“ค่าคุ้มครองที่ตั้งขึ้นมาลอย ๆ แบบนี้ พวกเราไม่จ่ายแม้แต่สตางค์เดียว!”
เจียงเฉินกล่าวกับชายสักลายอย่างเย็นชาว่า “ไม่เพียงเท่านั้น นายยังต้องคุกเข่าขอโทษพวกเรา แล้วก้มกราบขอขมาต่อหน้าหลุมศพพ่อแม่ฉันด้วย!”
“บ้าชะมัด ไอ้เด็กเวร กล้าก็พูดซ้ำอีกทีสิวะ! เชื่อไหมว่าฉันจะทำให้แกพิการ!”
ชายสักลายสีหน้าบึ้งตึง ชี้หน้าด่าเจียงเฉิน
“อย่าเพิ่ง อย่าเพิ่งใจร้อน มีอะไรก็ค่อย ๆ พูดกัน!”
เจียงชิงขยับไปยืนบังเจียงเฉินไว้ข้างหลังโดยไม่รู้ตัว แล้วพยายามพูดกับชายสักลายอย่างมีเหตุผล
“ไสหัวไปให้พ้นเลย!”
ชายสักลายตะคอกด่า ก่อนตวัดฝ่ามือตบใส่หน้าเจียงชิง
เจียงชิงตกใจจนหลับตาปี๋ ทว่าก่อนที่ฝ่ามือนั้นจะฟาดลงบนใบหน้า ข้อมือของชายสักลายก็ถูกเจียงเฉินคว้าไว้เสียก่อน
“กล้าลงมือกับพี่สาวฉัน มือข้างนี้ก็ไม่ต้องเก็บไว้แล้ว!”
เจียงเฉินเอ่ยเสียงเย็น ก่อนบีบข้อมือของชายสักลายจนแตกละเอียด
“อ๊าก… มือฉัน…”
ชายสักลายร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด แล้วตะโกนสั่งอย่างเดือดดาลว่า “จัดการมันให้ตาย!”
ลูกน้องสี่คนกำหมัดพุ่งเข้าไปรุมโจมตีเจียงเฉิน
“ปัง ๆ ๆ… กร๊อบ ๆ ๆ… อ๊าก ๆ ๆ…”
เจียงเฉินต่อยออกไปคนละหมัด ลูกน้องทั้งสี่ถูกซัดกระเด็น ซี่โครงหัก ร่างกระแทกพื้นร้องครวญคราง
ชายสักลายตกใจจนสีหน้าเปลี่ยน ไม่คิดว่าเจียงเฉินจะเก่งกาจขนาดนี้ แถมยังลงมือได้โหดเหี้ยมขนาดนี้ นี่เขาเจอคนที่รับมือยากเข้าให้แล้วหรือ?
เขาข่มขู่ทั้งที่ในใจหวาดหวั่นว่า “ไอ้หนู พวกเราเป็นคนของซุ้มประจัญบานเสียวอู่ถัง นายคิดจะเป็นศัตรูกับเสียวอู่ถังหรือไง?”
“ฉันไม่สนหรอกว่าจะเป็นเสียวอู่ถังหรือสำนักหมีง่อย ใครกล้าแตะต้องพี่สาวฉันอีก ฉันจะหักขามัน!”
เจียงเฉินจัดแขนเสื้อ พลางกล่าวอย่างไม่แยแส
“นาย… ดี ดีมาก! คอยดูเถอะ พวกเราไป!”
ชายสักลายพยักหน้าด้วยแววตาอำมหิต ประคองมือที่หักไว้แล้วเตรียมจากไป
ลูกน้องทั้งสี่ลุกขึ้นจากพื้น เดินกะเผลกตามไป
“ฉันอนุญาตให้พวกนายไปแล้วหรือ?”
เจียงเฉินเอ่ยเสียงเย็นชา
“ไอ้หนู อย่ารังแกกันให้มันมากเกินไป!”
ชายสักลายกัดฟันพูดด้วยความโกรธ
“ฉันจะนับถึงสาม ใครยังไม่คุกเข่าก้มกราบขอขมา ฉันจะหักขาทั้งสองข้างของมัน!”
เจียงเฉินชูนิ้วสามนิ้ว เริ่มนับถอยหลังว่า “สาม สอง…”
“ตุบ!!!”
ยังไม่ทันที่เจียงเฉินจะนับจบ ชายสักลายกับลูกน้องทั้งสี่ก็พร้อมใจกันคุกเข่าลง แล้วก้มกราบขอขมา พวกเขากลัวจริง ๆ ว่าเจียงเฉินจะลงมือหักขาทั้งสองข้างของพวกตน
“ถ้าฉันเห็นพวกนายมาเก็บค่าคุ้มครองอีก เจอเมื่อไหร่ฉันก็อัดเมื่อนั้น ไสหัวไป!”
