ตำหนักสภาทำเนียบตระกูลเฉิน
ห้องโถงสภาที่ปกติสง่างามและเคร่งขรึม สองข้างประดับอักษรมงคล ภายในมีคนยืนอยู่สิบกว่าคน
ตรงตำแหน่งกลางประธาน ท่านผู้เฒ่าใหญ่แห่งเฉินเจีย หนวดเคราหงอก ใบหน้าไร้อารมณ์จ้องมองสตรีหุ่นเพรียวกลางโถง เอ่ยเสียงทุ้มว่า "ข้าขอประกาศ ให้เฉินเฉี่ยวเชี่ยนแต่งเข้าตระกูลหลี่เป็นอนุภรรยาของหลี่ลี่ เลือกวันประกอบพิธี"
ที่ประชุมเกิดเสียงเซ็งแซ่ เสียงปรบมือดังครึกโครม คนไม่น้อยมีสีหน้าตื่นเต้น
เมื่อผูกไมตรีกับตระกูลหลี่ เฉินเจียก็ประหนึ่งพยัคฆ์ติดปีก จะสามารถหยั่งรากได้มั่นคงในเมืองลั่วที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย
"ท่านผู้เฒ่าใหญ่ช่างปราดเปรื่องนัก เมื่อเป็นญาติกับตระกูลหลี่แล้ว ตระกูลที่จ้องจะกลืนกินเฉินเจียของเราก็เป็นเพียงหมูป่าหมากัดเท่านั้น"
"แผนการของท่านผู้เฒ่าใหญ่ช่างยอดเยี่ยม สมกับเป็นเสาหลักของเฉินเจียเรา"
"เห็นด้วย เห็นด้วย ยกมือเห็นด้วย"
"..."
ทุกคนโห่ร้องสรรเสริญไม่ขาดสาย ไม่มีใครสักคนแลเหลียวใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคับแค้นและสิ้นหวังของสตรีในโถง
ท่านผู้เฒ่าใหญ่ก็แสดงสีหน้าลำพองใจ
แค่ส่งเฉินเฉี่ยวเชี่ยนบุตรีของเจ้าบ้านเข้าไปในตระกูลหลี่ ต่อจากนี้ไปเฉินเจียก็จะเป็นข้ากุมบังเหียนแล้วมิใช่หรือ?
"เหลวไหล ต่อให้ตาย ข้าก็ไม่ทางแต่งกับหลี่ลี่เป็นอันขาด สวามีของข้าเฉินเฉี่ยวเชี่ยนคือหานหยาง"
"เป็นอยู่คือคนของเขา ตายคือผีของเขา หากพวกเจ้าบีบบังคับข้าอีก ข้าจะ... ตายเพื่อยืนยันปณิธาน"
ขณะนั้นเอง เสียงหนักแน่นเด็ดเดี่ยวก็ดังขัดขึ้นกลางวงอย่างกะทันหัน ทำให้หลายคนขมวดคิ้ว
สตรีในโถงริมฝีปากแดงฟันขาว รูปร่างบอบบางนับว่าเป็นสาวงามมาตรฐาน
เพียงแต่ใบหน้านางซีดเซียว เห็นได้ชัดว่าเป็นโรคกำเริบ ไม่อาจฝึกฝนได้
ยิ่งกว่านั้น ทุกครั้งที่โรคกำเริบล้วนต้องใช้โอสถวิญญาณจำนวนมากรักษา หากเฉินเฉี่ยวเชี่ยนมิใช่บุตรีของเจ้าบ้าน คงไม่อาจอยู่รอดได้จนถึงตอนนี้
ในโลกที่เอาพลังยุทธ์เป็นใหญ่ ผู้ที่ฝึกฝนไม่ได้ก็ไม่ต่างอะไรกับกากเดน
ได้ยินคำนี้ ท่านผู้เฒ่าใหญ่หน้าเครียดลง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ตามใจเจ้าคงไม่ได้หรอก ตลอดหลายปีมานี้ ในฐานะคุณหนูใหญ่แห่งเฉินเจีย เจ้ากินอยู่ใช้สอยและรักษาอาการป่วย สิ้นเปลืองทรัพยากรไปไม่รู้เท่าไร ถึงเวลาที่เจ้าต้องตอบแทนตระกูลบ้างแล้ว"
"วันนี้ เจ้าจะแต่งก็ต้องแต่ง ไม่แต่ง...ก็ต้องแต่ง!"
