กาลเวลาค่อย ๆ ล่วงเลยไป
หานหยางนั่งขัดสมาธิ เร่งขับเคลื่อน "ตำหนักเก้าสังสารดารา" ทันที สูบกลืนพลังปราณฟ้าดินรอบด้าน
บาดแผลเล็กน้อยนั้น เมื่อได้รับการหล่อหลอมจากพลังปราณ ก็เริ่มฟื้นคืนอย่างรวดเร็ว ราวผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม ตันเถียนค่อย ๆ เปี่ยมล้น ร่างกายฟื้นคืนสภาพได้เจ็ดแปดส่วนแล้ว
ทว่าขณะนั้น ด้านข้างพลันมีเสียงครวญครางที่พยายามกดกลั้นดังขึ้น
ในน้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส
กระทั่งหานหยางรับรู้ได้ว่า อากาศรอบกายล้วนเย็นเยียบลงไปมาก
"เกิดอะไรขึ้น?"
หานหยางลืมตาขึ้นด้วยความสงสัยเล็กน้อย
แต่ในชั่วพริบตาถัดมา สีหน้าเขาเปลี่ยนไป
เห็นเพียงเฉินเฉี่ยวเชี่ยนซึ่งนั่งอยู่ไม่ไกลเกินนัก หดตัวงอเป็นก้อน ร่างกายทั้งร่างสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
"เฉี่ยวเชี่ยน เจ้า... กำเริบอีกแล้วหรือ?"
หานหยางตกใจ รีบรุดเข้าไปถาม
ฟู่...
ฝ่ามือของเขาเพียงแตะต้องร่างของเฉินเฉี่ยวเชี่ยน ก็ต้องหดกลับมาโดยไม่ทันตั้งตัว
"แย่แล้ว"
หานหยางขมวดคิ้วแน่น
ยามนี้เขาถึงได้รู้ว่า โรคกำเริบของเฉินเฉี่ยวเชี่ยนกำเริบขึ้นมา คนทั้งคนแทบจะกลายเป็นมนุษย์น้ำแข็งไปแล้ว กระทั่งขนตายังเริ่มจับตัวเป็นผลึกน้ำแข็ง
ทั่วร่างยิ่งเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง
"ข้าช่างหลงลืมเสียสนิท สมควรตายนัก"
หานหยางมีสีหน้าตำหนิตนเอง
แต่ยามนี้ มิใช่เวลามาจมกับเรื่องนี้ เขาหมุนเวียนพลังปราณในร่าง ฝืนทนความหนาวเย็น แนบฝ่ามือลงบนหน้าผากของเฉินเฉี่ยวเชี่ยน แล้วเริ่มตรวจสอบอย่างละเอียด
โรคกำเริบ มีอยู่จริง...
แต่หานหยางผ่านมาเก้าชาติภพ ไม่เคยพบเจอโรคกำเริบที่รุนแรงถึงเพียงนี้
หากเป็นโรคกำเริบจริง เฉินเฉี่ยวเชี่ยนคงตายไปนานแล้ว
พิกล?
เกือบจะในทันใดนั้นเอง เขาก็รับรู้ถึงความผิดปกติ
สีหน้าก็อดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนเป็นประหลาด
"แท้จริงแล้ว... คือร่างปราณน้ำแข็งทิพย์? ทั้งยังเป็นร่างน้ำแข็งทิพย์แต่กำเนิดที่หาได้ยากยิ่ง เพียงแต่ยังไม่ถูกกระตุ้น"
โลกแห่งยุทธภพ นอกเหนือจากผู้ฝึกวรยุทธ์ทั่วไปแล้ว ยังมีอัจฉริยะมากมายหลากหลายรูปแบบ
ผู้เป็นอัจฉริยะในตำนานเหล่านั้น บางส่วนอาจมีร่างกายพิสดารมหัศจรรย์ นับเป็นบุตรแก้วแห่งฟ้า
เช่น ร่างเทพแห่งปฐพีของหานหยางในชาติก่อน
หรือเช่น ร่างจ้าวแห่งปราณยุทธ์ ปราณสุริยันบริสุทธิ์ ร่างกระบี่แต่กำเนิด ที่เขาเคยพบเจอ เป็นต้น
ผู้ที่มีร่างกายเหล่านี้ล้วนเป็นบุตรแก้วแห่งฟ้า ขอเพียงฝึกฝนอย่างถูกวิธี แทบไม่มีคำว่าติดขัดใด ๆ
กล่าวได้ว่า ผู้ฝึกวรยุทธ์ที่มีร่างกายพิเศษทุกคน ล้วนมี... วาสนาแห่งมหาจักรพรรดิ
แต่ในหมู่บุตรแก้วแห่งฟ้าเหล่านี้ มีส่วนหนึ่งด้วยเหตุผลบางประการ ร่างกายพิเศษนั้นจำเป็นต้องได้รับการกระตุ้นในภายหลัง
หากไม่สามารถกระตุ้นได้ เบาที่สุดก็ไร้ความสามารถไปชั่วชีวิต กลายเป็นคนไร้ค่า
หนักที่สุดก็โรครุมเร้า ตายก่อนวัยอันควร
เฉินเฉี่ยวเชี่ยนชัดเจนว่าเป็นอย่างหลัง...
