ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนผู้มีใบหน้าขาวซีดราวกับคนตายก็พายเรือสองลำจากปากถ้ำเข้ามายังฝั่ง โดยมีลวี่ตันตันพยายามไล่ตามอยู่ด้านหลังเรือ
คนพายเรือจอดเรือเรียบร้อยแล้วก็เดินไปสูบบุหรี่อยู่ด้านข้าง ไม่สนใจคำทักทายของอู๋ซานสิงแม้แต่น้อย
ซานชียืนอยู่ข้างอู๋เสียแล้วพูดเสียงเบาว่า: “พี่ชาย ผู้ชายคนนั้นเหม็นมากเลย เจ้าหมาก็เหม็นเหมือนกัน”
อู๋เสียรีบดึงเธอไปด้านข้าง: “ซานชี ห้ามพูดว่าคนอื่นเหม็น ที่นี่เป็นชนบท ชาวบ้านไม่สะดวกอาบน้ำ พวกเราจะดูถูกคนอื่นไม่ได้ ซานชีของเราต้องเป็นเด็กดีมีมารยาท เข้าใจไหม?”
ซานชีเบะปาก เธอรู้สึกว่าพี่ชายไม่เข้าใจสิ่งที่เธอพูดเลย จึงเดินไปหาพี่ชายตัวน้อยแล้วพูดว่า: “พวกเขาเหม็นจริง ๆ ใช่ไหม?”
พี่ชายตัวน้อยพยักหน้า อู๋เสียจนปัญญาจริง ๆ คนสองคนนี้ช่างดูเหมือนครอบครัวเดียวกันเสียเหลือเกิน ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ก็เห็นคุณอาสามของตนถูกกลิ่นจากตัวหมารมจนทนไม่ไหว จึงวิ่งเข้าไปดมบ้าง: “อ้วก! หมาตัวนี้ไม่ได้อาบน้ำมานานแค่ไหนแล้วเนี่ย? กลิ่นฉุนอะไรขนาดนี้!”
ปานจื่อ: “คุณชายสาม หากจะเทียบกับคุณอาสามของนาย นายยังห่างชั้นอีกไกล” จากนั้นทั้งสองก็เล่าข้อสันนิษฐานของตนให้อู๋เสียฟัง “หมากับเจ้าของของมันอาจเติบโตมาด้วยการกินเนื้อเน่า ถ้ำที่เรากำลังจะผ่านไปน่าจะเป็นถ้ำน้ำขโมยศพ”
อู๋เสียสะดุ้งจนตัวสั่น รีบวิ่งไปอยู่ข้างพี่ชายตัวน้อย เขายังคงรู้สึกว่าการอยู่ข้างเจ้าขวดน้ำมันอุดอู้นั้นทำให้ปลอดภัยกว่า
หลังสูบบุหรี่เสร็จ คนพายเรือก็เรียกคนขับเกวียนแก่ให้พาทุกคนขึ้นเรือ คนทั้งหมดนั่งอยู่บนเรือลำหน้า ส่วนวัวกับสัมภาระอยู่บนเรือลำหลัง
อู๋เสียกอดกระเป๋าเป้ของตนแล้วปฏิเสธความหวังดีของคนขับเกวียนแก่: “ไม่ต้องหรอก ข้างในมีแต่ของกินที่ผมเอามาให้น้องสาว ต้องพกติดตัวไว้”
คนขับเกวียนแก่: “น้องชายคนนี้รักน้องสาวจริง ๆ” อู๋เสียถูกชมจนมุมปากยกขึ้น
ก่อนเข้าไปในถ้ำน้ำ คนพายเรือบอกข้อควรระวังมากมายแก่พวกเขา ซานชีนั้นจำไม่ได้สักอย่าง ส่วนอู๋ซานสิงกับพวกต่างก็เชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่งคำพูดของคนพายเรือ เพียงคอยระวังตัวอยู่ตลอดเวลา
ในที่สุดพวกเขาก็เข้าไปในถ้ำแล้ว พื้นที่ด้านในคับแคบจนบรรยายได้เพียงคำว่าเบียดเสียด เรือของพวกเขาแทบจะเสียดสีกับผนังถ้ำทั้งสองด้านตลอดทาง พื้นที่เหนือศีรษะก็ไม่กว้างนัก ชายฉกรรจ์หลายคนต้องก้มตัวเดินเพื่อไม่ให้ศีรษะชน
อู๋เสียยังใช้มือข้างหนึ่งคอยปกป้องศีรษะของซานชี เกรงว่าเธอจะเผลอชนเข้า เพราะอย่างไรเสียซานชีก็ยังมีนิสัยเหมือนเด็กอยู่
หลังผ่านไป 15 นาที ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงถ้ำน้ำแห่งหนึ่งที่กว้างขวาง แต่อู๋เสียกลับพบว่าคนพายเรือกับคนขับเกวียนแก่หายตัวไปแล้ว: “คุณอาสาม พวกเขาไปไหนกัน?”
