเราะแหะ ๆ แต่ในใจอัดอั้นแทบตาย
«ยัยป้านี่พูดให้น้อยหน่อยไม่ได้หรือไง? พวกเราทำหน้าบึ้งตรงไหน? ก็แค่แกล้งทำเท่านั้นเอง ถ้ายังพูดมากอีกสองสามประโยค ลู่เฟิงอาจคิดจริงขึ้นมาก็ได้ ถึงตอนนั้นได้ไม่คุ้มเสียแน่!»
«ถ้ายังแกล้งน้องลู่ของฉันอีก ระวังฉันจะเอาเรื่องพวกนายให้ถึงที่สุด»
ซุนอวี่จวนดูเหมือนจะไม่รู้ว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ แถมยังพูดข่มขู่ออกมาอีกประโยค
«นี่...»
คนแก่ทั้งสามแทบจะร้องไห้ออกมา คิดในใจว่า
«ป้าครับ หุบปากเถอะ...»
แต่ซุนอวี่จวนยังพูดไม่ทันจบ ก็เสริมเข้ามาอีกประโยคเหมือนตอกย้ำ
«เสี่ยวลู่ ไม่ต้องกลัวคนแก่พวกนี้ ต่อไปมีพี่ซุนคอยคุ้มครองเอง...»
«ตุ้บ ตุ้บ...»
คนแก่ทั้งสามทิ้งตัวนั่งลงบนเตียง
«ยัยป้านี่ไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่าย ๆ จริง ๆ จะเหลือหน้าตาให้พวกเราบ้างไม่ได้หรือไง?»
ซุนอวี่จวนมองคนโชคร้ายทั้งสามด้วยรอยยิ้มกึ่งขบขันกึ่งเยาะเย้ย ในใจแอบได้ใจสุด ๆ
«ฮึ อย่าคิดจะเล่นเหลี่ยมกับฉันเลย คนแก่สามคนอย่างพวกนายยังอ่อนหัดไป!»
«หัวหน้าเขตซุน นาน ๆ ทีจะมาหาพวกเรา มีธุระอะไรหรือครับ?»
ในบรรดาพวกเขาสามคน เผิงกังเป็นคนหนังหนาที่สุด จึงได้สติก่อนใครและรีบเปลี่ยนเรื่อง ถ้าปล่อยให้ยัยป้านี่พูดกระทบอีกสองสามครั้ง คืนนี้พวกเขาคงไม่ต้องหลับต้องนอนกันพอดี
«ไม่มีธุระอะไรหรอก แค่มาคุยเล่น สานสัมพันธ์กันสักหน่อย พวกคุณก็รู้ว่าหลักสูตรนี้จะจบในสัปดาห์หน้าแล้ว»
«หลักสูตรของพวกเราครั้งนี้อยู่ในระดับสูงมาก ผู้เข้าอบรมล้วนเป็นกำลังหลักในแวดวงการเมืองของมณฑลตงเจียง เป็นแหล่งทรัพยากรขนาดใหญ่เลย»
«ใครได้ทรัพยากรอันล้ำค่าเหล่านี้ไป วันหน้าก็จะมีแรงสนับสนุนอย่างมากในเส้นทางราชการ พวกคุณก็รู้ว่าสังคมนี้ให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์และภูมิหลัง»
«เพราะอย่างนั้นฉันก็อยากรู้จักคนที่มีทรัพยากรล้ำค่าเหล่านี้ให้ได้มากที่สุด ตอนนี้ในรุ่นเรามีวงเล็ก ๆ อยู่หลายวง ฉันเองก็อยากเลือกเข้าร่วมสักวงก่อนจบหลักสูตร เพื่อใช้เป็นแรงสนับสนุนในเส้นทางราชการข้างหน้า»
«ฉันวิเคราะห์สมาชิกของแต่ละวงอย่างละเอียดแล้ว รู้สึกว่าวงของพวกคุณเหมาะกับฉันที่สุด»
«เลขาธิการเกา เลขาธิการซุน แล้วก็หัวหน้าอำเภอเจ้า ต่างก็เป็นยอดฝีมือทางการเมืองของมณฑลตงเจียง มีผลงานโดดเด่น ซื่อสัตย์สุจริต และปกครองบ้านเมืองเพื่อประโยชน์สุขของประชาชน เป็นแบบอย่างที่ฉัน ซุนอวี่จวนอยากเจริญรอยตาม ส่วนเสี่ยวลู่ก็เป็นคนหนุ่มอนาคตไกล ภูมิหลังไม่ธรรมดา ซื่อตรงและทำงานจริงจัง อนาคตสดใสไร้ขีดจำกัด»
«เพราะอย่างนั้น คืนนี้ฉันเลยอยากเชิญทุกคนไปกินข้าวที่ร้านอาหาร จะได้เพิ่มความไว้เนื้อเชื่อใจและทำความรู้จักกันให้มากขึ้น หวังว่าต่อไปเราจะช่วยเหลือและก้าวหน้าไปด้วยกันในเส้นทางราชการ»
ซุนอวี่จวนเปิดปากพูดก็ร่ายยาวไม่หยุด อธิบายจุดประสงค์ที่มาหาพวกเขาอย่างชัดเจน
เผิงกังกับคนอื่น ๆ เห็นด้วยกับสิ่งที่ซุนอวี่จวนพูดอย่างยิ่ง สังคมนี้เป็นสังคมแห่งน้ำใจและสายสัมพันธ์ ใครก็ตามที่อยากเป็นคนซื่อตรงไร้มลทิน อาจพบอุปสรรคจนก้าวต่อไปไม่ได้