บัดนี้ ร่างน้ำแข็งทิพย์ของนาง ถึงจุดปะทุเต็มที่แล้ว
จากการตรวจสอบเมื่อครู่ เหลือเวลาอีกไม่เกินหนึ่งเดือน หากยังไม่สามารถกระตุ้นได้ เฉี่ยวเชี่ยนจักต้องกลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งที่ไม่ละลายชั่วนิรันดร์ และหอมดอมดับสูญไป
"ร่างปราณน้ำแข็งทิพย์ เป็นหนึ่งในเจ็ดวิญญาณบรรพกาล หากเป็นชาติก่อน ข้าจะช่วยนางกระตุ้น หาใช่เรื่องยากเย็นนัก เพียงแต่ในตอนนี้..."
หานหยางขมวดคิ้วครุ่นคิด สมองหมุนวนอย่างรวดเร็ว
"วิธีที่ง่ายที่สุด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือใช้พฤกษาระดับสาม... ดอกเพลิงสุริยา มากดเอาไว้ชั่วคราว เพียงแค่หาดอกเพลิงสุริยาได้ ก็ประกันนางได้สามปีไร้ทุกข์ รอให้พลังวรยุทธ์ข้าสูงขึ้นแล้ว ค่อยหาทางกระตุ้นวิญญาณกายให้เฉี่ยวเชี่ยน"
ไม่มีหนทางอื่น
ตอนนี้หานหยางพลังวรยุทธ์ต่ำเกินไป หลายวิธีล้วนไม่อาจใช้ได้
ที่เขาคิดออกในตอนนี้ มีเพียงวิธีประนีประนอมนี้
ดอกเพลิงสุริยาเป็นพฤกษาระดับสาม สำหรับหานหยางที่อยู่เพียงขั้นชุบกายระดับเก้าแล้ว หาได้ยากยิ่งเช่นกัน
แต่...
เมืองลั่วเดิมก็ตั้งอยู่ริมเทือกเขาอสูรที่เลื่องชื่อแห่งทวีปเทียนอู่ ในเทือกเขาอสูร น่าจะมีโอกาสพบ
หากมี เช่นนั้นก็... ยังมีความหวัง
"เรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือช่วยเฉี่ยวเชี่ยนขับไล่ความหนาวก่อน มิฉะนั้นเด็กน้อยคงทนถึงวันนี้ได้ยาก"
หานหยางประคองเฉินเฉี่ยวเชี่ยนขึ้นจากพื้น ส่งพลังปราณแห่งตนเข้าสู่เส้นลมปราณของนาง เริ่มกดปราณเย็นทิพย์ที่ปะทุในร่างนางอย่างรุนแรง
ไม่นาน ครึ่งชั่วยามผ่านไป
หานหยางถอนหายใจยาว หยุดการหมุนเวียนพลังวรยุทธ์
ในมือของเขามีไข่มุกน้ำแข็งใสกระจ่างเม็ดหนึ่ง เปล่งไอเย็นเข้มข้นออกมา
เฉินเฉี่ยวเชี่ยนในอ้อมแขน แม้จะไม่สั่นเทาเช่นเมื่อครู่แล้ว แต่ร่างก็ยังหนาวเย็นยิ่ง
ใบหน้าซีดเซียว ไร้สีเลือด
"กดลงได้ในที่สุด แต่ครั้งหน้าจะปะทุอีกก็ยากจะคาดการณ์ ต้องรีบเข้าไปในเทือกเขาอสูร หาดอกเพลิงสุริยา"
"แต่การกลั่นไข่มุกเย็นทิพย์เม็ดนี้ได้ กลับเป็นความยินดีนอกคาด ช่วยให้ข้าเข้าสู่ขั้นหลอมกระดูกได้เร็วขึ้น"
