รถจี๊ปทหารเบรกกะทันหัน
ยางรถไถลไปในโคลนของลานกองข่าวกรองเป็นสองร่องลึก
ประตูรถถูกผลักออกจากด้านใน
ลู่เจี้ยนซวินเซซากซากลงมา มือซ้ายกอดไหล่ขวาแน่น
แขนเสื้อข้างขวาห้อยตุ้งติ้งเปล่า
เลือดปนโคลนเหลือง เลอะดาวประหลาดบนไหล่จนดูไม่ออกว่าเป็นสีอะไร
สายลับเวรประจำการรีบเดินเข้ามารับ
"ท่านหัวหน้า นี่คุณ..."
ลู่เจี้ยนซวินถีบไปที่ก้นสายลับคนนั้นหนึ่งที
สายลับกลิ้งลงไปในแอ่งน้ำ แม้แต่เสียงก็ไม่กล้าออก
ลู่เจี้ยนซวินไม่สนใจ กัดฟันเดินเข้าทางเดิน
พื้นหินขัดเป็นรอยรองเท้าเปื้อนโคลนเป็นพรืด
เขาเตะประตูห้องเก็บเอกสารไม้เปิดออก
กลิ่นอับกระดาษเก่า ๆ โชยเข้าจมูก
"ค้น! ควานหาประวัติของคนในตระกูลจางทั้งหมดมาให้ฉัน!"
ลู่เจี้ยนซวินพิงตู้เหล็ก เจ็บจนต้องสูดลมหายใจเย็น ๆ
พนักงานเก็บเอกสารหลายคนตกใจ รีบเร่งมือเรียวไปดึงแฟ้มกระดาษควาย
แฟ้มบาง ๆ หนึ่งถูกวางลงบนโต๊ะทำงาน
ลู่เจี้ยนซวินใช้มือซ้ายแกะเชือกร้อย แกะกระดาษข้างในออกมา
ในรูปเป็นชายหนุ่ม สวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบ สายตานิ่งเฉย
ข้าง ๆ มีตัวหนังสืออยู่แค่สองบรรทัด
จางฉีเฉิน ชาย อายุยี่สิบสี่ปี
ลูกพี่ลูกน้องของจางฉีซาน มาฉางซาตั้งแต่ปีที่สิบเก้าแห่งสาธารณรัฐ อาศัยที่ไท่ผิงเจีย ซ่อมนาฬิกา
ลู่เจี้ยนซวินขยำกระดาษแผ่นนั้นเป็นก้อน แล้วโยนใส่หน้าพนักงานเก็บเอกสารอย่างแรง
"ซ่อมนาฬิกา?"
เสียงเขาแหบแห้ง
แกเคยเห็นซ่อมนาฬิกาที่ฟันคนให้ขาดครึ่งทั้งคนทั้งปืนไหมวะ?
พนักงานเก็บเอกสารหดคอ ไม่กล้าตอบ
"ไปสืบ! ไปสืบที่เป่ยผิง! ไปสืบที่ตะวันออกเฉียงเหนือ!"
ลู่เจี้ยนซวินจ้องก้อนกระดาษบนพื้น เหงื่อเย็นด้านหลังทำให้เสื้อเชิ้ตติดเนื้อ
ไอ้บ้าเลือดนี่ มันโผล่มาจากไหนกันแน่
ซอกมุมตาบอดของไท่ผิงเจีย
ฝนที่ตกหนักเริ่มเบาลง กลายเป็นละอองฝนบาง ๆ
รองนายทหารจางถอดเสื้อกันฝนยางสีดำออก คลุมให้ท่านพ่อใหญ่จางที่ยังไม่รู้สึกตัว
เขาส่งสัญญาณให้คนสนิทไม่กี่คน ช่วยกันหามท่านพ่อใหญ่เข้าไปในห้องโถง
รองนายทหารจางไม่รีบไป เขายืนอยู่ใต้ชายคา มองดูสภาพอันน่าอเนจอนาถในลานบ้าน
น้ำโคลนแดงฉานไปหมดแล้ว
ศพสายลับญี่ปุ่นที่ถูกฟันเป็นสองท่อนยังลอยอยู่ในน้ำ
ไส้ถูกน้ำฝนชะจนขาวซีด
ข้าง ๆ นั้น ปืนยาวจงเจิ้งที่ถูกฟันขาด รอยตัดเรียบจนส่องเห็นเงาคนได้
รองนายทหารจางกลืนน้ำลาย รู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมาในท้อง
เขาตามท่านพ่อใหญ่ผ่านศึกใหญ่มาหนักหนา เห็นคนตายมามากมาย
แต่ฝีมือการฆ่าที่โหดร้ายเกินมนุษย์แบบนี้ เขาเคยเห็นแต่เพียงในพวกปู่ย่าตายายจอมเฒ่าของตระกูลจางเท่านั้น
จางฉีเฉินนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่
ดาบโบราณดำทองคำวางอยู่ข้างขา
เขาหยิบฝักบัวแห้งขึ้นมาขัดรอยดินบนมือขวาอย่างแรง
หนังฝ่ามือถลอกเป็นแผ่นใหญ่ เผยให้เห็นเนื้อแดงสด
เขากลับไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว
"พี่เฉิน" รองนายทหารจางเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ลดเสียงลง
"บาดแผลของท่านพ่อใหญ่..."