ลู่เฟิงเองก็เห็นด้วยกับคำพูดของซุนอวี่จวน อีกทั้งซุนอวี่จวนก็มาจากเมืองหนานปู้ ส่วนเขากำลังจะไปรับตำแหน่งที่นั่นในเร็ว ๆ นี้ หากมีคนคอยสนับสนุนย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด
«พี่ซุนพูดถูกครับ ผมเห็นด้วย» ลู่เฟิงรีบแสดงจุดยืน
เผิงกัง หลี่อวี่เหวิน และเจ้าเฟยก็ไม่คัดค้าน แน่นอนว่าพวกเขาเป็นจิ้งจอกเฒ่าในแวดวงการเมือง เข้าใจเรื่องนี้ลึกซึ้งกว่าลู่เฟิงมาก
เมื่อทุกคนเห็นพ้องต้องกันแล้ว ก็พากันออกไปบนถนน หาร้านอาหารใกล้โรงเรียนพรรคที่สุด นั่นคือภัตตาคารใหญ่เทียนหยวน
ตอนแรกคิดว่าภัตตาคารใหญ่เทียนหยวนเป็นร้านอาหารใหญ่ธรรมดา พอเข้าไปแล้วถึงรู้ว่าร้านนี้หรูหรามาก เป็นร้านอาหารระดับสูงที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองเอกของมณฑลอย่างเมืองตงเจียง
ไหน ๆ ก็เข้ามาแล้ว จะเสียใจหรือปวดใจก็ไม่ช่วยอะไร ได้แต่ทำใจเดินเข้าไป
ห้องส่วนตัวไม่มีที่ว่างแล้ว พวกเขาจึงต้องหาที่นั่งในโถงใหญ่แทน
ระหว่างนั้นพวกเขายังเห็นเพื่อนร่วมชั้นจากโรงเรียนพรรคมากันแทบครบ ทุกคนแยกนั่งตามวงของตัวเองอยู่คนละโต๊ะ
เดิมทีทุกคนมารวมตัวกันก็มีเรื่องอยากคุยมากมาย แต่เพราะอยู่ในโถงใหญ่ พวกเขาไม่เพียงเป็นข้าราชการ ยังเป็นผู้ที่จะได้บริหารพื้นที่ในอนาคตอีกด้วย เพื่อรักษาภาพลักษณ์จึงทำได้แค่คุยกันเรื่อยเปื่อยเป็นครั้งคราว บรรยากาศเลยค่อนข้างอึดอัด
จังหวะนั้นเอง หญิงงามล่มเมืองสองคนก็เดินเข้ามาในร้าน ต่างสวมแว่นกันแดดและมีสีหน้าเย็นชา
«คุณผู้หญิง เชิญทางนี้ครับ ต้องการห้องส่วนตัวห้องไหนครับ?»
ผู้จัดการร้านชายวัยกลางคนผู้ดูภูมิฐานรีบเดินเข้าไปต้อนรับ น้ำเสียงนอบน้อมอย่างยิ่ง
หญิงงามคนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างสูงกว่า กวาดตามองทั่วโถง สายตาหยุดลงที่ลู่เฟิง จากนั้นเธอก็ชี้มือแล้วพูดเสียงเย็นว่า
«เอาห้องส่วนตัวห้องนั้น»
ผู้จัดการร้านนำทางขึ้นไปชั้นสอง พาพวกเธอไปยังห้องส่วนตัวที่หญิงงามเลือกไว้
ถ้าลู่เฟิงเห็นเข้า เขาคงต้องตกใจเมื่อพบว่าหญิงงามคนนั้นคือหวังเสี่ยวย่า เลขานุการจากฝ่ายจัดตั้งประจำคณะกรรมการพรรคมณฑล ส่วนหญิงงามอีกคนที่ตามเธอมาก็คือหลี่เวยเวย เพื่อนสนิทของเธอ
หวังเสี่ยวย่านัดหลี่เวยเวยมากินข้าว แต่ตอนนั้นไม่ได้บอกสถานที่ เพราะเธอต้องการให้หลี่เวยเวยช่วยดูให้ ต้องได้เห็นลู่เฟิงก่อน
เธอรู้ว่าลู่เฟิงกำลังเรียนอยู่ที่โรงเรียนพรรค แต่ไม่รู้ว่าคืนนี้เขาจะออกมาหรือเปล่า เธอจึงเตรียมแผนไว้สองแบบ ถ้าลู่เฟิงออกมาเองก็จะตามไป ถ้าไม่ออกมาก็จะโทรศัพท์ชวนเขาออกมา
ดังนั้นเธอกับเพื่อนสนิทจึงขับรถหรูของเธอมารออยู่หน้าโรงเรียนพรรคตั้งแต่เช้า
แล้วก็เป็นอย่างที่คิด เธอรอลู่เฟิงได้จริง ๆ ลู่เฟิงกับเผิงกังและซุนอวี่จวนเดินออกมา ก่อนจะเข้าไปในภัตตาคารใหญ่เทียนหยวน
พวกเธอรอจนเห็นว่าพวกเขาเลือกโต๊ะและนั่งลงเรียบร้อยแล้ว ถึงค่อยเดินเข้าไป
เธอตั้งใจเลือกห้องส่วนตัวที่ทำเลดีที่สุด เพื่อจะได้สังเกตลู่เฟิงอย่างถนัดตา
«เสี่ยวย่า ผู้ชายคนไหน?»
