ปีที่ 1356 แห่งต้ากัน ณ จวนชางอวิ๋น อำเภอเซี่ยเจียง
ต้นฤดูใบไม้ร่วง หมอกบางยังลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือแม่น้ำทรายขาวยาวแปดร้อยลี้
เรือประมงลำหนึ่งแหวกม่านหมอกบางเข้ามา เด็กหนุ่มถ่อเรือไปยังริมดงอ้อ
ยื่นมือคว้าขึ้นมา!
กรงไม้ไผ่สานใบหนึ่งถูกยกขึ้นมา
ไป๋ซิ่วเหลือบมองเข้าไป แล้วรอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้า
โชคดีไม่เบา
ข้างในมีปลาไหลนาสองตัวขนาดราวนิ้วโป้งกำลังเลื้อยพันกันไปมา
“ไม่เลวเลย เอากลับไปให้เสี่ยวฉินบำรุงร่างกายได้”
เมื่อนึกถึงรูปร่างผอมบางของไป๋ฉิน ไป๋ซิ่วก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้!
ไม่ใช่แค่สงสารเพราะนางผอมแห้งเท่านั้น แต่ยังสงสารสิ่งที่นางต้องเผชิญ โดยเฉพาะตอนที่เขาเพิ่งข้ามภพมาและหมดสติไปหลายวัน
บิดามารดาเพิ่งเสียชีวิต พี่ชายก็หมดสติ!
ไป๋ฉินเป็นเพียงเด็กหญิงอายุยังไม่ถึงสิบขวบ ต้องอดกลั้นความโศกเศร้าไปพร้อมกับดูแลเขาที่หมดสติ
ช่างลำบากเหลือเกิน!
ไป๋ซิ่วหยิบปลาไหลนาออกจากกรงไม้ไผ่ แล้วใส่ลงในกรงที่อยู่ในห้องเรือ ก่อนจะเก็บกรงใบเดิมต่อ!
ทว่าคราวนี้ได้ปลามาไม่มากนัก นอกจากปลาไหลนาสองตัวแรกแล้ว ที่เหลือส่วนใหญ่ก็เป็นปลาตัวเล็กกับกุ้งตัวจ้อย!
ไป๋ซิ่วส่ายหน้า พลางถอนหายใจ
หากเป็นที่อื่น ของพวกนี้อาจพอขายได้บ้าง แต่ที่นี่คือแม่น้ำทรายขาวยาวแปดร้อยลี้!
ปลาตัวเล็กกับกุ้งตัวจ้อยมีอยู่เต็มไปหมด ของพวกนี้จึงเรียกได้ว่าไร้ค่าแม้แต่เหรียญเดียว!
“เฮ้ ซิ่วเกอเอ๋อร์ ไล่ปลาได้แล้ว!”
เสียงตะโกนพลันดังมาจากที่ไกล
ไป๋ซิ่วหันกลับไป เห็นเรือประมงหลังคาดำลำหนึ่งซึ่งเหมือนกับเรือของเขาจอดอยู่ไม่ไกลนัก ชายชราสวมเสื้อผ้าป่านแบบสั้นยืนอยู่ที่หัวเรือ
เสียงเรียกเมื่อครู่มาจากอีกฝ่าย
ได้ยินดังนั้น ไป๋ซิ่วก็ตะโกนตอบเสียงดังว่า
“มาแล้ว!”
กล่าวจบ เขาก็รีบถ่อเรือเข้าไปหาอีกฝ่าย
ไม่นานนัก เรือประมงหลังคาดำเจ็ดแปดลำก็มารวมตัวกัน ณ จุดหนึ่งบนแม่น้ำทรายขาวอันกว้างใหญ่
ที่หัวเรือประมงหลังคาดำลำหนึ่งซึ่งอยู่ตรงกลาง มีชายร่างกำยำสวมเสื้อผ้าป่าน กล้ามเนื้อเป็นมัดนูนขึ้นมาเล็กน้อย ผิวคล้ำอยู่บ้าง
ชายผู้นั้นดูอายุไม่มาก ทว่าดวงตากลับคมกริบไม่ธรรมดา
สายตาของเขากวาดไปทั่วผิวน้ำ ก่อนจะจับจ้องไปยังเวิ้งน้ำวนที่อยู่ไกลออกไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็โบกมือแล้วกล่าวว่า
“เริ่มได้ ไล่ปลา!”
