“คุณผู้หญิง คุณกำลังทำอะไรน่ะ?”
กลางป่าเขา เจียงเฉินถูกหญิงสาวผู้เลอโฉมคนหนึ่งกดอยู่ใต้ร่าง เธอยืนกรานจะตรวจร่างกายให้เขา
หญิงสาวผู้เลอโฉมหลงเข้ามาในหมู่บ้านเถาหยวน เจียงเฉินจึงหวังดีชี้ทางให้ ใครจะคิดว่าเธอกลับพุ่งเข้าหาแล้วผลักเขาล้มลง
“แย่แล้ว พลังของฉันถูกผนึกไว้ ผู้หญิงคนนี้เป็นปรมาจารย์ใหญ่ ตอนนี้ฉันไม่มีแรงต้านทานเลยสักนิด!”
เจียงเฉินตกใจอยู่ในใจ เขารักษาพรหมจรรย์มานานยี่สิบสี่ปี หรือวันนี้จะต้องเสียท่าอยู่ที่นี่?
ไม่!
ยังพอแก้ไขได้!
“คุณผู้หญิง คุณถูกคนวางยา ผมใช้เข็มเงินช่วยขับยาออกจากร่างให้ได้ คุณปล่อยผมก่อน ผมจะไปเอาเข็มเงิน...อ๊า!”
แม้เจียงเฉินจะถูกอาจารย์ผนึกพลังไว้ แต่วิชาแพทย์ยังคงอยู่ครบ เขาพบว่าหญิงสาวผู้เลอโฉมถูกวางยาจนมีไข้ จึงคิดจะใช้การฝังเข็มขับยาออกจากร่าง แต่น่าเสียดายที่สายเกินไปแล้ว!
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร ท้องฟ้าเกือบมืดแล้ว ป่าเขาจึงกลับคืนสู่ความสงบ
เจียงเฉินเห็นสีแดงประหลาดบนร่างของเธอจางหายไป เผยผิวขาวเนียนชุ่มชื้น จึงรู้ว่าเธอฟื้นเป็นปกติแล้ว
เธอรีบสวมเสื้อผ้าต่อหน้าเจียงเฉิน ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธและเย็นชา รอบกายแผ่กลิ่นอายสังหารออกมาอย่างเลือนราง
เย่ชิงชาน คุณหนูตระกูลใหญ่แห่งหลงตู ผู้เป็นทั้งปรมาจารย์ใหญ่ด้านวรยุทธ์อัจฉริยะอันดับหนึ่งของหลงตู และองครักษ์มังกรลับแห่งสำนักหลงหุ่น กลับถูกชายบ้านนอกคนหนึ่งย่ำยี นี่เป็นความอัปยศอดสูครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเธอ!
“คุณเป็นฝ่ายเริ่มเอง ผมก็แค่เหยื่อคนหนึ่ง”
เจียงเฉินเอ่ยเตือน พลางชี้รอยฟันและรอยกัดบนร่างกาย
“ถ้าไม่ใช่เพราะฉันถูกคนลอบเล่นงานจนหมดสติ คิดหรือว่าคนบ้านนอกอย่างแกจะมีสิทธิ์ให้ฉันเป็นฝ่ายเริ่มกับแก?”
หญิงสาวผู้เลอโฉมจ้องเจียงเฉินเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและเหยียดหยาม น้ำเสียงเย็นเยียบราวน้ำแข็ง
“ถ้าอาจารย์ไม่ผนึกพลังผมไว้ ต่อให้คุณอยากเป็นฝ่ายเริ่มก็ไม่มีโอกาสหรอก”
เจียงเฉินพูดส่งๆ พลางสวมเสื้อผ้าแล้วปัดฝุ่นออกจากตัว
“พูดจาใหญ่โต! ชาวเขาธรรมดาอย่างแกมีพลังอะไรให้ผนึก? อย่ามาพยายามรักษาศักดิ์ศรีอันน่าสมเพชของตัวเองต่อหน้าฉัน!”
เย่ชิงชานตวาดเสียงเย็น ตอนที่อยู่บนตัวเจียงเฉิน เธอก็สัมผัสได้แล้วว่าเขาไม่มีพลังยุทธ์แม้แต่น้อย
“เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์!”
เจียงเฉินกล่าวอย่างจริงจัง “ไม่ว่าคุณจะเป็นฝ่ายเริ่มหรือผมเป็นฝ่ายเริ่ม ผมก็จะรับผิดชอบคุณ...”
“หุบปาก! เรื่องที่เกิดขึ้นวันนี้ แกต้องกลืนมันลงท้องไปให้หมด ถ้าฉันรู้ว่าแกแพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว ฉันจะฆ่าแก!”
เย่ชิงชานขัดคำพูดของเจียงเฉิน แล้วตวาดเตือนด้วยความโกรธ
เจียงเฉินครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าตอบ “ได้ ผมเคารพการตัดสินใจของคุณ!”