"ไม่ตายหรอก" จางฉีเฉินโยนฝักบัวลงบนโต๊ะ
"ข้าใช้เลือดระงับพลังหยินไว้แล้ว ไปตามคนมา"
รองนายทหารจางมองดูรอยขาว ๆ ที่ยังไม่จางหายบนแผ่นหลังเปลือยของจางฉีเฉิน
นั่นคือรอยของรอยสักกิเลนขาวที่เลือดคั่ง
เขาไม่กล้าถามมาก ยืนตัวตรง ก้มหน้าคำนับ
"ครับ! ผมจะไปโทรศัพท์เดี๋ยวนี้"
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
เสียงโทรศัพท์ในคฤหาสน์ใหญ่หลายแห่งของเมืองฉางซา ดังก้องขึ้นในคืนฝนตก
จวนสกุลเซี่ย
เจ้าเก้าเซี่ยหนีบหมากสีขาวเม็ดหนึ่ง ลอยอยู่เหนือกระดานหมาก
ฟังพ่อบ้านกระซิบข้างหูจบ เขาก็ปล่อยมือ
หมากสีขาวตกลงบนกระดาน ทำลายแผนเดิมจนหมด
"จางฉีซานบาดเจ็บสาหัส? ลูกพี่ลูกน้องที่ไม่เคยพบหน้าคนของเขารับช่วงหน่วยมืดแทน?"
เจ้าเก้าเซี่ยดันแว่นกรอบทองขึ้น
พ่อบ้านแก่ก้มหน้า: "เป็นรองนายทหารจางโทรมาด้วยตัวเอง น้ำเสียงหนักแน่นมาก"
เจ้าเก้าเซี่ยลุกขึ้นยืน หยิบร่มดำด้ามยาวจากชั้นวางเสื้อ
"เตรียมรถ ฟ้าฉางซาคืนนี้ คงต้องพลิกแผ่นดิน"
ศาลาโชคชะตา สายล่างสามประตู
ฉีเถี่ยจุ้ยหยิบเหรียญทองแดงสามเหรียญ ยัดลงในกระดองเต่า
เขย่าอย่างแรงสองสามที แล้วเทลงบนโต๊ะ
เหรียญทองแดงหมุนติ้ว ๆ สุดท้ายพลิกกลับด้านทั้งหมด ทับอยู่บนดวงตายม
ฉีเถี่ยจุ้ยสูดลมหายใจเย็น ๆ รีบกวาดเหรียญใส่แขนเสื้อ
"ลางร้ายใหญ่หลวง... พลังอำมหิตนี้พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ไม่ใช่อย่างที่ท่านพ่อใหญ่ทำแน่นอน"
เขากระโดดลงจากม้านั่งยาว หยิบธงพยากรณ์ขึ้นมา
"ไป ๆ ๆ ดูซิว่าเทวดาองค์ไหนลงมาจากสวรรค์"
จวนสกุลฮั่ว
ฮั่วเซียนกูเอนกายพิงเบาะกำมะหยี่ปักลวดลาย
มือถือกล้องยาสูบน้ำ สูบหนึ่งคำ ฟุ่บ ๆ
ควันพ่นออกมา บดบังใบหน้าสวยงามของนาง
"แค่คนซ่อมนาฬิกา จะมากดหัวสายเก้า?"
