“จะให้เธอกินข้าวไหมครับ คุณย่า?”
เสียงทุ้มนุ่มชวนฟังดังขึ้นข้างกาย เพียงชั่วพริบตา ชายหนุ่มก็ลากเก้าอี้มานั่งตรงข้ามเฉินม่านแล้ว
คุณย่าของจวินหยางยิ้มอย่างเก้อเขิน “กินเลย ๆ ฉันจะออกไปข้างนอก รดน้ำดอกไม้สักหน่อย”
สวี่จวินหยางหยิบชามสองใบตรงหน้าเธอมา เปิดหม้อหุงข้าวแล้วตักข้าวใส่ชาม
เฉินม่านมองข้าวพูนชาม ก่อนเม้มปากแล้วพูดอย่างเกรงใจ “ฉันกินไม่หมดหรอกค่ะ เยอะเกินไป”
บอกตอนนี้ยังดีกว่ากินเหลือไว้ในชาม
สวี่จวินหยางมองเธอแวบหนึ่ง แล้วตักข้าวจากชามในมือแบ่งใส่ชามของตัวเองเกือบครึ่ง
“พอไหม?” เขาเปลี่ยนมาพูดภาษาจีนกลางอีกครั้ง เวลาคุยกับเธอ เขามักสลับภาษาได้อย่างเป็นธรรมชาติ
เฉินม่านรีบยื่นมือไปรับ “พอแล้วค่ะ พอแล้ว”
เธอวางชามลง แล้วยื่นตะเกียบให้เขา
สวี่จวินหยางรับตะเกียบไปอย่างสบาย ๆ ทั้งสองนั่งกินข้าวเงียบ ๆ
ไม่มีใครพูดอะไร
เขากินเร็ว แต่กิริยาสุภาพเรียบร้อย
ตอนข้าวในชามของเฉินม่านเหลืออยู่ครึ่งชาม เขามองชามของเธอ ก่อนลุกไปตักข้าวเพิ่มให้ตัวเอง
พอนั่งลง เขาก็วางชามเปล่าไว้ตรงหน้าเฉินม่าน แล้วตักน้ำแกงใส่ชามเล็กให้เธอ “ดื่มน้ำแกงหน่อย”
“ขอบคุณค่ะ” เฉินม่านเม้มปากยิ้มให้เขา
เธอค่อย ๆ ตักน้ำแกงกินทีละคำ พยายามไม่ให้เกิดเสียงแม้แต่น้อย
ที่จริงการกินข้าวกับคนแปลกหน้าค่อนข้างกระอักกระอ่วน โดยเฉพาะกับผู้ชายที่ดูสุภาพสมบูรณ์แบบอย่างเขา
เฉินม่านกินข้าวดื่มน้ำแกงอย่างเชื่องช้า รอจนเขาวางชามลง จึงรีบพูดว่า “กินเสร็จแล้วเหรอคะ? ฉันล้างจานเอง!”
เธอรีบลุกขึ้นเก็บจาน ราวกับกลัวว่าจะมีใครมาแย่งหน้าที่ไป
“วางไว้เถอะ ผมทำเอง”
“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันทำเอง กินอย่างเดียวไม่ช่วยทำอะไรเลยได้ยังไง คุณพักเถอะค่ะ ฉันจัดการเอง!”
