(เปิดเตือนและคำเตือน: การแบ่งแยกครัวเรือนของตระกูลลู่เกิดขึ้นในบทที่ 75 แต่เนื้อหาก่อนหน้านั้นก็สนุกไม่แพ้กัน ไม่มีตัวละครที่เลวร้ายเกินเหตุ ส่วนใหญ่เป็นเรื่องจุกจิกของเพื่อนบ้านกันเอง
ข้อสำคัญ: นวนิยายเรื่องนี้เป็นแนวชีวิตประจำวัน บรรยากาศเหมือนจริงสุด ๆ เล่าเรื่องซุบซิบของบ้านนี้บ้านนั้น
ผู้อ่านที่ไม่ชอบแนวนี้โปรดพิจารณาให้ดี อย่ามาโทษผู้แต่งว่าเขียนเรื่องจุกจิกเกินไป)
หมู่บ้านเฟิงซาน กองพลดาวแดง
ลู่เอ้อร์หล่าว ผู้จดบันทึกคะแนน กำลังเดินถือสมุดไปมาตามคันนา ดวงตาจ้องมองผู้คนที่ทำงานในทุ่งอย่างระมัดระวังเหมือนเหยี่ยว
“พี่สะใภ้หลอ ตอนเช้าอย่ากินแต่ข้าวต้มเปล่า ๆ ควรกินข้าวโพดปิ้งสักหน่อยเพื่อประทังชีวิต ดูมือที่ถือเคียวของเธอสิ มันสั่นไปหมดแล้ว”
ลู่เอ้อร์หล่าวพูดจบก็กวาดสายตามองไปทั่วทุ่ง เห็นว่ายังมีข้าวอีกมากที่ยังไม่ได้เก็บ คิ้วของเขาก็ขมวดโดยไม่รู้ตัว
เดือนนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยวที่ยุ่งที่สุด เพิ่งจะเก็บข้าวฟ่างเข้าฉางเสร็จ ตอนนี้ก็ถึงคิวเก็บข้าวแล้ว
ข้าวได้เก็บเกี่ยวรอบแรกในเดือนมิถุนายน ตอนนี้กำลังเก็บเกี่ยวรอบที่สอง ซึ่งเป็นข้าวนาปรัง
ข้าวนาปรังต้องเก็บให้เสร็จก่อนกลางเดือนสิงหาคม ภายในเดือนกันยายนต้องนำเข้าฉางให้เรียบร้อย แล้วรอรถจากคอมมูนมารับส่งข้าวของรัฐ
เมื่อเห็นพี่สะใภ้หลอเก็บข้าวอย่างไม่มีเรี่ยวแรง ท่าทางเหมือนจะล้มทั้งยืน ลู่เอ้อร์หล่าวจึงชี้ไปที่ใต้ต้นไม้ใหญ่แล้วพูดว่า “พอแล้ว เธอไปพักใต้ต้นไม้ใหญ่สักครู่ ดื่มน้ำสะระแหน่คลายร้อนหน่อย”
พี่สะใภ้หลอมองลู่เอ้อร์หล่าวด้วยความซาบซึ้ง เตรียมจะวางเคียวแล้วขึ้นจากทุ่ง แต่กลับได้ยินเสียงไอแหบแห้งดังขึ้น...