นางเคาะปลายท่อสูบลงในที่เขี่ยบุหรี่ทองเหลือง เสียงดังกริ๊งกร๊าง
"แจ้งคนในบ่อนของตระกูลฮั่ว เตรียมอาวุธให้พร้อม ข้าอยากเห็นว่าตระกูลจางยังมีอะไรซ่อนอยู่อีก"
หน่วยมืดตั้งอยู่ใต้โรงไม้ริมเมืองทางตะวันตก ที่ไม่สะดุดตา
ห้องประชุมกว้างใหญ่
ตะเกียงแก๊สสี่ดวงสลัว ๆ ติดอยู่บนผนัง แสงไม่ถึงคานบนหลังคา
กลางห้องมีโต๊ะไม้แดงยาว
สองข้างจัดเก้าอี้ไท่ซือเก้า ตัว
จางฉีเฉินเปลี่ยนเป็นชุดยาวสีดำ
เขานั่งอยู่ที่นั่งประธาน
ดาบโบราณดำทองคำวางราบอยู่บนโต๊ะไม้แดงตรงหน้า
เขาไม่พูดอะไร หลับตา นิ้วมือเคาะบนฝักดาบอย่างไม่รู้ตัว
"กึก ๆ ๆ"
โรงไม้กันเสียงได้ดีมาก ไม่ได้ยินเสียงฝนข้างนอก
มีเพียงเสียงเคาะทึม ๆ ก้องอยู่ในห้อง
ประตูเหล็กหนาถูกผลักเปิด
ลมเย็นพัดละอองน้ำเข้ามา เปลวตะเกียงแก๊สกระพริบวูบ ๆ หลายครั้ง
เจ้าเก้าเซี่ยเป็นคนแรกที่เดินเข้ามา
เขารับร่มแล้วส่งให้ลูกน้อง
สายตาจ้องจางฉีเฉินที่ปลายโต๊ะยาวอยู่สองวินาที
ไม่พูดอะไร ดึงเก้าอี้ของสายล่างสามประตูมานั่ง
ตามมาด้วยฉีเถี่ยจุ้ย หดคอเล็ดลอดเข้ามา
เขาขยี้มือ มองซ้ายมองขวา เลือกที่นั่งที่ไกลจากจางฉีเฉินที่สุด
ประตูเหล็กถูกผลักอีกครั้ง คราวนี้เสียงดังมาก
บานประตูกระแทกผนังดังสนั่น
เฉินพี้อาซื่อใส่เสื้อดำแขนสั้น ก้าวเท้าใหญ่เข้ามาในห้องประชุม
กางเกงเปื้อนโคลนเป็นจุด ๆ
ตะขอเก้าครุยทำจากเหล็กกล้าพันอยู่ที่เอว เสียงเหล็กกระทบกันดังกังวาน
ข้างหลังเฉินพี้อาเป็นเฮยเป่ยเหล่าหลิว
เหล่าหลิวถือดาบยาวเก่า ๆ ใบหนึ่ง หมวกสานกดต่ำ
ทั้งสองเดินตรงไปยังตำแหน่งของสายกลางสามประตู
เฉินพี้อาไม่นั่ง
เขายันมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะไม้แดง โน้มตัวไปข้างหน้า
ตาเหมือนปลาตายจ้องไปที่จางฉีเฉินบนที่นั่งประธาน
จากนั้น เสียงเก้าอี้รถเข็นกดทับกระเบื้องดังเอี๊ยดอ๊าด
หลี่ครึ่งท่อนถูกลูกน้องผลักเข้ามา
เขาหมุนลูกเหล็กสองลูกในมือ สายตาเย็นชามองไปทั่วทุกมุม
พวกหัวดื้อของสายกลางสามประตูกับสายล่างสามประตูมาครบแล้ว
แต่ไม่มีใครรีบนั่ง
เฉินพี้อาเอามือขวาลูบไปที่ตะขอเก้าครุยที่เอวช้า ๆ
เชิดคางขึ้น สายตาหยิ่งผยอง
เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะให้ "ลูกพี่ลูกน้องท่านพ่อใหญ่" ที่เพิ่งโผล่มาคนนี้ ได้รู้จักการเคารพผู้ใหญ่เสียบ้าง