ราตรีพร่ามัว
ทว่าทั่วทั้งนครหลวงอันสูงตระหง่านยังคงสว่างไสวด้วยแสงโคม มีทั้งการแสดงกายกรรม แผงขายอาหาร...ผู้คนพลุกพล่านคึกคัก ยิ่งกว่ากลางวันเสียอีก
เพียงมองแวบเดียวก็เห็นภาพความรุ่งเรืองแห่งยุคทอง
ณ ใจกลางที่สุดของเมืองหลวง งานเลี้ยงในวังกำลังดำเนินอยู่ แสงโคมสว่างไสวแต่ละดวงได้รับการเติมเชื้อไฟด้วยมือเรียวงามของเหล่านางกำนัล ช่วยแต่งแต้มความสุกสว่างให้ท้องพระโรงอันวิจิตรตระการตา
ฮ่องเต้ทรงมีพระอารมณ์เบิกบาน ยกจอกสุราขึ้นหลายครั้งในงานเลี้ยง กิจการทั้งในและนอกแคว้นล้วนราบรื่น พระราชกรณียกิจเลื่องลือ ทั้งยังเป็นงานเลี้ยงที่ผู้คนมารวมตัวกันพร้อมหน้าได้ยากยิ่ง—
การประเมินขุนนางครั้งใหญ่ซึ่งจัดขึ้นทุกสิบปี ขุนนางใหญ่จากทั่วทุกสารทิศต่างเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อรายงานผลการปฏิบัติหน้าที่ แม้แต่อ๋องจิ้นซึ่งอยู่ห่างไกลถึงชายแดนและใช้ชีวิตตามอำเภอใจ ยังถูกตามตัวกลับมา ไม่ต้องพูดถึงคนอื่น
ไม่รู้ว่าเมื่อใดจึงจะได้พร้อมหน้าพร้อมตากันเช่นนี้อีกครั้ง
เหวินเหอพยายามยืดหลังให้ตรง นั่งอยู่ข้างท่านเหวินผู้เป็นปู่ มารยาทโดยรวมถือว่าทำได้ดี แต่หากมองให้ละเอียดจะเห็นว่าเขาหันซ้ายแลขวา ราวกับเด็กน้อยที่ไม่เคยเห็นโลกกว้าง คอยสอดส่ายสายตาไปทั่ว
ท่าทางเช่นนี้ทำให้บิดาของเขาอย่างเหวินซิ่นทนไม่ไหว
“นั่งดี ๆ ท่านเหล่านี้เจ้าใช่ว่าไม่เคยพบ เหตุใดต้องทำท่าทางเช่นนี้ด้วย!”
ช่างน่าอับอายนัก
หากคนนอกสังเกตเห็นเข้า คงคิดว่าตระกูลเหวินอบรมสั่งสอนบุตรหลานไม่ดี
เหวินเหอถอนสายตากลับมาอย่างอาลัยอาวรณ์ เบ้ปากเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าอย่างว่าง่าย ทว่าในใจกลับคิดว่า “จะโทษว่าข้าไม่เคยเห็นโลกกว้างได้อย่างไร คนเหล่านี้ล้วนเป็นขุนนางใหญ่ที่มีชื่ออยู่ในประวัติศาสตร์ แต่ละคนล้วนเป็นประเด็นข้อสอบทั้งนั้น...ไม่คิดแล้ว คิดทีไรก็ปวดใจ...”
เสียงอ่อนวัยเสียงนี้พลันปรากฏขึ้นข้างหูของทุกคนในท้องพระโรง
ชัดเจนอย่างยิ่ง
สิ่งที่ทำให้ผู้คนรู้สึกผิดปกติก็คือความชัดเจนนี้เอง