"บีบข้าอีก ข้าจะตายให้พวกเจ้าดู"
ไม่รู้คว้ามาจากที่ไหน นางชักมีดสั้นออกมาจ่อที่ลำคอทันที ทิ้งรอยเลือดไว้บนผิวขาวเนียน
การกระทำนี้ทำให้ทุกคนเปลี่ยนสีหน้า
คุณหนูใหญ่เฉินเป็นคนที่หลี่ลี่ระบุตัวมา หากนางตายขึ้นมา เรื่องจะยุ่งใหญ่หลวง
ไม่เพียงสองตระกูลจะไม่อาจผูกสัมพันธ์ ยังอาจทำให้ตระกูลหลี่โกรธเคืองอีกด้วย
เมื่อคิดได้ดังนั้น ท่านผู้เฒ่าใหญ่ก็แอบส่งสายตาให้ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องล่างคนหนึ่ง
นั่นคือบุตรชายของท่านผู้เฒ่าใหญ่นามเฉินเหอ เมื่อได้รับสายตาจากบิดาแล้ว เขาก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางเอ่ยกับเฉินเฉี่ยวเชี่ยนว่า "คุณหนูใหญ่ อย่าทำเป็นเล่นตัวจนเกินไปเลย หากเจ้ายอมตกลง พวกเราจะส่งเจ้าแต่งงานอย่างยิ่งใหญ่สมเกียรติ แต่หากเจ้าไม่ยอม พวกเราก็มีวิธีส่งเจ้าไปตระกูลหลี่อยู่ดี เพียงแต่ว่าเมื่อถึงตอนนั้น การปฏิบัติต่อเจ้าก็จะไม่เหมือนเดิมแล้ว"
"แล้วหากเจ้าไม่เชื่อฟัง ไอ้กากเดนหานหยางที่เจ้าพูดถึง ข้ารับรองว่ามันคง... ไม่ได้เห็นตะวันฉายวันพรุ่ง"
"เจ้า..."
เฉินเฉี่ยวเชี่ยนสีหน้าเปลี่ยน ตวัดหลังหันขวับไปมองเฉินเหอ
ชั่วจังหวะที่นางหย่อนระวังลง เฉินเหอก็เร่งฝีเท้าพุ่งเข้ามาตรงหน้าเฉินเฉี่ยวเชี่ยน ยื่นมือจับข้อแขนนางไว้แน่น
แล้วตบฉาดเข้าให้
เพี๊ยะ
เสียงตบดังกังวานชัดเจน
มีดสั้นในมือเฉินเฉี่ยวเชี่ยนหายไป สิ่งที่ได้รับทดแทนคือรอยนิ้วมือแดงเถือกห้านิ้วบนใบหน้า
"หญิงชั่วช่างจริตจะตาย ใครก็ได้ มัดนางไว้ แล้วพาตัวไปชำระล้างแต่งองค์ทรงเครื่อง ตอนบ่ายก็แจ้งตระกูลหลี่ให้มารับตัวเจ้าสาว"
เสียงเย้ยหยันของเฉินเหอดังขึ้น มีดสั้นถูกเขาถือเล่นในมือโยกขึ้นโยกลง
ด้านข้างมีคนก้าวเข้ามาลงมือทันที
ทว่า เฉินเฉี่ยวเชี่ยนมิได้รอให้มัดตัว หันหลังวิ่งออกไปนอกโถง
"จับนางกลับมา" เฉินเหอที่ชะงักไปชั่วขณะ มุมปากฉายแววเย้ยเยาะ
"ขอรับ"
องครักษ์สองนายเร่งฝีเท้าไล่ตาม
เฉินเฉี่ยวเชี่ยนเพิ่งวิ่งถึงปากทางเข้าตำหนักสภา บางทีอาจร้อนรนเกินไปจึงไม่ทันระวังภายนอก นางชนเข้าใส่อ้อมกอดของผู้หนึ่งดังโครม และถูกคนนั้นโอบกอดแนบแน่น
"อ๊ะ... ปล่อย ปล่อยข้านะ"
เสียงหวีดร้องดังขึ้นกะทันหัน
แต่เมื่อเห็นเงาร่างเบื้องหน้าชัดแล้ว ก็เงียบลงอย่างรวดเร็ว
"น้องหยาง?"
"หนีเร็ว พวกมันจะจับข้า เร็ว!"
พลางเอ่ยพลางฉุดกระชากแขนของหานหยาง
ทว่า ไม่สามารถดึงให้ขยับได้เลย ในชั่วขณะนั้น เฉินเฉี่ยวเชี่ยนแทบจะร้องไห้ออกมาจริงๆ
หานหยางที่โอบนางอยู่ สายตาจับจ้องที่แก้มคู่หมั้น รอยฝ่ามือที่บวมแดงนั่นทำให้เขาขมวดคิ้ว เปล่งประกายเย็นเยียบเยือกแข็ง
"ฝีมือใคร?"
"คือ... เฉินเหอ..."