เท้าที่กำลังจะก้าวขึ้นจากทุ่งค่อย ๆ หดกลับ พี่สะใภ้หลอฝืนยิ้มออกมา: “ขอบคุณนะเจี้ยนหัว ยังมีข้าวอีกมากขนาดนั้นที่ยังไม่ได้เก็บ ฉันขออยู่ทำงานในทุ่งต่อดีกว่า”
ลู่เอ้อร์หล่าวรู้ดีว่าเธอกลัวแม่สามีคือป้าหลอ จึงไม่พูดอะไรอีก
จากนั้นก็เปลี่ยนน้ำเสียงพูดกับป้าหลอว่า “ป้า ข้าวในแปลงนี้เป็นงานที่แบ่งให้ครอบครัวคุณ ถ้าวันนี้เก็บไม่เสร็จ ฉันจะไม่ไว้หน้าใคร คะแนนแรงงานต้องหักตามกฎ”
ป้าหลอเม้มปาก กล้าได้กล้าเสีย ไม่กล้าตอบโต้ ทำได้แค่พยักหน้ารับด้วยความไม่พอใจ
ถ้าเป็นผู้จดบันทึกคะแนนคนอื่น เธอยังกล้าเถียง แต่ลู่เอ้อร์หล่าวคนนี้เวลาโกรธแล้ว ถึงจะเป็นพ่อแม่ของตระกูลลู่เองก็ไม่มีทางห้ามได้
เรื่องของคนอื่นลู่เอ้อร์หล่าวไม่อยากยุ่งอีก ถือสมุดบันทึกคะแนนเดินไปข้างหน้า
ระหว่างทางเห็นใครขี้เกียจทำงาน ก็จะส่งเสียงดุด่า
เห็นเด็ก ๆ จับปลาไหลในทุ่ง ก็จะเตือนให้ระวังอันตรายอย่างมีน้ำใจ
เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นถึงกลางหัว หัวหน้ากองพลก็ถือโทรโข่งประกาศให้ทุกคนกลับบ้านกินข้าวเที่ยง พร้อมกำชับให้กลับมาทำงานตอนบ่ายสองโมงตรง
ได้ยินว่าจะได้กลับบ้านพักผ่อน ทุกคนก็โล่งอก!
การเก็บข้าวเป็นงานที่เหนื่อยที่สุดในรอบปีอย่างไม่ต้องสงสัย ใบข้าวสามารถบาดผิวหนังได้ ละอองจากรวงข้าวเมื่อติดเสื้อผ้าแล้วจะทำให้คันไปทั้งตัว
ดังนั้น แม้แต่ครอบครัวที่ยากจนที่สุดในหมู่บ้าน เวลาเก็บข้าวก็ต้องหาเสื้อแขนยาวกางเกงขายาวมาสวม
ใส่ลงไปเก็บข้าว เพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บจากใบข้าวให้มากที่สุด
——
ลู่เอ้อร์หล่าวเพิ่งกลับมาถึงบ้าน ก็เห็นร่างเล็ก ๆ พุ่งเข้ามาหาเหมือนลูกกระสุน: “พ่อ กลับมาแล้วหรือ”
คนที่มาคือลู่หยาน ลูกสาวของลู่เอ้อร์หล่าว อายุหกขวบ เพิ่งเรียนจบชั้นประถมปีที่หนึ่ง เดือนกันยายนจะขึ้นชั้นปีที่สอง
“โอ้ย ที่รักของพ่อ วันนี้ไปเล่นที่ไหนมาคะ?”
ลู่หยานถูกอุ้มขึ้นทั้งตัว เธอกอดหัวพ่อแล้วเอาหน้าไปแนบชิด แล้วกระซิบข้างหูว่า “หนูกับหนานหนาน แล้วก็หวนหวนไปจับกุ้งมาค่ะ”
“จับกุ้ง ใช้ไส้เดือนเหรอ?”
