ท่ามกลางเทือกเขาอสูรที่มืดมิดและปกคลุมด้วยเงามืด หานหยางนั่งข้างกองไฟที่กำลังลุกโชน ในมือถือแผ่นเหล็กสีดำพลิกไปมาเล่น
นี่เป็นวันที่สามแล้วที่พวกเขาหนีออกจากเมืองลั่วและเข้าสู่เทือกเขาอสูร
สามวันมานี้ หานหยางพาเฉินเฉี่ยวเชี่ยนเดินทางขึ้นเหนือมุ่งสู่ใจกลางเทือกเขาเพื่อตามหาดอกเพลิงสุริยา
ทว่า สมุนไพรระดับสาม ในเขตวงนอกนั้นหาได้ยากเย็นนัก จำเป็นต้องรุกล้ำเข้าไปส่วนในของเทือกเขา จึงจะมีโอกาสพบ
ทั้งสองจึงหยุดพักชั่วคราว ณ ที่แห่งนี้ กินอาหารและเติมพลังที่สูญเสียไป
ส่วนแผ่นเหล็กที่หานหยางถืออยู่ในมือนั้น ได้มาจากร่างอสูรระหว่างเขาชำแหละเสือดาวเมฆาวายุซึ่งกลายเป็นอาหารของพวกเขา
บนแผ่นเหล็กมีลายเส้นเรียบง่ายสลักอยู่ เมื่อมองผ่านๆ คล้ายกับแผนที่
แต่มันคือสิ่งใดกันแน่ กลับแยกแยะไม่ออก
เพราะของสิ่งนี้มาได้อย่างกะทันหันเสียเหลือเกิน
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หานหยางก็ยัดมันใส่เป้สะพายข้างกาย มองเห็นเนื้อเสือดาวที่ย่างบนกองไฟส่งกลิ่นหอมกรุ่น เขาพยักหน้าด้วยความพอใจ ฉีกเนื้อชิ้นใหญ่ยื่นให้เฉินเฉี่ยวเชี่ยนที่นั่งผิงไฟอยู่ข้างๆ
"ขอบใจ..."
เฉินเฉี่ยวเชี่ยนรับมา แล้วเอ่ยขอบคุณเสียงแผ่ว
"เจ้าเป็นหญิงของข้า จะขอบใจอะไรกัน?" หานหยางพูดพลางยิ้ม
ใบหน้างามของเฉินเฉี่ยวเชี่ยนปรากฏรอยแดงระเรื่อ ก่อนจะก้มหน้ากินเนื้อ
"พี่หยาง สถานที่แห่งนี้ช่างอันตรายยิ่งนัก เพิ่งผ่านไปสามวัน เราก็พบอสูรเข้าเกือบสิบตัวแล้ว หากเดินลึกเข้าไปอีก จะพบกับตัวที่แข็งแกร่งกว่าเดิมหรือไม่?"
พลางกินเนื้อ เฉินเฉี่ยวเชี่ยนมองหานหยางด้วยแววกังวล
ในฐานะคนธรรมดา นี่เป็นครั้งแรกที่นางก้าวเท้าเข้าสู่ดินแดนร้ายกาจซึ่งเต็มไปด้วยอสูร
ติดตามหานหยางมา สามวันสองคืน ทั้งคู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาอสูรหลายสิบลี้แล้ว
อีกทั้งยังคงรุดหน้าต่อไปอีก
แม้นางไร้ซึ่งวรยุทธ์ใดๆ แต่ก็รู้ว่าเหล่าอสูรที่พบเจอระหว่างทาง ล้วนมีพลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ
โดยเฉพาะเสือดาวที่นางกำลังกินอยู่นี้ บรรลุถึงขั้นชุบกายขีดสุดแล้ว เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะก้าวสู่ระดับสอง เทียบเท่ายอดฝีมือขั้นหลอมกระดูก
"วางใจเถิด มีข้าอยู่ เจ้าไม่ต้องกังวล หากจะรักษาโรคของเจ้าได้ จะต้องหาสมุนไพรชนิดหนึ่งในเทือกเขาแห่งนี้ให้พบ กินเสร็จแล้วก็พักผ่อนให้ดี พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางต่อ"
หานหยางไม่ได้บอกเฉินเฉี่ยวเชี่ยนว่านางมี "ร่างปราณน้ำแข็งทิพย์" แต่อย่างใด
เพียงปลอบนางด้วยรอยยิ้มไม่กี่คำ
เฉินเฉี่ยวเชี่ยนพยักหน้าอย่างว่าง่าย ก้มหน้ากินเร็วขึ้น
เมื่อกินจนอิ่มหนำแล้ว หานหยางก็ดับกองไฟ นำเฉินเฉี่ยวเชี่ยนเดินไปไกลหลายสิบจ้าง
ทางฝั่งนั้น มีต้นการบูรโบราณขนาดใหญ่สี่ห้าคนโอบ
กลิ่นเฉพาะของการบูรสามารถขับไล่งูและแมลงมีพิษ เป็นสถานที่พักผ่อนที่ดีที่สุดในป่าลึก
ทั้งสองเดินถึงใต้ต้นไม้ หานหยางโอบเอวบางของเฉินเฉี่ยวเชี่ยน ปลายเท้าจรดพื้นเบาๆ แล้วทะยานขึ้นสู่ตำแหน่งสูงราวสิบกว่าจ้าง ค้นหากิ่งก้านจนพบที่อันเหมาะสม จึงจัดให้นางพักอยู่ตรงนั้น
"เจ้าหลับสักครู่เถิด ข้าคืนนี้... จะฝึกฝนด้วยสมาธิ"
"อืม"
มองหานหยางอย่างลึกซึ้งครั้งหนึ่ง เฉินเฉี่ยวเชี่ยนก็หลับตาลง และเริ่มพักผ่อนด้วยความวางใจเต็มเปี่ยม
มีหานหยางอยู่ข้างกาย ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา นางก็ไม่ต้องกังวล
......
เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณปรากฏ หานหยางค่อยๆ อ้าปาก ลมหายใจสีขาวสายหนึ่งพ่นออกจากปาก ดังฟี้ว ใบไม้ร่วงหล่น
ในดวงตาของหานหยาง ฉายแววผิดหวังเล็กน้อย
ผ่านไปสามวันแล้ว กลับยังไม่สามารถทะลวงสู่ขั้นหลอมกระดูกได้เลย
ความเร็วในการฝึกปรือ ช่างเชื่องช้าเสียจริง
สามวัน ต้องการจากชุบกายขั้นเก้าทะลวงเข้าสู่หลอมกระดูก?
หากผู้ใดได้ยินคำนี้เข้าละก็ จะต้องคิดว่าหานหยางเป็นคนโง่เง่าเต่าตุ่นเป็นแน่
ทั่วแผ่นฟ้าใต้หล้า ไม่เคยมีเรื่องเช่นนี้...
กำลังจะลุกไปปลุกเฉินเฉี่ยวเชี่ยน แต่สีหน้ากลับเปลี่ยนไปฉับพลัน หานหยางทะยานไปอยู่ข้างกายเฉินเฉี่ยวเชี่ยน ซ่อนตัวในพุ่มไม้ หลุบตามองลงไปใต้ต้น
ห่างออกไปหลายสิบจ้าง มีร่างสวมชุดดำเจ็ดคนเดินพลางพูดคุยกันมุ่งหน้ามาทางนี้
ดูการแต่งกายแล้ว ไม่ใช่คนจากตระกูลเฉิน น่าจะเป็นนักล่าอสูรหรือคนเก็บสมุนไพร
หานหยางไม่ต้องการพานพบ จึงระงับลมหายใจอย่างเป็นธรรมชาติ และปกปิดร่องรอยทั้งหมด
ในขณะนั้นเอง เฉินเฉี่ยวเชี่ยนที่อยู่ข้างๆ ก็ลืมตาตื่น
ก่อนนางจะทันเอ่ยปาก หานหยางก็ปิดปากนางด้วยมือ ทำสัญลักษณ์ห้ามส่งเสียง แล้วชี้ให้มองลงไปด้านล่าง
"ท่านหัวหน้า เป้าหมายจ้างพวกเรามาล่าเพลิงอัคนี... จะมีอันตรายหรือไม่?"
ด้านล่าง ชายชุดดำร่างเตี้ยผู้หนึ่งก็เอ่ยปากขึ้น
ชายผู้อยู่หน้าสุดซึ่งมีรูปร่างสูงใหญ่ได้ยินก็ตวัดสายตาจ้องเขาแล้วว่า "ทำสิ่งใดบ้างไม่มีอันตราย? พวกเราทำอาชีพนี้ ก็เหมือนลิ้มเลือดบนคมมีด ตราบใดหาเงินได้ ก็ต้องเสี่ยงดูสักตั้ง"
"ใช่ๆ ใต้รางวัลอันงามย่อมมีผู้กล้า พวกเขาให้ราคาสูงถึงแสนเหรียญทอง ก็นับว่าคุ้มค่าที่พวกเราจะเสี่ยงครั้งนี้" ชายชุดดำอีกคนข้างๆ พยักหน้า
"เพลิงอัคนีก็แค่อสูรระดับสองขั้นปลาย ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายยังบอกชัดเจนว่าเพราะพวกเขาหมดปัญญาจัดการ จึงมอบหมายให้พวกเรา เพียงระวังหน่อย ก็ฆ่าอสูรตัวนี้ได้ น่าจะไม่มีปัญหาอันใด"
"ฮิฮิ ท่านหัวหน้าพูดถูก ระวังหน่อยก็พอ อสูรระดับสองตัวเดียว ให้ราคาแสนเหรียญทอง นับว่าพวกเราได้เปรียบมิใช่หรือ..."