เจียงเฉินชี้หน้าพวกเขาพลางเตือน
ชายสักลายกับลูกน้องทั้งสี่ราวกับได้รับการปลดปล่อยจากโทษทัณฑ์ ต่างพากันคลานหนีออกไปอย่างทุลักทุเล
“เสี่ยวเฉิน ซุ้มประจัญบานเสียวอู่ถังเป็นหนึ่งในสามขุมอำนาจใต้ดินของหลินโจว น้องไปล่วงเกินพวกเขาแล้ว ต้องระวังตัวให้ดีนะ!”
เจียงชิงได้สติจากความตกตะลึง รีบเตือนเจียงเฉินด้วยความเป็นห่วง กลัวว่าเขาจะเกิดเรื่อง
“ไม่ต้องห่วงครับพี่ อิทธิพลใต้ดินแค่นี้ทำอะไรน้องไม่ได้หรอก!”
เจียงเฉินปลอบพี่สาว ก่อนกล่าวอย่างจริงจังว่า “ครั้งนี้ผมกลับมาเพื่อแก้แค้นให้พ่อกับแม่ครับ!”
“แก้แค้นให้พ่อกับแม่? สืบรู้แล้วหรือว่าฆาตกรเป็นใคร?”
เจียงชิงกำมือแน่นอย่างเงียบ ๆ ก่อนถามต่อ
“ผมยังสืบอยู่ครับ!”
เจียงเฉินส่ายหน้า แล้วถามกลับว่า “พี่มีเบาะแสอะไรบ้างไหมครับ?”
“พี่สืบได้เบาะแสหนึ่ง… เพียงแต่เขาอาจไม่ยอมช่วยก็ได้!”
เจียงชิงพูดแล้วก็หยุดไว้เพียงเท่านั้น
“ใครครับ?”
เจียงเฉินรีบถามต่อทันที
“คุณหนูแห่งตระกูลฉู่ ประธานบริษัทฉู่ซื่อจี้ถวน ฉู่เหยียน!”
เจียงชิงตอบตามตรงว่า “ตอนที่ตระกูลเจียงของเราถูกฆ่าล้างตระกูล ฉู่เหยียนบังเอิญเดินผ่านด้านนอกตระกูลเจียงพอดี เธอน่าจะเห็นว่าฆาตกรเป็นใคร!”
“อะไรนะ?! ฉู่เหยียน?!”
เจียงเฉินตกใจ ทำไมถึงเป็นเธอไปได้?
“น้องรู้จักฉู่เหยียนด้วยหรือ?”
เจียงชิงถามอย่างสงสัย
“พี่ครับ ผมขอพูดตามตรงนะ ผมมีอาจารย์อยู่คนหนึ่ง! เมื่อสี่ปีก่อน ผมถูกตามฆ่าจนต้องกระโดดลงแม่น้ำเอาชีวิตรอด อาจารย์เป็นคนช่วยผมไว้ ต่อมาเขาก็จัดการหมั้นหมายให้ผมกับฉู่เหยียนแห่งตระกูลฉู่ครับ”
เจียงเฉินเล่าอย่างรวบรัด
“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!”
เจียงชิงพยักหน้า สีหน้าเผยความกังวลอยู่บ้าง “หลังจากตระกูลเจียงของเราถูกฆ่าล้างตระกูล แฟนสาวที่เป็นรักแรกของน้องก็รีบตัดความสัมพันธ์กับตระกูลเจียงทันที แถมยังหาแฟนใหม่อย่างรวดเร็วด้วย!”
“พี่กลัวว่าถ้าฉู่เหยียนรู้สถานการณ์ของน้อง เธอจะถอนหมั้นและตัดความสัมพันธ์กับตระกูลเจียงเหมือนกันหรือเปล่า?”
สีหน้าของเจียงเฉินไม่ได้เปลี่ยนแปลงมากนัก เป็นไปตามที่อาจารย์คาดไว้จริง ๆ เมื่อตระกูลเจียงเผชิญหายนะครั้งใหญ่ แฟนสาวของเขาก็กลายเป็นอดีตแฟน ส่วนการหมั้นหมายที่อาจารย์จัดไว้ให้ก็เป็นหนทางสำรองทางหนึ่ง
“ผมจะไปตระกูลฉู่สักครั้ง ต่อให้ฉู่เหยียนต้องการถอนหมั้น ผมก็เข้าใจได้ ขอแค่เธอบอกเบาะแสเกี่ยวกับฆาตกรที่ฆ่าล้างตระกูลเจียงให้ผมก็พอครับ!”
เจียงเฉินตัดสินใจ หลังจากไหว้หลุมศพพ่อแม่เสร็จและจัดการให้เจียงชิงอยู่เป็นที่เป็นทางแล้ว เขาก็จะไปหาฉู่เหยียนที่ตระกูลฉู่
ตระกูลฉู่เป็นหนึ่งในห้าตระกูลใหญ่แห่งหลินโจว คฤหาสน์หรูหราตระหง่านโอ่อ่า เผยให้เห็นความสูงศักดิ์และสง่างาม
เจียงเฉินมาถึงหน้าคฤหาสน์ แต่ถูกบอดี้การ์ดของตระกูลฉู่ขวางไว้
“คุณเป็นใคร มาหาใครที่ตระกูลฉู่?”
