(ชีวิตไม่ง่ายเลย มะเขือเทศก็ยังต้องเอามาขายศิลปะ ส่วนความแตกต่างด้านคำแปลหรือการตั้งค่าบางอย่าง โปรดมองข้ามไปเถอะ... ลองชิมดูก่อนแล้วกัน!)
นิวยอร์ก แมนฮัตตัน ตึกไซโอ คอร์ปอเรชัน
ห้องทำงานประธานบริษัทบนชั้นที่ 88 ครอบคลุมพื้นที่หนึ่งในสามของทั้งชั้น นอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่คือเส้นขอบฟ้าของเมืองที่ทอดยาวราวกับป่าเหล็ก
ไป๋ หมอเอนหลังพิงเก้าอี้หนังสำหรับผู้บริหาร ปลายนิ้วหมุนปากกาหมึกซึมสีเงินไปมาอย่างไม่ใส่ใจ
โทรศัพท์ภายในดังขึ้น
“คุณไป๋ นายพลรอสมาถึงแล้วครับ”
“ให้เขาขึ้นมา”
ไป๋ หมอลุกขึ้น เดินไปยืนหน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่
เงาของเขาสะท้อนอยู่บนกระจก ชายหนุ่มชาวเอเชียวัยยี่สิบห้าปีสวมสูทสั่งตัดสีดำที่พอดีตัว ปลดกระดุมคอเสื้อไว้สองเม็ด ดูเหมือนนักธุรกิจหน้าใหม่แห่งวอลล์สตรีตที่จบจากมหาวิทยาลัยไอวีลีก มากกว่าจะเป็นประธานบริษัทข้ามชาติที่ดำเนินธุรกิจทั้งอุตสาหกรรมการทหารและเทคโนโลยีชีวภาพ
แต่มีเพียงตัวเขาเองที่รู้ว่า ภายในร่างนี้บรรจุวิญญาณจากอีกโลกหนึ่งเอาไว้
ไป๋ หมอมีความทรงจำจากชาติก่อนติดตัวมาตั้งแต่เกิด และเมื่อสามปีก่อน หลังจากเขาตื่นขึ้นมาครั้งหนึ่ง ในสมองก็มี “ระบบไรเดอร์” เพิ่มเข้ามา
ในร้านค้าของระบบมีเทคโนโลยีทั้งหมดจากโลกมาสค์ไรเดอร์จัดแสดงอยู่
เกจิเมมโมรี่ โลสต์ไดรเวอร์ เอิร์ธไดรเวอร์ รวมถึงสิ่งของในบล็อกชั้นลึกที่ยังปลดล็อกไม่ได้
ของขวัญมือใหม่ให้มาอย่างใจกว้าง: โลสต์ไดรเวอร์หนึ่งชิ้น เมมโมรี่อิเทอร์นัลรุ่นทีทูหนึ่งชิ้น เอิร์ธไดรเวอร์ระดับผู้บริหารห้าชิ้น และเกจิเมมโมรี่ระดับสูงสีทองแบบเดียวกับของตระกูลโซโนซากิอีกห้าชิ้น
แต่ระบบมีกฎเหล็กอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือเทคโนโลยีทุกอย่างต้องใช้เงินเพื่อปลดล็อก ยิ่งใช้เงินมาก ข้อมูลที่ปลดล็อกได้ก็ยิ่งสมบูรณ์
ของวิเศษที่ติดตัวมานี้ไม่ได้มอบรางวัลให้ฮีโร่ แต่ให้รางวัลแก่พวกนายทุน
ไป๋ หมอพอใจกับเรื่องนี้มาก
เรื่องช่วยโลกก็ปล่อยให้พวกที่สวมเกราะเหล็กกับพวกที่สวมธงลายดาวจัดการไป ส่วนเขาแค่อยากหาเงิน
ไซโอ คอร์ปอเรชันจึงถือกำเนิดขึ้น ธุรกิจเบื้องหน้าคือชิปทางการทหารและเทคโนโลยีชีวภาพ ส่วนเบื้องหลังลักลอบซื้อขายเกจิเมมโมรี่
เสียงเคาะประตูดังขึ้น
“เข้ามา”
ชายผิวขาววัยกลางคนในเครื่องแบบทหารก้าวเข้ามาอย่างฉับไว ดาวบนอินทรธนูส่องประกาย ผมสีเทาปนขาวถูกตัดสั้นเกรียน ดวงตาคมกริบราวกับเหยี่ยว
