ชายชราผอมแห้งบนแท่นบรรทมมังกรสิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้ายท่ามกลางความไม่ยินยอมและความคับแค้น ดวงตาจับจ้อง “ผู้สืบทอด” ที่ยืนอยู่หน้าเตียงแน่วนิ่ง ไม่ยอมปิดลงเสียที
กระทั่งบุตรสาวที่ร่ำไห้จนหมดสติ เขาก็ยังไม่เหลียวมองสักครั้ง
เมื่อหมอหลวงยืนยันว่าผู้ที่นอนอยู่บนเตียงสิ้นลมหายใจแล้ว เหล่าขุนนางทั้งหลายก็จำต้องยอมรับว่า พวกเขาไม่ได้รู้สึกเศร้าโศกมากมาย เพียงรู้สึกโล่งอกเท่านั้น
ไม่มีเหตุผลอื่น เป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากเหลือเกิน!
ใครจะรู้ว่าหลายปีมานี้พวกเขาใช้ชีวิตกันอย่างยากเข็ญเพียงใด — ฝ่าบาท ไม่สิ บัดนี้ควรเรียกว่าฮ่องเต้องค์ก่อนแล้ว ไม่มีพระโอรสก็ช่างเถิด ในประวัติศาสตร์ใช่ว่าจะไม่เคยมีกรณีเช่นนี้
หาบุตรชายจากเชื้อพระวงศ์สักคนมาสืบราชบัลลังก์ก็สิ้นเรื่อง
พวกข้าผู้เป็นขุนนางย่อมไม่หัวเราะเยาะท่านหรอก ใช่หรือไม่?
ฮ่องเต้องค์ก่อนก็ทำเช่นนั้น ทว่ากลับไม่เต็มใจอยู่ดี มองผู้ที่รับมาเป็นบุตรจากเชื้อพระวงศ์ราวกับสุนัขตัวหนึ่ง ทั้งยังเห็นเขาเป็นหนามยอกอก
ตำแหน่งรัชทายาทจึงไม่มั่นคง บ้านเมืองสั่นคลอน
ขุนนางที่ถูกปลดหรือจำคุกเพราะเรื่องนี้มีนับไม่ถ้วน
บัดนี้การต่อสู้ที่ยืดเยื้อมายาวนานก็สิ้นสุดลงเสียที ทุกคนรู้สึกราวกับยกภูเขาออกจากอก จนผู้ที่ร่ำไห้ด้วยความโศกเศร้าจากใจจริงเมื่อฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคต ณ ที่นี้ นอกจากองค์หญิงยวี่เหนียนผู้เป็นพระธิดาแท้ ๆ แล้ว เกรงว่าจะไม่มีอีกสักกี่คน
ไม่รู้ว่าฮ่องเต้องค์ก่อนหากรู้เรื่องนี้อยู่ใต้พิภพแล้ว จะรู้สึกเช่นไร
เวลานี้ไม่มีผู้ใดสนใจเรื่องนั้น เมื่อยืนยันแล้วว่าฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคต สมุหราชมนตรีชุยแห่งสมุหกลาโหมก็มีสีหน้าเคร่งขรึม ก้าวออกมาสองสามก้าว ถือพระราชโองการฉบับสุดท้ายเชิญรัชทายาทขึ้นครองราชย์ แม้ก่อนหน้านี้ “รัชทายาท” ผู้นี้จะไม่เคยได้รับการแต่งตั้งก็ตาม