คราวนี้อู๋ซานสิงกับพวกจึงใช้ไฟฉายส่องไปรอบ ๆ เพื่อค้นหาคนทั้งสอง แต่น่าเสียดายที่ไม่พบอะไรเลย เส้นทางด้านหลังถูกเรือที่บรรทุกวัวกับสัมภาระขวางจนหมด หากคิดจะย้อนกลับทางเดิมก็เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง
อู๋ซานสิง: “ทุกคนระวังตัวให้ดี ดูเหมือนว่าสองคนนั้นจะมั่นใจแล้วว่า พวกเราจะไม่มีชีวิตรอดออกไปจากที่นี่”
ไม่นาน จู่ ๆ ก็มีเสียงกระดิ่งดังขึ้นภายในถ้ำ ซานชีไม่รู้สึกอะไร แต่อู๋เสียกลับมีท่าทีผิดปกติ พี่ชายตัวน้อยเตะอู๋ซานสิงกับพวกตกลงไปในน้ำทั้งหมด ครั้นกำลังจะเตะอู๋เสีย ซานชีก็รีบดึงอู๋เสียออกมาแล้วจ้องเขม็ง: “เจ้าจะตีพี่ชายข้าทำไม?”
พี่ชายตัวน้อย: “เสียงกระดิ่งมีปัญหา ต้องทำให้ได้สติ”
ซานชี: “ทำไม? ต้องลงน้ำอย่างเดียวถึงจะได้สติหรือ? ข้าใช้น้ำแร่สาดเขาแทนได้ไหม?”
เสี่ยวเกอพยักหน้า ซานชีจึงใช้ขาข้างหนึ่งกดอู๋เสียไว้ไม่ให้เขาขยับส่งเดช จากนั้นหยิบขวดน้ำออกมาจากกระเป๋าด้านหลังของอู๋เสีย เปิดฝาแล้วเทรดใบหน้าเขา ผ่านไปครู่ใหญ่ แววตาของอู๋เสียจึงกลับมาเป็นปกติ
อู๋เสียถามซานชีว่า: “นี่ฉันเป็นอะไรไป?”
ซานชี: “เจ้าถูกสิ่งชั่วร้ายเข้าสิง ต้องสาดน้ำถึงจะหาย”
หลังจากอู๋เสียลุกขึ้น เขาก็เห็นคนทั้งหลายรวมถึงอาสามกำลังว่ายน้ำเข้ามาทางเรือ แต่กลับถูกฝูงแมลงที่โผล่ขึ้นมาในน้ำจู่โจม โดยมีศพของคนพายเรือปะปนมากับพวกมัน เขาไม่มีเวลาคร่ำครวญ รีบคว้าไม้พายขึ้นมาช่วยตีแมลง ซานชีก็เลียนแบบเขา ตีแมลงไปด้วยพลางร้องว่า “อ๊ะ สนุกจริง ๆ!”
อู๋เสีย: “ซานชี เลิกเล่นได้แล้ว รีบช่วยลากพวกเขาขึ้นมาเร็ว”
แมลงตัวใหญ่ตัวหนึ่งไต่ขึ้นมาบนใบหน้าของปานจื่อ เขาออกแรงดึงมันลงมาแล้วสะบัดทิ้งไปตามมือ เกือบจะฟาดใส่หน้าอู๋เสีย โชคดีที่ซานชีใช้ไม้พายตีแมลงกระเด็นไปได้ทัน ราวกับลูกเบสบอลที่อู๋เสียสอนให้เธอตี
อู๋ซานสิงกำลังจะขึ้นเรืออยู่แล้ว จู่ ๆ ก็ถูกซือเปียที่ไม่รู้ว่าบินมาจากไหนฟาดเข้าที่ศีรษะจนตกลงไปในน้ำอีกครั้ง เขาโมโหจนสบถด่าเสียงลั่นว่า: “ใครลอบเล่นงานข้าวะ?”
ซานชีแอบเหลือบมองอู๋เสีย และพบว่าอู๋เสียก็กำลังมองเธออยู่เช่นกัน หลังจากทั้งสองแอบสบตากัน อู๋เสียก็ทำท่า “ชู่ว” อย่างเงียบ ๆ ดังนั้นพวกเขาจึงทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วช่วยส่งไม้พายให้ปานจื่อกับต้าคุยต่อไป
หลังจากอู๋ซานสิงขึ้นเรือ เขาเห็นว่าเสื้อผ้าของอู๋เสีย ซานชี และเสี่ยวเกอล้วนแห้งสนิท จึงถามว่า: “ใครถีบข้าตกน้ำ?”
ซานชีชี้ไปที่เสี่ยวเกอ: “เขาต่างหาก ไม่ใช่ข้า!”