หลี่เวยเวยตามหวังเสี่ยวย่ามาดูลู่เฟิง พอเห็นคนกลุ่มนั้นก็พบว่ามีเพียงลู่เฟิงที่อายุไล่เลี่ยกับหวังเสี่ยวย่า ส่วนผู้ชายอีกสามคนล้วนเป็นชายวัยสี่สิบกว่า ๆ ดูแก่เกินกว่าจะเป็นลุงของเสี่ยวย่าเสียด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเป็นคนรักของเธอ
«คนนั้นไง»
หวังเสี่ยวย่าชี้ไปทางลู่เฟิง
«เป็นเขาจริง ๆ ด้วย»
หลี่เวยเวยยืนยันสิ่งที่ตัวเองคิดไว้ แล้วก็อดชื่นชมสายตาของเพื่อนสนิทไม่ได้
ลู่เฟิงสูงใหญ่ หล่อเหลา โดยเฉพาะกลิ่นอายองอาจที่แผ่ออกมาจากตัวเขา ทำให้ผู้หญิงที่เห็นต่างหลงใหล
«เขาเป็นข้าราชการที่ย้ายมาจากกองทัพ เดิมรับตำแหน่งรองหัวหน้าอำเภอที่อำเภอหลินไห่ หลังจบหลักสูตรนี้จะไปเป็นหัวหน้าอำเภอที่อำเภอซานหยาง เป็นข้าราชการระดับอำมาตย์ตรี ปีนี้อายุ 28 ปี»
หวังเสี่ยวย่าแนะนำลู่เฟิงให้เพื่อนสนิทฟังคร่าว ๆ
«อ๋อ เคยเป็นทหารนี่เอง มิน่าถึงมีกลิ่นอายองอาจแบบนั้น»
หลี่เวยเวยจ้องลู่เฟิงพลางพูด
ยิ่งมอง หลี่เวยเวยก็ยิ่งรู้สึกว่าเขาถูกใจ จนแอบคิดอยากเก็บลู่เฟิงไว้เป็นของตัวเอง
«เสี่ยวย่า เธอได้ของดีเข้าแล้ว! ผู้ชายคนนี้แทบมองไม่เห็นข้อเสียเลย!»
หลี่เวยเวยอดชมออกมาไม่ได้
«พี่หลี่พูดจากใจจริงหรือเปล่าคะ อย่าหลอกฉันนะ!»
พอได้ยินหลี่เวยเวยชมลู่เฟิง หวังเสี่ยวย่าก็ดีใจมาก
«แต่ไม่รู้ว่าเขาชอบเธอหรือเปล่า หรือมีแฟนอยู่แล้วไหม ยังไงตอนนี้เธอก็ยังไม่รู้จักเขาดีพอ»
หลี่เวยเวยถอนหายใจพลางพูดต่อ
«ฉันไม่สนหรอกว่าเขามีแฟนหรือเปล่า ต่อให้เขาไม่ชอบฉัน ฉันก็ตัดสินใจเลือกเขาแล้ว ชาตินี้ไม่แต่งกับเขาก็ไม่แต่งกับใคร»
หวังเสี่ยวย่ามีสีหน้าหลงใหล แววตามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว
«แย่แล้ว ผู้ชายคนนี้คงหนีจากเงื้อมมือหวังเสี่ยวย่าไม่พ้นแน่!»
หลี่เวยเวยมองลู่เฟิงแล้วอดเวทนาเขาไม่ได้ ผู้ชายคนนี้ถูกวางกับดักและคำนวณไว้เรียบร้อยแล้ว โดยที่เจ้าตัวยังไม่รู้เรื่องสักนิด!
แต่จะว่าไป ลู่เฟิงได้แต่งกับหวังเสี่ยวย่าก็นับว่าบรรพบุรุษทำบุญไว้มาก เป็นวาสนาที่สั่งสมมาจากชาติที่แล้ว
หวังเสี่ยวย่ามีทั้งความสามารถ หน้าตา และภูมิหลังครอบครัวครบครัน ถ้าไม่ใช่เพราะเธอถูกใจลู่เฟิง ต่อให้เขาถือโคมตามหาก็คงหาผู้หญิงดี ๆ แบบนี้ไม่ได้!
«