เมื่อสิ้นเสียงสั่ง ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว
ตึง ตึง ตึง!!!
ปัง ปัง ปัง!!!
เรือประมงเจ็ดแปดลำแยกออกจากกันก่อน จากนั้นมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่อีกฝ่ายชี้ พร้อมกับเคาะกราบเรือทั้งสองด้านไม่หยุดเพื่อส่งเสียง
ระหว่างเคลื่อนหน้า เรือประมงค่อย ๆ เรียงตัวเป็นครึ่งวงกลมอย่างเป็นธรรมชาติ มุ่งเข้าไปหาเวิ้งน้ำวนนั้น!
หากมองจากบนฟ้า ทั้งสองฝ่ายก็ก่อตัวเป็นวงล้อมได้อย่างสมบูรณ์แบบ!
ส่วนสิ่งที่ถูกล้อมอยู่...
ตูม!
ทันใดนั้น ปลาตะเพียนเขียวตัวหนึ่งก็กระโดดขึ้นจากผิวน้ำอันสงบนิ่ง!
แล้วตกกลับลงไปในน้ำ ส่งเสียงตูม
เมื่อเห็นภาพนี้ ทุกคนบนเรือต่างตาเป็นประกาย
แม่น้ำทรายขาวยาวแปดร้อยลี้มีผืนน้ำกว้างใหญ่เกินจริง ผิวน้ำทั่วไปก็มีความกว้างสามสิบถึงสี่สิบเมตรแล้ว!
หากสุ่มหาที่สักแห่งแล้วเหวี่ยงแหจับปลา หวังจะจับปลาให้ได้สักตัวก็คงเป็นเรื่องตลก
ต้องรวมเรือประมงเข้าด้วยกัน ส่งเสียงไล่ฝูงปลาให้มารวมตัวในที่เดียว จึงจะมีโอกาส!
ในเวลานี้ ทุกคนต่างมองไปยังหัวหน้าชาวประมงที่เป็นคนเรียกให้เริ่มไล่ปลา
ชายคนนั้นสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า
“ต่อไป!”
เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่ายังไม่ถึงเวลา!
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนก็ไล่ปลาต่อไป!
ตึง ตึง ตึง!!!
ปัง ปัง ปัง!!!
เมื่อเห็นวงล้อมค่อย ๆ แคบลง ทุกคนก็อดเหลือบมองหัวหน้าชาวประมงที่ยืนอยู่ตรงหัวเรือบ่อย ๆ ไม่ได้
พวกเขารอให้อีกฝ่ายออกคำสั่ง ว่าเมื่อใดจึงจะทอดแหได้!
ถึงอย่างไรการไล่ปลาก็ไม่ใช่งานเบา
โดยเฉพาะไป๋ซิ่วที่ต้องถ่อเรือไปพลาง ไล่ปลาไปพลางอยู่เพียงลำพัง เวลานี้เหงื่อท่วมตัวแล้ว!
ยังดีที่ร่างกายเดิมของเขาแข็งแรง ไม่เช่นนั้นคงหมดแรงล้มพับไปนานแล้ว
หากฝืนต่ออีกสักพัก ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะยังมีแรงทอดแหหรือไม่
ที่จริงความเหนื่อยยังเป็นเรื่องรอง สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือไล่ปลาเลยจุดไป ทำให้ฝูงปลาตกใจแตกตื่นหนีไป!
เช่นนั้นที่เหน็ดเหนื่อยมาครึ่งวันก็สูญเปล่า!
ตูม!
ตูม
ตูม!
ทันใดนั้น ฝูงปลาที่ถูกล้อมอยู่ในวงเรือก็พากันกระโดดขึ้นจากน้ำสามครั้งติด ทำให้ทุกคนใจหายวาบ!