“ผมชื่อเจียงเฉิน มาหาคุณหนูฉู่เหยียน รบกวนเอาจดหมายฉบับนี้ไปให้เธอด้วยครับ”
เจียงเฉินไม่ได้บอกว่าตนเป็นคู่หมั้นของฉู่เหยียน เพียงใส่สัญญาหมั้นไว้ในซองจดหมาย เมื่อฉู่เหยียนเห็นแล้วก็น่าจะยอมพบเขา
“รออยู่ตรงนี้!”
บอดี้การ์ดรับจดหมายเข้าไปแจ้ง
ไม่นานนัก ฉู่เหยียนก็เดินออกมาพร้อมกับบอดี้การ์ด
ผมยาวสลวยดุจม่านน้ำตกทิ้งตัวลงถึงเอวอันเพรียวบางและอ่อนช้อย ใบหน้าประณีตไร้ที่ติ ผิวขาวผ่องราวหิมะ รูปร่างโดดเด่นเย้ายวน ขาเรียวยาวได้สัดส่วน งดงามจนยากจะหาสิ่งใดเปรียบ
“คุณคือเจียงเฉิน ศิษย์ของท่านหมอเฒ่าหรือ?”
ฉู่เหยียนถือจดหมายไว้ในมือ พลางพินิจเจียงเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้าเพื่อยืนยัน ใบหน้าหล่อเหลา รูปร่างสูงสง่า แต่งกายเรียบง่าย นี่คือคู่หมั้นที่คุณปู่หาคนให้เธอหรือ?
“ใช่ครับ”
เจียงเฉินพยักหน้า
“เข้ามากับฉัน”
ฉู่เหยียนพาเจียงเฉินเข้าไปในคฤหาสน์ พลางถามระหว่างเดินว่า “ฝีมือการแพทย์ของคุณเป็นอย่างไร?”
“ไม่ด้อยไปกว่าอาจารย์ครับ”
เจียงเฉินตอบตามจริง
“ดี ถ้าคุณรักษาอาการป่วยของคุณปู่ให้หายได้ ฉันจะแต่งงานกับคุณ!”
ฉู่เหยียนจ้องตาเจียงเฉิน กล่าวด้วยแววตาจริงจัง
“หา?”
เจียงเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง
ไม่ถอนหมั้นหรือ?
เดี๋ยวก่อน!
คุณปู่ฉู่ป่วยหรือ?
“หาอะไร? คุณบอกเองว่าฝีมือการแพทย์ไม่ด้อยไปกว่าอาจารย์ไม่ใช่หรือ? หรือว่าไม่มั่นใจว่าจะรักษาอาการป่วยของคุณปู่ให้หาย?”
ฉู่เหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นชาอยู่บ้าง
“ไม่ใช่แบบนั้นครับ ผมแค่ไม่รู้ว่าคุณปู่ฉู่ป่วย”
เจียงเฉินอธิบาย แล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า “การรักษาคนป่วยสำคัญกว่า พาผมไปพบคุณปู่ฉู่ก่อนเถอะครับ”
ตอนนี้การถามฉู่เหยียนเกี่ยวกับเบาะแสฆาตกรที่ฆ่าล้างตระกูลเจียงอาจไม่เหมาะนัก รอให้เขารักษาคุณปู่ฉู่หายก่อน แล้วค่อยถามฉู่เหยียน น่าจะได้คำตอบ
ภายในห้องของคุณปู่ฉู่ มีสามีภรรยาวัยกลางคนคู่หนึ่งกับหญิงสาววัยเยาว์คนหนึ่งเฝ้าอยู่
“นี่คืออารองกับอาสะใภ้ของฉัน ส่วนเธอเป็นลูกสาวของพวกเขา ลูกพี่ลูกน้องของฉัน”
ฉู่เหยียนพาเจียงเฉินเข้าห้อง แล้วแนะนำฐานะของทั้งสามคน
“สวัสดีครับ”
เจียงเฉินทักทายอย่างสุภาพ
“ฉู่เหยียน เขาเป็นใคร?”
ชายวัยกลางคนฉู่ลี่หานจ้องเจียงเฉิน พลางถามฉู่เหยียน
ฉู่เหยียนตอบว่า “เขาเป็นหมอที่ฉันเชิญมารักษาคุณปู่…”
“เหลวไหล!”
ฉู่ลี่หานตวาดขัดขึ้นก่อนฉู่เหยียนจะพูดจบ “อาการป่วยของคุณพ่อหนักขนาดนั้น เชิญหมอชื่อดังมาดูตั้งมากมายก็ยังไม่ดีขึ้น แล้วเด็กหนุ่มอย่างเขาจะรักษาได้อย่างไร?”