ลู่หยานพยักหน้า: “ไส้เดือนตอนนี้อ้วนมาก โยนลงน้ำแล้วดิ้นไปมาสนุกดี ไม่นานก็จับได้ตัวหนึ่ง”
ลู่เอ้อร์หล่าวลูบเสื้อผ้าของเธอ สังเกตว่ายังเปียกชื้นอยู่ จึงรู้ว่าไปจับกุ้งที่บ่อน้ำแล้วทำเสื้อผ้าเปียกโดยไม่ได้ตั้งใจ รีบจูงมือลู่หยานเข้าครัว พาไปนั่งหน้าเตาให้ไฟผิง
ตอนนี้เป็นช่วงที่ร้อนที่สุดของปีในมณฑลชวนหนาน การก่อไฟทำกับข้าวคือการทรมานอย่างแท้จริง
เห็นพ่อจะพาเธอเข้าครัวไปผิงไฟ ลู่หยานก็รีบดิ้น: “พ่อ หนูไม่ผิงไฟ ไม่เอา”
“เชื่อฟังนะ อากาศแบบนี้ถ้าเป็นหวัดจะทรมานมาก”
พูดจบก็ไม่สนใจการดิ้นของลูกสาว ลู่เอ้อร์หล่าวอุ้มลู่หยานเข้าไปใกล้เตาไฟ
ตอนนั้นยายลู่ แม่แท้ ๆ ของลู่เอ้อร์หล่าวกำลังผัดผักอยู่ เห็นทั้งสองคนเข้ามาก็ไม่มีสีหน้าใด ๆ เพียงแค่เรียกให้ลู่เอ้อร์หล่าวไปดูไฟ
ลู่เอ้อร์หล่าวก่อไฟไปด้วย พร้อมกับให้ลู่หยานยื่นมือไปผิงไฟ ไม่ถึงสองนาทีเสื้อผ้าก็แห้งสนิท
ลู่เอ้อร์หล่าวปล่อยลู่หยาน ให้เธอออกไปเล่นข้างนอก
แต่ใครจะรู้ว่าเด็กสาวไม่ได้วิ่งออกไปทันที กลับเดินวนไปวนมาในครัว สุดท้ายก็ไปย่อตัวลงข้างถังน้ำที่มุมห้อง
“ยาย กุ้งของหนูทำไมไม่ผัดล่ะ”
ลู่หยานชี้ไปที่กุ้งในถัง แล้วหันไปถามยายลู่
ยายลู่ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา พูดว่า “เย็นนี้ครอบครัวลุงใหญ่ของเธอจะกลับมาทั้งครอบครัว จะได้นั่งดื่มเหล้ากับตาของเธอ กุ้งพวกนี้ก็จะผัดเป็นกับแกล้มให้พวกเขา”
ลู่หยานเม้มปาก สัญชาตญาณแรกคือหันไปขอความช่วยเหลือจากลู่เอ้อร์หล่าว
แต่เห็นพ่อส่งสายตาให้กำลังใจมา เธอก็ยืดอกขึ้นมาทันที พูดอย่างมีเหตุมีผล: “ยาย นั่นกุ้งที่หนูจับมาได้ แล้วจะให้ลุงใหญ่กินได้ยังไง”
“โอ้ย ยังจะมาเถียงกับยายอีก”
“ลู่เอ้อร์หล่าว ลูกสาวแกไม่มีมารยาทขนาดนี้ แกไม่สั่งสอนบ้างเหรอ”
ยายลู่หันมาด่าลู่เอ้อร์หล่าว: “ฉันบอกแล้วไงว่าแกตามใจมันมากไป ดูเด็กคนอื่นในหมู่บ้านสิ มีใครกล้าพูดกับผู้ใหญ่แบบนี้บ้าง”
ลู่เอ้อร์หล่าวยักไหล่: “พวกนั้นมันไม่ค่อยได้เห็นโลกต่างหาก บ้านเราคนอ่านหนังสือเยอะ ให้แม่ได้เห็นโลกกว้างขึ้นก่อนก็ดี”
ยายลู่: ...
“ฉันว่าแกจะเอาอะไรมาอวดแล้วใช่ไหม ได้เป็นผู้จดบันทึกคะแนนก็คิดว่าตัวเองเก่งนัก กล้าด่าคนเป็นแม่เลย!”
“ถึงฉันจะเป็นผู้จดบันทึกคะแนนได้ดีแค่ไหน ก็สู้พี่ชายที่มีงานมั่นคงเป็นข้าราชการไม่ได้ แม่ว่าไหม?”
พอพูดจบ ยายลู่ก็เงียบไปทันที ถึงกับรู้สึกผิด...
ตอนนั้นบ้านยากจน มีเงินส่งลูกเรียนมัธยมปลายได้เพียงคนเดียว
ถึงแม้ผลการเรียนของลู่เอ้อร์หล่าวจะดีกว่าพี่ชาย แต่คิดว่าต่อไปคงต้องพึ่งพี่ชายคนโตดูแลตอนแก่ จึงยกโอกาสเรียนให้พี่ชาย
พวกเขาเลือกพี่ชายคนโตระหว่างลูกชายสองคน ทำให้ลู่เอ้อร์หล่าวห่างเหินไปตลอดมา
แต่สองตายายไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ คิดว่าแม่ลูกกันจะโกรธกันค้างคืนได้อย่างไร!