เสี่ยวเกอ: “กระดิ่งทำให้คนสับสน ในน้ำจึงได้สติ”
อู๋ซานสิง: “แล้วเหตุใดพวกเจ้าสองคนถึงไม่ต้องลงน้ำ?”
เสี่ยวเกอไม่พูดอะไร ซานชีจึงอธิบายว่า: “ในกระเป๋าของเรามีน้ำ น้ำข้างล่างสกปรก”
อู๋ซานสิงแทบจะหัวเราะด้วยความโมโห: “ในเมื่อเจ้ารู้ว่าน้ำข้างล่างสกปรก แล้วเหตุใดไม่เอาน้ำในกระเป๋าของพวกเจ้าให้ข้าด้วย? หรือข้าให้เงินค่าขนมเจ้าไปเสียเปล่า?”
ซานชีหดตัวกลับไปหลบอยู่ด้านหลังอู๋เสียอย่างหวาด ๆ
อู๋เสียทนไม่ไหวแล้ว: “อาสาม ท่านเป็นผู้ชายตัวโต ๆ จะตะคอกใส่ซานชีเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ทำไม นางยังเป็นเด็กนะ แค่ดูแลพวกเราสองคนได้ก็ดีแค่ไหนแล้ว จะช่วยทุกคนได้อย่างไร? ท่านอายุเท่าไรแล้ว ยังจะมาถือสาอะไรกับเด็กอีก?”
อู๋ซานสิง: “พวกเจ้าสองคนนี่ช่างเป็นหลานชายหลานสาวที่ดีของข้าจริง ๆ เลยนะ? ไม่รู้จักเคารพคนชราหรือ?”
อู๋เสีย: “อาสาม ท่านแก่ตรงไหนกัน เพิ่งจะสี่สิบปีเอง เป็นวัยที่เหมาะแก่การออกไปผจญโลก ร่างกายยังแข็งแรงกว่าข้าเสียอีก พวกเราสองคนต่างหากที่เป็นเด็กน้อยซึ่งต้องให้ท่านคอยดูแล”
เมื่อเห็นว่าทั้งสองทะเลาะกันจนไม่มีทีท่าจะยุติ ปานจื่อกับต้าคุยก็รีบเข้ามาห้ามศึก เสี่ยวเกอยังยื่นมือลงไปในน้ำจับแมลงตัวมหึมาตัวหนึ่งขึ้นมา จัดการผ่าตัดให้มันเป็นอัมพาตฟรี ๆ แล้วโยนมันไว้ที่หัวเรือ ใช้เป็นเครื่องข่มขวัญแมลงตัวอื่น
ต้าคุย: “เสี่ยวเกอ เจ้าโยนเจ้าสิ่งนี้ขึ้นเรือมาทำไม?”
เสี่ยวเกอ: “นี่คือซือเปีย คนพายเรือไม่อยู่ พวกเราต้องอาศัยกลิ่นศพบนตัวมันออกจากถ้ำ”
เมื่อมีซือเปียตัวใหญ่ ซือเปียตัวอื่นก็ไม่เข้าจู่โจมพวกเขาอีก อู๋เสียจึงถามว่า “ซือเปียคืออะไร?”
แม้เมื่อครู่จะโมโหจนแทบตาย แต่อู๋ซานสิงยังคงตอบคำถามของอู๋เสียอย่างขยันขันแข็งว่า “ซือเปียเป็นแมลงกินซากชนิดหนึ่ง ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมชื้นแฉะและมืดมิดอย่างสุสานโบราณ กระดองทั้งตัวมีสีเขียว ก้ามและขาแหลมคม กินเนื้อเน่าของศพเป็นอาหาร มีนิสัยดุร้ายอย่างยิ่ง สามารถมุดเข้าไปในร่างกายคนเป็นเพื่อฝังตัวเป็นปรสิต และใช้เปลวไฟขับไล่ได้”
ไม่นานหลังผ่านเขตซือเปีย พวกเขาก็ได้ยินเสียงกระดิ่งอีกครั้งและตกอยู่ในภาพลวงตา ซานชีรีบเปิดฝาขวดแล้วสาดใส่อู๋เสียกับอู๋ซานสิง ท่ามกลางความชุลมุน ปานจื่อเตะซือเปียตัวใหญ่นั้นไปกลางเรือ และต้าคุยก็เหยียบมันตายด้วยเท้าข้างหนึ่ง
อู๋เสียปัดเปลือกซือเปียกับน้ำสีเขียวบนพื้นออก แล้วถามว่า “ที่นี่มีตะขาบได้อย่างไร? แล้วยังมีกระดิ่งเล็กใหญ่ตั้งมากมายด้วย”
อู๋ซานสิงอธิบายความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกันระหว่างซือเปีย ตะขาบ และกระดิ่งขนาดต่าง ๆ ให้เขาฟัง
อู๋เสียทอดถอนใจว่า “ภูมิปัญญาของคนโบราณช่างประมาทไม่ได้จริง ๆ”