เฉินเฉี่ยวเชี่ยนเอ่ยออกไปโดยไม่รู้ตัว แต่นางก็รีบได้สติ จะฉุดหานหยางวิ่งหนี
เพียงแต่ ไม่ทันเสียแล้ว
องครักษ์สองนายที่ไล่ตามทัน ขวางทางพวกเขาไว้ซ้ายขวา
หนึ่งในนั้นไม่ปริปากสักคำ ตรงเข้าจะจิกกระชากผมของเฉินเฉี่ยวเชี่ยนทันที โดยไม่เห็นหานหยางอยู่ในสายตาเลยสักนิด
เห็นดังนั้น แววตาสังหารในตาของหานหยางพลุ่งพล่านยิ่ง เขาโอบเฉินเฉี่ยวเชี่ยนแน่นขึ้น เอียงตัวหลบเล็กน้อย จากนั้นก็ถีบออกไปหนึ่งเท้า
ตูม
ร่างคนนั้นกระเด็นลอยออกไป
องครักษ์อีกนายตะลึงค้างไปทั้งตัว
"ไม่คิดว่าไอ้กากเดนอย่างเจ้าจะมาด้วย ดีเหมือนกัน วันนี้จะให้เจ้าดูกับตาว่า คู่หมั้นของเจ้าจะถูกคนอื่นพาตัวไปเป็นอนุภรรยาอย่างไร ฮึ่ม ยังยืนเซ่ออะไร? จับทั้งคู่ให้ข้าเดี๋ยวนี้"
เฉินเหอเดินตามมาติดๆ แววตาเย้ยหยันจ้องมองทั้งสอง
"มันคือคนที่ตบเจ้าหรือ?"
แววตาสังหารในตาหานหยางทวีความเข้มข้นขึ้นอีกขั้น โดยไม่รอให้องครักษ์ข้างตัวลงมือ เขาก็ตวัดฝ่ามือฟาดออกไป
องครักษ์แค่ชุบกายขั้นหกเท่านั้น จะต้านทานพลังฝ่ามือของหานหยางได้อย่างไร ร่างกระเด็นถอยหลังพุ่งเข้าใส่เฉินเหอ
"เจ้าหาที่ตายแล้ว"
เฉินเหอเลิกคิ้ว หลบตัวหลีกไป
เขาค่อนข้างประหลาดใจที่มองหานหยาง "ก่อเหตุร้ายกลางตำหนักสภาอย่างเปิดเผย ฆ่านักรบแห่งเฉินเจียเรา โทษสถานเดียวคือประหาร วันนี้ข้าจะ..."
ยังพูดไม่ทันจบ กลับพบว่าเงาร่างตรงหน้าหายไปแล้ว
ต่อจากนั้น จู่ๆ เขาก็เบิกตาโพลง มองเห็นอย่างน่าตกตะลึงว่าหานหยางพุ่งเข้ามาตรงหน้าแล้ว
กำลังจะถอยหลัง แต่ความเร็วของหานหยางกลับเร็วกว่าและดุดันกว่า ง้างฝ่ามือฟาดเข้าให้
ไม่ทันหลบหลีกเลยแม้แต่น้อย
ฝ่ามือนี้ หานหยางใช้พลังจากโทสะ แรงประหลาดมหาศาล ขณะที่ฟาดโดน เสียงกระดูกแตกละเอียดก็ระเบิดก้อง
คนรอบข้างพากันร้องอื้อฮือ
เห็นเพียงร่างเฉินเหอกระแทกเข้ากับผนังตำหนักสภา ศีรษะระเบิดแตกดังสนั่น สีแดงสลับขาวไหลเจิ่งนองเต็มพื้น
หานหยางที่สังหารเขา กลับเหมือนไม่ได้ทำอะไรเลย ถอยกลับมายืนจุดเดิมเบาๆ แล้วสวมกอดเฉินเฉี่ยวเชี่ยนที่ยังตื่นตระหนกไว้ดังเดิม
"อ๊าก... ลูกพ่อ"
"ไอ้ลูกสัตว์ ข้าจะฆ่าเจ้า ฆ่ามันให้ข้า"
คนสิบกว่าคนทะลักออกมาจากตำหนักสภา ล้อมกรอบหานหยางและเฉินเฉี่ยวเชี่ยนอย่างรวดเร็ว
"น้องหยาง ระดับบำเพ็ญของเจ้า?"
เฉินเฉี่ยวเชี่ยนดวงตาเบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
"ข้าหายดีแล้ว ตราบใดที่ข้าอยู่ ไม่มีใครรังแกเจ้าได้อีก"
มุมปากของหานหยางยกยิ้ม มองคนตรงหน้า นึกถึงเรื่องราวแต่ละเรื่องแต่ละราวที่ผ่านมา
ตนในตระกูลเฉินไม่เคยเป็นที่ต้อนรับ โดยเฉพาะหลังจากบำเพ็ญถูกทำลาย ทุกคนไม่แม้แต่จะแยแส ถ้าไม่ใช่เพราะคู่หมั้นของตนเฉินเฉี่ยวเชี่ยน เขาคงอยู่ไม่รอดมาถึงตอนนี้ หานหยางกวาดสายตาอันเย็นยะเยือกมองทุกคนในที่นั้น
"หานหยางข้าขอสาบาน ชั่วชีวิตนี้จะปกป้องเฉินเฉี่ยวเชี่ยน ผู้ใดหยามเหยียดภรรยาข้า จักเหยียบย่ำดับสิ้นทั้งพรรคพวกของเจ้า"
หานหยางปล่อยจิตสังหารอย่างรุนแรง สังหารเฉินเหอไปโดยไม่ลังเล