“แต่ผมขอพูดไว้ก่อน อาจารย์กำหนดคู่หมั้นให้ผมไว้แล้ว เดิมทีผมคิดจะถอนหมั้นแล้วแต่งงานกับคุณ จะได้ไม่ต้องถูกด่าว่าเป็นชายเจ้าชู้ แต่ในเมื่อคุณปฏิเสธแล้ว ต่อไปถ้าผมแต่งงาน คุณก็อย่ากลับคำเป็นพอ!”
“แกคิดว่าตัวเองเป็นใคร ถึงทำให้ฉันกลับคำได้? ยังคิดจะแต่งกับฉันอีก? ฝันไปเถอะ คางคกอยากกินเนื้อหงส์!”
เย่ชิงชานหัวเราะเยาะ “ต่อให้ฉันหิวตายหรือกระหายน้ำตาย ฉันก็ไม่มีวันแต่งงานกับแก!”
“หวังว่าคุณจะทำได้อย่างที่พูด”
เจียงเฉินพูดจบก็หันหลังเดินจากไป
“เดี๋ยวก่อน!”
เย่ชิงชานเรียกเจียงเฉินไว้ ไม่ว่าอย่างไรผู้ชายคนนี้ก็ช่วยชีวิตเธอเอาไว้ มิฉะนั้นเธอคงตายเพราะอวัยวะภายในล้มเหลว เธอไม่อยากติดค้างบุญคุณเจียงเฉิน “ฉันช่วยนายได้ครั้งหนึ่ง!”
“ไม่ต้อง!”
เจียงเฉินเอ่ยสองคำโดยไม่หันกลับมา
“ถือดีจนต้องทนลำบาก อย่ามาโทษฉันที่ไม่ให้โอกาส เป็นนายเองที่ไม่รู้จักคว้าไว้!”
เย่ชิงชานแค่นเสียงเย็น ก่อนหันหลังเดินจากไปคนละทิศทาง
“หัวหน้าหมู่บ้าน!”
เมื่อเจียงเฉินกลับถึงหมู่บ้านเถาหยวน ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งก็พากันทักทายเขาอย่างเคารพและเป็นมิตร
หมู่บ้านเถาหยวนเป็นดินแดนสุขสงบห่างไกลโลกภายนอก ที่นี่มีท่านหมอเฒ่าผู้มีวิชาแพทย์ล้ำเลิศ ซึ่งก็คืออาจารย์ของเจียงเฉินและอดีตหัวหน้าหมู่บ้านเถาหยวน
ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ที่นี่ล้วนเป็นยอดฝีมือที่เก็บตัวเงียบ ๆ ในหมู่พวกเขามีทั้งประมุขตระกูลใหญ่ ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักวรยุทธ์ และอดีตเทพมังกรแห่งสำนักหลงหุ่น...
ตอนยังหนุ่มพวกเขาได้รับบาดเจ็บจนทิ้งโรคเรื้อรังเอาไว้ ทุกวันนี้จึงมาพักรักษาตัวและใช้ชีวิตบั้นปลายในหมู่บ้านเถาหยวน
เจียงเฉินเป็นหัวหน้าหมู่บ้านคนใหม่ มีหน้าที่รักษาอาการบาดเจ็บให้พวกเขา หลังถ่ายทอดวิชาแพทย์ทั้งหมดให้เขาแล้ว อาจารย์ก็ออกเดินทางท่องยุทธภพ
“หัวหน้าหมู่บ้าน เรื่องแต่งงานของหลานสาวผม คุณพิจารณาอย่างไรบ้าง? เธอไม่เพียงเป็นคุณหนูตระกูลใหญ่แห่งหลงตู แต่ยังเชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาด!”
“อย่าแซงคิวสิ ผมคุยกับหัวหน้าหมู่บ้านไว้ก่อนแล้ว หลานสาวผมเป็นปรมาจารย์ใหญ่ด้านวรยุทธ์อัจฉริยะชั้นยอด ทั้งคู่เหมาะสมกันราวกิ่งทองใบหยก เป็นคู่ที่สวรรค์สร้างมา!”
“พวกคุณถอยไปให้หมด หลานสาวผมเป็นเทพสงครามไร้พ่าย ผ่านศึกมานับร้อยครั้ง...”
เจียงเฉินรีบห้ามชาวบ้านไม่ให้พูดต่อ เรื่องยกหลานสาวให้แต่งงานด้วยฟังจนหูเขาแทบเป็นคุแล้ว
ตอนนี้ในใจเขาคิดอยู่เพียงเรื่องเดียว นั่นคือการแก้แค้น!
