พริบตาเดียวก็ถึงปลายปี เมืองเจียงซื่อมีหิมะตกหนักอย่างที่พบเห็นได้ยาก
เสิ่นว่านซานจัดการเรื่องเกษียณอย่างเป็นทางการ และลงจากตำแหน่งไปพักผ่อนอย่างสมเกียรติ
ในห้องนั่งเล่นของบ้านหลังเล็กหมายเลข 2 ภายในบริเวณที่ทำการคณะกรรมการพรรคเทศบาล เครื่องทำความร้อนให้ไออุ่นเต็มที่
หลิวฮุ่ยเจินเพิ่งกลับจากงานน้ำชาพบปะครอบครัวของข้าราชการอาวุโส พอกลับถึงบ้านก็ยังไม่ทันถอดเสื้อโค้ต เธอก็นั่งลงบนโซฟา ยกแก้วเคลือบขึ้นดื่มน้ำร้อนอึกใหญ่
ภาพในงานน้ำชายังคงวนเวียนอยู่ในหัว จนถึงตอนนี้เธอก็ยังตั้งตัวไม่ติด
เมื่อก่อนเวลาเธอไปงาน พวกภรรยาผู้อำนวยการและภรรยาหัวหน้าหน่วยงานต่างพากันมารุมถามความเคลื่อนไหวของเสิ่นว่านซาน หรือไม่ก็ชมว่าเสิ่นหวยทำธุรกิจใหญ่โต
แต่วันนี้ กระแสกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ภรรยาของผู้อำนวยการหลี่จากกรมสรรพากร ปกติเป็นคนถือตัว วันนี้กลับถือจานเมล็ดแตงมานั่งใกล้เธอเป็นครั้งแรก แถมยังยิ้มประจบประแจงสุด ๆ
“โธ่ หัวหน้าหลิว ลูกสะใภ้บ้านคุณนี่เก่งจริง ๆ! ฉันฝากคนไปต่อคิวที่ห้างสรรพสินค้าในเมืองหลวงประจำมณฑลตั้งสามวัน ยังซื้อเสื้อโค้ตแคชเมียร์รุ่นนั้นของแบรนด์หวยเนี่ยนไม่ได้เลย คุณช่วยฝากทางโรงงานให้หน่อยได้ไหม ให้ผู้จัดการซูแบ่งให้ฉันสักตัว?”
ภรรยาของผู้อำนวยการจางจากกรมการคลังที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ก็รีบเบียดเข้ามา คว้าแขนหลิวฮุ่ยเจินไว้ไม่ยอมปล่อย
“นั่นสิฮุ่ยเจิน ได้ยินว่าตอนนี้ผู้จัดการซูทำเสื้อผ้าสั่งตัดระดับพรีเมียม ภรรยาผู้นำในเมืองหลวงยังใส่กันเลยนะ เราเป็นเพื่อนเก่ากันทั้งนั้น เธอต้องช่วยพูดกับเสี่ยวซูให้หน่อย เดือนหน้าลูกสาวฉันแต่งงาน ยืนกรานจะใส่ชุดยกเหล้าของหวยเนี่ยน ฉันกำลังกลุ้มใจอยู่พอดี”
ในงานน้ำชา มีคุณนายผู้ดีที่มีหน้ามีตากว่าสิบคนพากันถามถึงซูเนี่ยนเหอ
บรรดาภรรยาข้าราชการที่เคยเลือกมาก ตอนนี้กลับภูมิใจที่ได้สวมเสื้อผ้าผู้หญิงสักชุดของแบรนด์หวยเนี่ยน
ตอนนั้นหลิวฮุ่ยเจินวางท่ารับปากไปว่า “กลับไปจะลองถามดู” แต่ในใจกลับปั่นป่วนไปหมด
เธอตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งอย่างลึกซึ้ง