ชายที่ยืนอยู่ตรงหัวเรือพลันตัดสินใจทันที!
“ทอดแห!!!”
สิ้นเสียง ทุกคนบนเรือก็วางไม้ถ่อในมือลง
แล้วหยิบแหที่เตรียมไว้ข้างกายขึ้นมา
ไป๋ซิ่วกำแหในมือแน่น ความรู้สึกคุ้นเคยพลันผุดขึ้นมาในใจ!!
ทอด!
แทบจะพร้อมกัน แหแต่ละผืนบนเรือก็ถูกเหวี่ยงออกไป!
แหเจ็ดแปดผืนแผ่คลุมผิวน้ำบริเวณนี้ไว้ทันที
เพียะ!!!
แหตกลงน้ำ!
จากนั้นด้วยแรงถ่วงรอบแห แหจึงจมลงสู่ก้นน้ำอย่างรวดเร็ว
ก้นแม่น้ำตรงเวิ้งน้ำวนไม่ลึกนัก ไป๋ซิ่วกำเชือกแหไว้ อาศัยสัมผัสและประสบการณ์คอยจับจังหวะเหมาะสมที่จะดึงแหขึ้น
สาวแห!!!
เขาเริ่มดึงช้า ๆ แล้วค่อยเร่งความเร็วขึ้น เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงต้านบนแห ใบหน้าของไป๋ซิ่วก็พลันยินดี
มีปลา!
ซ่า!
แหโผล่พ้นน้ำ สายน้ำกระเซ็นไปทั่ว
ปลาตัวใหญ่หลายตัวเริ่มดิ้นพล่านอยู่ในแห ยิ่งดิ้น แหก็ยิ่งพันแน่นขึ้น
ไป๋ซิ่วเร่งมือขึ้นอย่างอดไม่ได้ เพราะแหผืนนี้เป็นแหเพียงผืนเดียวของที่บ้าน หากปลาดิ้นอยู่นานจนแหขาด ทุกอย่างก็จบกัน!
เขารีบดึงแหขึ้นเรือ มองปลาตัวใหญ่หลายตัวที่ยังดิ้นอยู่บนแหแล้วก็เผยรอยยิ้ม
แปดตัว ปลาตะเพียนใหญ่แห่งแม่น้ำทรายขาวถึงแปดตัว!
ข้าง ๆ ยังมีปลาอ้วนหัวโต ปลาช่อน และปลาเบ็ดเตล็ดตัวไม่เล็กอีกสี่ห้าตัว
นับตั้งแต่ออกเรือมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจับปลาได้มากขนาดนี้!
แน่นอนว่าแท้จริงแล้วเขาออกเรือมาไม่กี่ครั้งนัก เพราะเพิ่งข้ามภพมาได้ไม่นาน
เพียะ!
ขณะที่ไป๋ซิ่วกำลังจัดการปลาที่จับมาได้ คนอื่น ๆ ซึ่งไม่พอใจกับผลจับปลาก็เหวี่ยงแหลงไปอีกครั้ง
แต่หลังจากผ่านการล้อมจับมารอบหนึ่ง ฝูงปลาก็ไม่ดำลงไปก้นน้ำกระจัดกระจายหนีไปหมดแล้ว
หากหาทิศทางที่ฝูงปลาหนีไปไม่ได้
ก็คงจับได้เพียงน้อยนิดเท่านั้น
เมื่อไป๋ซิ่วจัดการปลาที่จับได้ในแหจนเสร็จ เรือข้าง ๆ ลำหนึ่งก็ถ่อเข้ามาหา
“ซิ่วเกอเอ๋อร์ เป็นอย่างไรบ้าง!”
คนที่มาเป็นชายชราผมขาวแซมดำคนเดิม บนเรือของเขายังมีเด็กหนุ่มอายุไล่เลี่ยกับไป๋ซิ่ว แต่ร่างกายกำยำกว่าอยู่เล็กน้อยอีกคนหนึ่งด้วย!
เด็กหนุ่มมองไป๋ซิ่วแล้วฉีกยิ้ม เผยฟันขาวเต็มปาก พลางร้องเรียกว่า
“ซิ่วเกอเอ๋อร์!”