หานหยางพึมพำกับตนเอง เก็บไข่มุกเย็นทิพย์ แล้วอุ้มเฉินเฉี่ยวเชี่ยนที่หมดสติ เตรียมออกจากที่แห่งนี้
แต่ขณะนั้น สีหน้าเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย แววตาเย็นเยียบขึ้นมา
เดิมที ทั้งสองจะหนีออกไปได้ทันท่วงที
แต่เพราะหานหยางรักษาบาดแผล และช่วยเฉินเฉี่ยวเชี่ยนกดปราณเย็นทิพย์ ทำให้เสียเวลาไปราวหนึ่งชั่วยาม เป็นเหตุให้ผู้ฝึกวรยุทธ์ตระกูลเฉินค้นหามาถึงที่นี่
ในการรับรู้ของหานหยาง มีคนนับสิบคนกำลังคุกคามเข้ามาทางนี้
สิ่งที่ทำให้หานหยางโล่งใจคือ คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ฝึกวรยุทธ์ขั้นชุบกาย ไม่มีผู้อาวุโสขั้นหลอมกระดูกอยู่ด้วย
ก็ไม่จำเป็นต้องหนีแล้ว
"ฮ่าฮ่า ไอ้คู่ชั่วชายหญิงไม่คิดว่าจะหลบอยู่ที่นี่?"
"ท่านผู้เฒ่าใหญ่บอกว่า ไอ้เด็กนี่บาดเจ็บไม่น้อย จับพวกมันกลับไปได้ มีรางวัลหนัก"
"ฮิฮิ... อีเฉินเฉี่ยวเชี่ยนชาติต่ำ ตอนนั้นทำเป็นใส่ใจพวกเรา แต่คราวนี้ตกอยู่ในมือเรา จะเอายังไง..."
"..."
ท่ามกลางเสียงหัวเราะเย้ยหยันและเสเพล สิบกว่าคนหน้าตาบูดเบี้ยว เป็นกลุ่มสองสามคน บุกเข้ามาทางนี้
"รนหาที่ตาย!"
แววตาของหานหยางเต็มไปด้วยเจตสังหาร
เขาไม่คิดจะปล่อยคนตระกูลเฉินพวกนี้ไว้แต่แรก ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังกล้าเอ่ยวาจาสกปรกไม่หยุดอีก?
เขาวางเฉินเฉี่ยวเชี่ยนลงเบา ๆ ด้านข้าง เผชิญหน้ากับพวกมัน บรรยากาศรอบกายในชั่วพริบตาเดียวเปลี่ยนแปลงราวฟ้าดินพลิกกลับ
ผู้ฝึกวรยุทธ์กลุ่มนั้นตะลึงงันไปชั่วขณะ
ความรู้สึกที่พวกเขาได้ ราวกับว่าพวกเขากำลังเผชิญหน้ากับผู้ฝึกวรยุทธ์ขั้นชุบกาย แต่เป็น... เทพเจ้าองค์หนึ่ง
เทพเจ้าที่เพียงแค่สายตาก็สามารถสังหารพวกเขาได้
"อ๊าก!"
"ช่วยด้วย..."
"หนีเร็ว ปิศาจ..."
เสียงกรีดร้องระงมดังขึ้นในป่า
ไม่นาน ทุกอย่างก็สงบอีกครั้ง
ผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ หานหยางที่เต็มไปด้วยคราบเลือด อุ้มเฉินเฉี่ยวเชี่ยนจากไป
ในป่าเขาแห่งนี้ เหลือเพียงซากศพของผู้ฝึกวรยุทธ์ตระกูลเฉินกว่าสิบศพ...