ธอเดียส รอส พลโทแห่งกองทัพบกสหรัฐฯ ผู้รับผิดชอบสูงสุดของโครงการ “อาวุธซูเปอร์โซลเจอร์” ของกองทัพ และเป็นลูกค้ารายใหญ่ที่สุดของไซโอ คอร์ปอเรชันในตอนนี้
“คุณไป๋ พูดกันสั้น ๆ เลยนะ” รอสไม่ได้ทักทายให้เสียเวลา เดินตรงไปนั่งลงทันที
“รายงานทดสอบภาคสนามของเมมโมรี่ปลอมตัวล็อตก่อนออกมาแล้ว สมรรถภาพทางกายเพิ่มขึ้นสามร้อยเปอร์เซ็นต์ ความเร็วในการตอบสนองเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ใช้งานต่อเนื่องได้สี่สิบนาที และไม่มีอาการต่อต้านจากร่างกาย เพนตากอนพอใจมาก... แต่สิบสองชิ้นก็ยังติดอาวุธให้ได้ไม่ถึงหนึ่งหมวด”
“การผลิตจำนวนมากต้องใช้เวลา” ไป๋ หมอกลับไปนั่งหลังโต๊ะทำงาน “ล็อตถัดไปห้าสิบชิ้น ส่งมอบในอีกสามวัน”
คิ้วของรอสคลายออกเล็กน้อย “ราคาต่อชิ้นล่ะ?”
“ชิ้นละห้าล้านดอลลาร์ ห้าสิบชิ้นก็สองร้อยห้าสิบล้าน”
ห้าล้านดอลลาร์ต่อชิ้นฟังดูเหมือนปล้นกันชัด ๆ แต่เพนตากอนคำนวณมาแล้วว่า เมมโมรี่ปลอมตัวหนึ่งชิ้นทำให้ทหารธรรมดามีสมรรถภาพทางกายใกล้เคียงกับข้อมูลสมรรถภาพของกัปตันอเมริกาที่เคยทิ้งไว้ได้เป็นเวลาสี่สิบนาที ใช้แล้วก็หมดไป ไม่ต้องบำรุงรักษา
เมื่อเทียบกันแล้ว เครื่องบินเอฟ-35 หนึ่งลำมีราคาสูงถึงหนึ่งร้อยยี่สิบล้านดอลลาร์ กองทัพจึงเห็นว่าดีลนี้คุ้มค่า
“ตกลง”
รอสพยักหน้าอย่างเด็ดขาด นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ ก่อนจะเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว แล้วลดเสียงลง “คุณไป๋ วันนี้ผมยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”
ไป๋ หมอรู้ทันทีว่าอีกฝ่ายจะพูดอะไร แต่สีหน้ายังคงสงบนิ่ง “เชิญพูดได้เลยครับ ท่านนายพล”
“เมมโมรี่ปลอมตัวเป็นแค่ของใช้แล้วหมดไป” รอสจ้องตาเขา “ผมต้องการของที่ล้ำหน้ากว่านั้น ในข้อมูลที่คุณขายให้ผมมีพูดถึง...”
“เกจิเมมโมรี่ระดับสูง สีทอง ที่สามารถเปลี่ยนแปลงโครงสร้างร่างกายของผู้ใช้ได้อย่างถาวร หรือถึงขั้นมอบพลังเหนือธรรมชาติให้ด้วย บอกราคามา”
มาแล้ว ไป๋ หมอเข้าใจอยู่แก่ใจ นายพลคนนี้ไล่ตามความฝันที่จะสร้างซูเปอร์โซลเจอร์มาตลอดชีวิต ความปรารถนาในพลังฝังลึกอยู่ในกระดูกของเขา
“ท่านนายพล ตอนนี้เกจิเมมโมรี่ระดับสูงยังไม่สมบูรณ์ครับ” ไป๋ หมอส่ายหน้า น้ำเสียงจริงใจ “ผมต้องใช้ข้อมูลจากการทดลองกับสิ่งมีชีวิตจำนวนมาก เพื่อยืนยันความเข้ากันได้ระหว่างเมมโมรี่แต่ละชนิดกับร่างกายมนุษย์”
“การใช้เกจิเมมโมรี่ระดับสูงโดยตรงมีความเสี่ยงสูงมาก หากข้อมูลไม่เข้ากัน ผู้ใช้ก็จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่สูญเสียสติ”
สีหน้าของรอสหม่นลง “คุณกำลังปฏิเสธผมอยู่หรือ?”