ใครจะรู้ว่าต่อมาลู่เอ้อร์หล่าวคบหากับซ่งอวี่จากจุดปัญญาชน ทั้งคู่ไม่ยินยอมให้แต่งงานกัน ลู่เอ้อร์หล่าวจึงหยิบเรื่องเรียนไม่จบมัธยมปลายขึ้นมาพูด
“พ่อแม่ ลูกไม่ได้เรียนมัธยมปลาย ยังไม่ให้ลูกได้แต่งงานกับคนที่เรียนจบมัธยมปลายอีกเหรอ?”
“ในบ้านนี้ ดูเหมือนจะให้พี่ชายได้เรียนมัธยมปลาย ให้เขาได้แต่งงานกับภรรยาที่เรียนจบมัธยมปลายได้ แต่พอถึงลูกกลับไม่ได้?”
สองตายายได้ยินดังนั้นก็อยากจะเถียงทันที แต่ก็แพ้สายตาเย็นชาของลูกชาย...
พวกเขายังอยากกดค่าสินสอด ตอนพี่ชายแต่งงานให้ไปสองร้อย เพราะฝ่ายหญิงมีทะเบียนบ้านในเมือง ยังทำงานเป็นพนักงานชั่วคราวที่โรงงานของพี่ชายด้วย
แต่ซ่งอวี่เป็นเพียงปัญญาชนที่ถูกส่งมาบ้านนอก แบกของไม่ไหว ยกของไม่ไหว สินสอดสองร้อยก็ไม่คู่ควร
ตอนนั้นลู่เอ้อร์หล่าวก็ออกมาพูดอีก เขาเอากระดานคิดคำนวณมาคิดเลข
เช่น พี่ชายเดือนหนึ่งได้เงินเท่าไหร่ ส่งให้บ้านเท่าไหร่ แล้วเอาของอะไรกลับบ้านไปบ้าง
ตัวเขาเองเดือนหนึ่งได้เท่าไหร่ ส่งให้บ้านเท่าไหร่ กินดื่มใช้จ่ายไปเท่าไหร่
สุดท้ายคำนวณอยู่ครึ่งชั่วโมง พวกเขาก็พบอย่างน่าประหลาดใจว่า พี่ชายคนโตทำงานในเมืองมาสามปีแล้ว กลับส่งเงินให้บ้านไม่ถึงยี่สิบบาท
ส่วนลู่เอ้อร์หล่าวทำงานในชนบทได้คะแนนแรงงาน พอเป็นผู้จดบันทึกคะแนนทุกปียังได้คะแนนพิเศษอีก 300 ถึง 600 คะแนน
สองปีผ่านไป นอกเหนือจากค่ากินค่าอยู่แล้ว ยังทำเงินให้บ้านได้เกินร้อย...
ยายลู่พยายามเถียงเต็มที่ คิดว่าลู่เอ้อร์หล่าวคำนวณผิด
ตาลู่ถึงจะไม่พูด แต่ความเงียบก็สื่อความหมายทุกอย่าง
ลู่เอ้อร์หล่าวยิ้มเยาะ แล้วด่ากลับตรง ๆ ว่า “พ่อแม่ ทุกเดือนพี่ชายฉันส่งเงินให้พวกท่านสิบบาท แต่ทุกสัปดาห์วันหยุดเขาก็กลับบ้าน”
“ครอบครัวเขากลับมาทีไร ท่านก็ทำข้าวนึ่งข้าวต้ม ของดีอะไรในบ้านก็เอามาให้เขา พอจะกลับก็ยังต้องแบกเสบียงอาหารผักไปอีกหนึ่งสัปดาห์”
“เขากลับบ้านมือเปล่าทุกที พอไปกลับแบกของเต็มไม้เต็มมือ ห้อยระโยงระยางอยู่ท้ายรถจักรยาน พวกท่านคงไม่ได้ลืมเรื่องพวกนี้ใช่ไหม?”