น้ำเสียงของเฉินม่านหนักแน่นจริงใจจนปฏิเสธไม่ลง เธอรู้ดีว่าเวลาเธอพูดเสียงแข็ง คนส่วนใหญ่มักไม่ขัด
ขณะที่เธอโน้มตัวไปหยิบชามของเขา สวี่จวินหยางก็จ้องสร้อยข้อมือที่มีจี้ผูกปมคุ้มภัยหยกฝังทองอยู่บนข้อมือเธอ
แววพอใจจาง ๆ วูบผ่านดวงตาเขา ก่อนจะเบือนสายตาออกไปอย่างเงียบเชียบ
สวี่จวินหยางเลิกแย่งงานกับเธอ ปล่อยให้เธอเก็บกวาดตามใจ มองแผ่นหลังของเธอที่เดินเข้าครัวแล้วหลุบตาลง ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
เฉินม่านล้างจานและเก็บครัวเรียบร้อย พอออกมาก็เห็นว่าบนโต๊ะสะอาดเอี่ยมแล้ว
สวี่จวินหยางไม่ได้อยู่ในห้องอาหาร
คุณย่าของจวินหยางยังคงดูแลต้นไม้ดอกไม้อยู่ตรงระเบียงด้านนอก เฉินม่านจึงได้มองรอบ ๆ อย่างเต็มตา
ด้านนอกห้องอาหารเป็นระเบียง ใต้ระเบียงมีลานบ้านแห่งหนึ่ง กลางลานมีต้นไม้ใหญ่ ใต้ร่มไม้ตั้งเก้าอี้โยกเอาไว้
ในลานยังมีต้นไม้ดอกไม้อีกมากมาย บนกำแพงเตี้ย ๆ มีไม้อวบน้ำหลายชนิดเติบโตงามน่ามอง
ถัดออกไปเป็นแปลงผักกับผืนไร่กว้างไกล และไกลออกไปอีกก็เป็นแนวภูเขาสลับซับซ้อน
ถ้ามีเวลา เธอก็อยากชมดอกไม้พวกนี้ให้เต็มที่ แต่ยังมีเรื่องต้องทำอีกหลายอย่าง
“คุณยายคะ หนูกินข้าวเสร็จแล้ว ล้างจานเรียบร้อย หนูกลับก่อนนะคะ”
คุณย่าของจวินหยางร้องอุทานพลางยืดหลัง “พอฉันรดน้ำดอกไม้ก็ลืมทุกที เรื่องล้างจานจะให้หนูทำได้ยังไง นั่งต่ออีกหน่อยสิ”
“หนูกลับไปดูคุณยายก่อนค่ะ แล้วจะจัดของด้วย วันหลังหนูค่อยมาชมดอกไม้ที่คุณยายปลูกนะคะ สวยมากเลยค่ะ”
คุณย่าของจวินหยางยิ้มอย่างพอใจ เด็กคนนี้ช่างรู้จักชมคนเสียจริง ปากหวานน่าเอ็นดูนัก
“ถ้าอย่างนั้นยายไม่ไปส่งนะ”
“ไม่ต้องลำบากไปส่งหนูหรอกค่ะ ถึงบ้านคุณยายจะใหญ่และสวยมาก แต่หนูยังจำทางได้ค่ะ”
เฉินม่านออกจากห้องอาหารกลับไปยังระเบียงทางเดิน พออยู่คนเดียว เธอก็ยิ่งมองสำรวจรอบ ๆ ได้อย่างอิสระ
ต้นไม้ดอกไม้รอบบ่อน้ำดูเผิน ๆ เหมือนปลูกไว้ตามใจ แต่พอมองละเอียดกลับเห็นว่าจัดวางอย่างตั้งใจ
นี่เรียกคนมาจัดสวนหรือเปล่านะ? เข้ากับรูปแบบการตกแต่งบ้านหลังนี้พอดี ส่งเสริมกันอย่างลงตัว ให้ความรู้สึกอ่อนหวานและงดงาม
แม้แต่อิฐสีเขียวบนพื้นก็ดูประณีตขึ้นมา
เฉินม่านเพิ่งก้าวออกจากประตูใหญ่ ก็เห็นสวี่จวินหยางแบกไม้ไผ่ลำยาวพาดบ่าเดินมาตามถนน ข้างหลังมีชายชราคนหนึ่งกับสุนัขสีดำตัวใหญ่ตามมาด้วย
แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมภาพตรงหน้าให้กลายเป็นฉากแสนอบอุ่น
เฉินม่านยืนรอเขาอยู่บนถนนข้างลานบ้านของเขา
ไหน ๆ ก็เจอกันแล้ว ถ้าไม่ทักทายคงเสียมารยาท
สวี่จวินหยางเดินเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อย ๆ ไม้ไผ่ทั้งยาวทั้งหนา ลากครูดไปกับพื้นดังซ่า ๆ
เวลาเฉินม่านไม่รู้จะพูดอะไร ปกติเธอจะยิ้มให้คนอื่นอย่างสุภาพเป็นมิตร ถือเป็นการทักทาย
เธอกำลังจะยิ้มแล้วเดินจากไป แต่สวี่จวินหยางกลับโยนไม้ไผ่ลงจากบ่า ไม้ไผ่ตกลงในลานบ้านดังโครม
“เฉินม่าน”
“คะ?”