“ผมกำลังรับผิดชอบต่อพันธมิตรของเราครับ” ไป๋ หมอจ้องตาอีกฝ่ายตรง ๆ “ถ้าผมขายสินค้าที่ไม่เสถียรให้คุณแล้วเกิดอุบัติเหตุขึ้น ไซโอ คอร์ปอเรชันก็ต้องเป็นผู้รับผิดชอบ ผมจะไม่เอาชื่อเสียงของบริษัทไปเสี่ยง”
ห้องทำงานเงียบไปหลายวินาที
“แต่ว่า...”
ไป๋ หมอเปลี่ยนประเด็น “ผมรับปากได้ว่า เมื่อข้อมูลได้รับการปรับปรุงจนสมบูรณ์ และเกจิเมมโมรี่ระดับสูงชิ้นแรกที่เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์ถูกสร้างขึ้น มันจะเป็นของคุณ ฟรี ถือเป็นการตอบแทนความร่วมมือ”
ดวงตาของรอสเป็นประกาย “คำพูดของคุณเชื่อถือได้หรือ?”
“ใคร ๆ ก็รู้ว่าไซโอ คอร์ปอเรชันเป็นบริษัทที่ดำเนินธุรกิจอย่างถูกต้องตามกฎหมาย เราไม่เคยผิดคำพูด”
รอสลุกขึ้น จัดเครื่องแบบให้เรียบร้อย “อีกสามวันผมจะส่งคนมารับสินค้า” เมื่อเดินไปถึงหน้าประตู เขาก็หยุดฝีเท้าโดยไม่หันกลับมา “คุณไป๋ แม้เชื้อสายของคุณจะเป็นชาวตะวันออก แต่ครอบครัวของคุณก็ใช้ชีวิตอยู่บนผืนแผ่นดินนี้มาโดยตลอด ผมหวังว่าคุณจะยืนอยู่ข้างที่ถูกต้องเสมอ”
ประตูปิดลง
ไป๋ หมอนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานเพียงลำพัง ล้วงเมมโมรี่สีเงินขาวชิ้นหนึ่งจากกระเป๋าด้านในของสูท แล้วพลิกมันเล่นไปมาระหว่างนิ้ว บนพื้นผิวของเมมโมรี่สลักตัวอักษรอีเอาไว้
เมมโมรี่อิเทอร์นัล ของที่มีค่าที่สุดในชุดของขวัญมือใหม่ เมมโมรี่อิเทอร์นัลรุ่นทีทูมีความสามารถน่าสะพรึงกลัวในการลบล้างเมมโมรี่รุ่นทีวันทุกชนิด แต่เขาจะไม่ใช้มันง่าย ๆ พ่อค้าที่เฉลียวฉลาดจะไม่มีวันเปิดไพ่ใบสุดท้าย
เขาเก็บเมมโมรี่กลับไป แล้วกดโทรศัพท์ภายใน “คนต่อไปมาถึงหรือยัง?”