เมื่อสี่ปีก่อน ตระกูลเจียงประสบเคราะห์ร้ายจนเกือบถูกล้างตระกูล พ่อแม่ของเขาถูกฆ่าระหว่างปกป้องให้เขาหนีออกมา เขาหนีไปถึงริมแม่น้ำเชี่ยวแล้วกระโดดลงน้ำเอาชีวิตรอด อาจารย์พบเขาอยู่ที่ริมฝั่ง จึงพากลับมาที่หมู่บ้านเถาหยวน
ก่อนออกเดินทางท่องยุทธภพ อาจารย์ได้วางผนึกไว้ในร่างกายของเขา กำชับว่าเมื่อใดที่เขาคลายผนึกและเพิ่มพลังได้ เมื่อนั้นจึงจะกลับไปแก้แค้นได้ หากพลังยังไม่แข็งแกร่งพอ ออกไปก็มีแต่ส่งตัวเองไปตาย
เมื่อครู่นี้ หลังจากหญิงสาวผู้เลอโฉมร่วมประสานหยินหยางกับเขา ผนึกในร่างของเขากลับถูกทะลวงออก พลังยังเพิ่มขึ้นจนถึงจุดสูงสุด นับว่าเคราะห์ร้ายกลับกลายเป็นโชคดี
“ทุกท่าน ผมมีธุระต้องออกจากหมู่บ้านเถาหยวน แล้วพบกันใหม่!”
เจียงเฉินพูดกับชาวบ้าน เตรียมเก็บสัมภาระแล้วออกเดินทาง
“หัวหน้าหมู่บ้าน หลายปีมานี้ขอบคุณที่ช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้ผม ในบัตรใบนี้มีเงินแค่ไม่กี่หมื่นล้าน ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อย โปรดรับไว้ด้วย!”
“หัวหน้าหมู่บ้าน นี่คือตราหลงหุ่น พกป้ายนี้ไว้จะเดินทางทั่วแผ่นดินมังกรได้อย่างไร้อุปสรรค หากพบคนทำผิดกฎหมาย สามารถประหารก่อนแล้วค่อยรายงานได้!”
“...”
ชาวบ้านพากันมอบของขวัญให้เจียงเฉิน เขารับไว้แล้วโบกมือลาพวกเขา
เจียงเฉินกลับไปยังเมืองหลินโจว ซึ่งเป็นที่ตั้งของตระกูลเจียง หลังสืบรู้ว่ามีคนฝังศพพ่อแม่ของเขาไว้ที่สุสานพานหลง เขาก็รีบมุ่งหน้าไปทันที
ขณะนั้นหน้าแผ่นป้ายหลุมศพของพ่อแม่เจียงเฉินมีเหล้าขาว ผลไม้ และของเซ่นไหว้วางอยู่ หญิงสาวคนหนึ่งกำลังคุกเข่าก้มกราบอยู่บนพื้น
“พ่อ แม่ ถ้าพวกท่านรับรู้จากสวรรค์ ขอให้คุ้มครองเสี่ยวเฉินกลับมาอย่างปลอดภัยด้วยนะ!”
หญิงสาวประนมมือคำนับ หลับตาอธิษฐาน
“พี่...ใช่พี่หรือเปล่า?”
เจียงเฉินเดินมาด้านหลังหญิงสาว เมื่อได้ยินเสียงคุ้นเคยและเห็นแผ่นหลังที่คุ้นตา เขาก็ร้องเรียกด้วยความตื่นเต้นที่ยากจะเก็บซ่อน
หญิงสาวเบิกตาขึ้นทันที แล้วรีบหันกลับไปมอง พอเห็นเจียงเฉิน ดวงตาของเธอก็แดงก่ำขึ้นมาในพริบตา
“เสี่ยวเฉิน! ฉันรู้อยู่แล้วว่านายยังมีชีวิตอยู่!”
หญิงสาววิ่งเข้ามากอดเจียงเฉิน น้ำตาเอ่อทะลักออกมา
เธอคือพี่สาวแท้ ๆ ของเจียงเฉิน เจียงชิง
“จุ๊ ๆ พี่น้องรักใคร่กันดีจริง ๆ!”
เสียงหัวเราะเย้ยหยันดังขึ้น
ชายมีรอยสักคนหนึ่งยิ้มแสยะพลางจุปาก แล้วพาลูกน้องสี่คนเดินเข้ามาล้อมพวกเขา
ชายมีรอยสักเตะเครื่องเซ่นไหว้หน้าแผ่นป้ายหลุมศพจนกระเด็น เหล้าขาวหกเลอะพื้น ผลไม้ถูกเหยียบเละไม่มีชิ้นดี
“มาสักการะบนถิ่นของฉัน แต่ไม่ยอมจ่ายค่าคุ้มครอง พวกแกไม่รู้กฎหรือไง?”
ชายมีรอยสักพูดอย่างกร่างจัด
“ขอโทษนะ คุณเข้าใจอะไรผิดหรือเปล่า? ฉันจ่ายค่าดูแลสุสานล่วงหน้าไปครั้งเดียวตั้งยี่สิบปี ไม่เคยได้ยินว่าต้องจ่ายค่าคุ้มครองอะไรเพิ่มเติมเลย”
เจียงชิงปล่อยเจียงเฉิน แล้วถามอย่างสุภาพพร้อมอธิบายอย่างใจเย็น
เจียงเฉินขมวดคิ้ว วันนี้เขาได้เปิดหูเปิดตาจริง ๆ ไม่คิดว่าจะมีคนมาเก็บค่าคุ้มครองถึงสุสาน คนเลวพวกนี้ทำไมไม่ลงไปเก็บค่าคุ้มครองจากคนตายเสียเลยล่ะ?