ทั้งเจ็ดคนพูดกันไปมา เดินอ้อมใต้ต้นไม้ มุ่งหน้าต่อไป
ไม่นาน ร่างของพวกเขาก็หายเข้าไปในป่า โดยไม่รู้เลยว่าบนต้นไม้มีคนอยู่
"เพลิงอัคนี?"
"ยอดฝีมือกลุ่มนี้... มาล่าเพลิงอัคนีงั้นหรือ?"
ดวงตาของหานหยางเป็นประกายเจิดจ้า
พวกเขาเข้าเทือกเขาอสูร เพียงหวังจะลองเสี่ยงโชค หาสถานที่หลายๆ แห่ง ขอให้หาดอกเพลิงสุริยาพบภายในหนึ่งเดือนก็พอ
แต่เพลิงอัคนีนั้นเป็นอสูรธาตุไฟ ชอบกินเปลวเพลิง จะต้องอยู่ในที่ซึ่งมีปราณไฟเข้มข้น
โดยปกติแล้ว สถานที่ที่มีเพลิงอัคนี ย่อมมีโอกาสสูงมากที่จะก่อเกิดสมุนไพรไฟประเภทดอกเพลิงสุริยา
หากแถวนี้มีเพลิงอัคนีจริง ก็อาจลดขอบเขตการค้นหาของตนลงได้มากโข
ไม่นึกเลยว่าจะได้ข่าวสำคัญเช่นนี้จากปากของกลุ่มยอดฝีมือที่สัญจรผ่าน?
คิดได้ดังนั้น หานหยางก็ใจเต้นระทึก
เหลียวไปมองเฉินเฉี่ยวเชี่ยนที่จ้องตนอยู่ หานหยางพยักหน้าเอ่ยว่า "เฉี่ยวเชี่ยน เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่ บนต้นไม้ใหญ่นี้ไม่มีอันตราย ข้าติดตามไปดูก่อน บางทีพวกเราอาจจะได้ออกจากสถานที่แห่งนี้เร็วกว่าเดิม..."
"แต่..."
เฉินเฉี่ยวเชี่ยนลังเลชั่วขณะ แล้วก็เอ่ยปากว่า "พี่หยาง สู้... เลิกเถิด เมื่อครู่พวกนั้นล้วนไม่ใช่ฝีมือธรรมดา อีกทั้งพวกเขายังบอกว่ามีอสูรระดับสองที่แข็งแกร่งเฝ้าอยู่ ท่านเพียงผู้เดียว... อันตรายเกินไป"
"ไม่เป็นไร ข้าจะดูตามสถานการณ์"
หานหยางถอดเป้บนหลังออก วางไว้ข้างตัวเฉินเฉี่ยวเชี่ยน
ในเป้ มีเนื้อเสือดาวก้อนใหญ่ กับน้ำสะอาดอีกหลายถุง
ต่อให้ตนกลับมาไม่ทัน ก็เพียงพอให้เฉินเฉี่ยวเชี่ยนอยู่ได้นานสี่ห้าวัน
มองแววตาอันเป็นห่วงของเฉินเฉี่ยวเชี่ยน หานหยางสูดลมหายใจเข้าลึก กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า "เชื่อฟังข้า ซ่อนตัวอยู่ที่นี่ อย่าเที่ยววิ่งไปที่อื่น ช้าสุดสามวัน ข้าจะกลับมารับเจ้าอย่างแน่นอน"
เขาจำต้องไป
เพื่อเฉินเฉี่ยวเชี่ยน ต้องยอมเสี่ยงดูสักครั้ง
มองใบหน้าอันแน่วแน่ของหานหยาง เฉินเฉี่ยวเชี่ยนพยักหน้า "เช่นนั้น... ท่านระวังตัวให้มากเถิด"
"ได้"
หานหยางบีบมืออันเย็นเยียบของเฉินเฉี่ยวเชี่ยน ไม่รั้งรออีก กระโจนกลับลงสู่พื้น
เขาเดินวนรอบบริเวณ เก็บพืชพรรณที่ดูแสนจะธรรมดา ทาน้ำจากลำต้นไว้โดยรอบโคนไม้ และแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดคุกคามเฉินเฉี่ยวเชี่ยนได้แล้ว จึงค่อยๆ ติดตามรอยเท้าของกลุ่มชุดดำที่ทิ้งไว้ ไล่ตามไปอย่างระมัดระวัง