“มารออยู่ในห้องรับรองแล้วครับ”
“ให้เขาเข้ามา”
หนึ่งนาทีต่อมา ประตูก็ถูกผลักเปิดอีกครั้ง ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่เดินเข้ามา เขาหัวล้าน มีเคราสีเทาขาวเล็มไว้อย่างเรียบร้อย สวมสูทอิตาลีราคาแพง และมีรอยยิ้มเป็นมิตรแบบคนเจนจัดในแวดวงธุรกิจประดับอยู่บนใบหน้า
โอบาเดีย สเตน
มือสองของสตาร์ก อินดัสตรีส์ อีกทั้งยังเป็นผู้ใหญ่และหุ้นส่วนที่โทนี่ สตาร์กไว้วางใจมากที่สุด
ขณะเดียวกัน เขาก็เป็นผู้บงการที่วางแผนลักพาตัวโทนี่ในอัฟกานิสถาน และลอบขายอาวุธให้กลุ่มก่อการร้าย
แน่นอนว่าเรื่องนี้ยังไม่ถูกเปิดโปง ตอนนี้โทนี่ยังอยู่ในถ้ำบนภูเขาที่อัฟกานิสถาน กำลังสร้างมาร์กวัน ส่วนโอบาเดียก็อาศัยสถานะ “ผู้รักษาการแทนบริษัท” กุมอำนาจอยู่ในนิวยอร์ก
“คุณไป๋ ยินดีที่ได้พบครับ”
โอบาเดียกางแขนออก รอยยิ้มอบอุ่นราวกับได้พบเพื่อนเก่าที่ไม่ได้เจอกันมาหลายปี “ตึกของคุณอลังการกว่าตึกเก่าของสตาร์กเยอะเลยนะครับ”
“คุณสเตนชมเกินไปแล้ว เชิญนั่งครับ รับกาแฟหรือชา?”
“กาแฟดำ ใส่น้ำตาลสองก้อน”
ไป๋ หมอสั่งเลขาฯ แล้วนั่งลงตรงข้ามโอบาเดีย พลางพิจารณาอีกฝ่าย
ชายตรงหน้ากำลังยืนอยู่ท่ามกลางสุญญากาศทางอำนาจ โทนี่หายตัวไป กลุ่มบริษัทสตาร์กไร้ผู้นำ และโอบาเดียก็เป็นคนหนึ่งในคณะกรรมการบริหารที่พยายามยึดอำนาจไว้อย่างเหนียวแน่นที่สุด
ไป๋ หมอพินิจอีกฝ่ายอย่างไม่เร่งรีบ
ชายผู้ถูกความทะเยอทะยานครอบงำคนหนึ่ง เขาเคยช่วยฮาวเวิร์ดสร้างอาณาจักรขึ้นมา แต่หลังฮาวเวิร์ดเสียชีวิต กลับถูกเพลย์บอยคนหนึ่งกดหัวเอาไว้ เขาต้องการอำนาจ ต้องการพิสูจน์ว่าตัวเองคู่ควรกับสตาร์ก อินดัสตรีส์ยิ่งกว่าโทนี่
คนแบบนี้แหละคือลูกค้าชั้นยอด
“คุณสเตน”
ไป๋ หมอพูดเข้าเรื่องโดยไม่อ้อมค้อม “ผมรู้ว่าคุณมาที่นี่ทำไม คุณกำลังมองหาอาวุธชนิดหนึ่ง”
“พลังที่มากพอจะทำให้คุณไม่ต้องคอยพึ่งพาคนอื่น และไม่ต้องซ่อนตัวอยู่หลังคณะกรรมการบริหารอีกต่อไป”
โอบาเดียยกกาแฟขึ้นจิบ รอยยิ้มยังคงเดิม ทว่ารูม่านตาหดลงเล็กน้อย
ไป๋ หมอหยิบเมมโมรี่สีแดงชิ้นหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก แล้ววางลงบนโต๊ะเบา ๆ ตัวเมมโมรี่เป็นสีดำสนิท พื้นผิวมีลวดลายสีแดงคล้ำไหลวนอยู่ ราวกับลาวาที่แข็งตัว
นั่นคือเมมโมรี่ต้นแบบที่ยังไม่เคยเปิดเผยต่อสาธารณะ เป็นเมมโมรี่ข้อมูลที่ผสานข้อมูลของแมกมาจากโลกเอาไว้ แต่ตอนนี้ยังไม่สมบูรณ์
สายตาของโอบาเดียจับจ้องอยู่บนนั้น รูม่านตาหดวูบ
ไป๋ หมอเห็นปฏิกิริยาของเขาทุกอย่าง ก่อนจะโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้ง
“คุณสเตน”
เสียงของเขาแผ่วเบา ราวกับปีศาจกำลังกระซิบข้างหู
“คุณต้องการพลังไหม?”