“จ้วงจื่อ! ท่านปู่จาง!”
“จับได้ไม่เลวเลยขอรับ!”
หลังจากทักทายทั้งสองคน ไป๋ซิ่วก็ชี้ไปยังปลาที่อยู่ตรงหน้าแล้วกล่าว
ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านปู่จางชะโงกหน้ามาดู สีหน้าเผยความประหลาดใจออกมา
เมื่อหลายวันก่อน ไป๋ซิ่วยังเหวี่ยงแหไม่เป็นด้วยซ้ำ ผลจับปลาย่อมไม่ดีนัก!
แต่ดูวันนี้แล้ว เหมือนจะเข้าใจขึ้นมาแล้วนี่นา!
แหที่เหวี่ยงออกไปกลมและแม่นยำ ท่าทางตอนสาวแหก็คล้ายกับบิดาของเขาไม่น้อย ราวกับได้รับการถ่ายทอดวิชาจากบิดามาอย่างครบถ้วน!
“ซิ่วเกอเอ๋อร์ ไม่เลวเลยนะ
ปลาที่จับได้จากแหผืนนี้ เกรงว่าจะไม่น้อยไปกว่าตอนที่เจ้าหนุ่มไป๋ยังมีชีวิตอยู่เลย”
เจ้าหนุ่มไป๋ที่กล่าวถึงก็คือบิดาของไป๋ซิ่ว
เมื่อได้ยินเช่นนั้น จ้วงจื่อก็อดสะกิดเอวปู่ของตนไม่ได้
ท่านปู่จางจึงนึกขึ้นได้ ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า
“เฮ้อ ข้าแก่แล้ว สมองเลอะเลือน ซิ่วเกอเอ๋อร์อย่าได้ถือสาเลยนะ”
เขาเพียงนึกถึงท่าทางการเหวี่ยงแหของไป๋ซิ่วขึ้นมา จึงเผลอพูดออกไป
ไป๋ซิ่วกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า
“ไม่เป็นไรขอรับ ช่วงหลายวันนี้ต้องขอบคุณจ้วงจื่อกับท่านปู่มาก”
หลายวันมานี้ทั้งสองช่วยเหลือเขากับไป๋ฉินไม่น้อย ทั้งจัดการงานศพ ให้ยืมเสบียงและข้าวสาร กระทั่งตอนที่ไป๋ซิ่วหมดสติ ก็ยังเชิญหมอมารักษาเขา
ไป๋ซิ่วกับไป๋ฉินต่างซาบซึ้งใจทั้งสองจากก้นบึ้งของหัวใจ!
หากไม่มีท่านปู่จางกับต้า จ้วงคอยช่วยเหลือ พูดตามตรง ไป๋ซิ่วคงต้องหาทางดูแล้วว่าตนจะมีโอกาสข้ามภพเป็นครั้งที่สองหรือไม่ หลังเพิ่งข้ามภพมาได้ไม่นาน!
ท่านปู่จางส่ายหน้า ถอนหายใจกล่าวว่า “ล้วนเป็นคนอาภัพทั้งนั้น!”
บุตรชายกับลูกสะใภ้ของท่านปู่จาง ซึ่งก็คือบิดามารดาของจ้วงจื่อ ต่างจบชีวิตลงในแม่น้ำสายนี้เช่นเดียวกับบิดามารดาของไป๋ซิ่ว
การหาเลี้ยงชีพบนแม่น้ำทรายขาวยาวแปดร้อยลี้แห่งนี้ ไหนเลยจะง่ายดาย!
ผืนน้ำกว้างใหญ่ดูสงบนิ่ง ทว่าไม่รู้ว่าตรงไหนซ่อนกระแสน้ำวนเอาไว้ เพียงพลาดพลั้งครู่เดียว ต่อให้ว่ายน้ำเก่งเพียงใด ก็หนีไม่พ้นเรือล่มคนตาย
ยิ่งไปกว่านั้น...
อันตรายบนแม่น้ำสายนี้ มิได้มีเพียงกระแสน้ำวนเท่านั้น...