เฉินม่านหยุดเดินโดยไม่รู้ตัวแล้วขานรับ
สวี่จวินหยางล้วงโทรศัพท์ออกมาจากกางเกงสูท เสื้อเชิ้ตสีเข้มของเขามีรอยดำเปื้อนอยู่ตรงหัวไหล่
“บันทึกเบอร์ผมไว้หน่อย” เขาเปิดโทรศัพท์แล้วยื่นให้เฉินม่าน
ท่าทางของเขาเป็นธรรมชาติและเปิดเผย ราวกับโทรศัพท์เป็นเพียงเครื่องมือโทรออก ใคร ๆ ก็หยิบดูได้
“อ๋อ ได้ค่ะ”
เฉินม่านรับมาอย่างลังเล ใช้โทรศัพท์ของเขาโทรเข้ามือถือตัวเอง แล้วบันทึกเบอร์ของเขาไว้
“ในหมู่บ้านไม่มีรถไปตลาด ถ้าคุณจะออกไปไหนก็โทรหาผมได้ ผมจะพาออกไปถ้าผ่านทาง”
เฉินม่านซาบซึ้งใจจนทำตัวไม่ถูก “ขอบคุณมากค่ะ”
“ไม่เป็นไร”
ท่าทีของเขาตรงไปตรงมาเสียจนเฉินม่านไม่กล้าคิดเข้าข้างตัวเองแม้แต่น้อย
เมื่อเห็นเขาหันหลังเดินกลับเข้าไป เธอก็กลับบ้านคุณยายเช่นกัน
ข้ามถนนไปก็ถึงลานบ้านหลังใหญ่ของคุณยาย
ลานบ้านคุณยายมีพื้นที่กว้างมาก ด้านหน้าตัวบ้านเป็นลานคอนกรีตเก่าที่กว้างขวาง
หน้าลานยังมีแปลงผักอีกผืน ถัดไปเป็นนาขั้นบันได
ทางขวาของบ้านมีป่าไผ่เล็ก ๆ ส่วนทางซ้ายติดกับถนน
เรือนข้างสร้างอยู่ทางขวาของตัวบ้าน ชิดกับป่าไผ่ ด้านหน้ามีต้นแพร์สูงใหญ่ต้นหนึ่ง
ในแปลงผักปลูกพืชผักปะปนกันไป เถามะเขือเทศเลื้อยอยู่บนกำแพงหิน ห้อยลูกมะเขือเทศสีแดงลูกเล็ก ๆ ไว้เต็มไปหมด
เถาฟักทองเลื้อยไปทั่วลาน ผลฟักทองสีเหลืองสดวางเรียงไปตามเถาบนพื้น ทั้งอวบอ้วนและน่ามอง
ในสวนยังมีถั่วฝักยาวยาวเหยียด มะเขือสีม่วง บวบ และมะระ
เฉินม่านเห็นดอกไม้สีเหลืองหลายดอกบนเถาสีเขียวที่เลื้อยขึ้นไปบนรั้ว ก็ดีใจขึ้นมา
นั่นคือแตงกวา พอมองใกล้ ๆ ก็เห็นแตงกวาสีเขียวมีหนามแทรกอยู่ระหว่างใบจริง ๆ ลูกสั้นป้อม ดูน่ารักมาก
ผักผลไม้พื้นบ้านพวกนี้ เธอรู้จักเกือบทั้งหมด
ในลานบ้านมีก๊อกน้ำ เฉินม่านลองบิดดู ก็มีน้ำไหลออกมา
แต่วันนี้ไม่มีเวลาสำรวจอะไรต่อ เธอเหลือบมองรอบ ๆ อย่างรวดเร็วแล้วรีบเข้าบ้าน
คุณยายกินข้าวเสร็จแล้ว ชามวางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง
บ้านไม้แบบเก่า หน้าต่างไม่ใหญ่และอยู่สูง ถึงจะไม่มีม่านบัง แสงในห้องก็ยังสลัว
หญิงชราที่เจ็บป่วยและร่วงโรยตามวัยนั่งพิงเตียงเก่า ดวงตาเลื่อนลอย มีผ้าห่มลายดอกไม้บาง ๆ คลุมกาย
“คุณยายคะ หนูกลับมาแล้ว”
เฉินม่านเพิ่งก้าวเข้ามาก็เห็นภาพตรงหน้า พลันรู้สึกแสบจมูกจนแทบกลั้นน้ำตาไม่อยู่
พอได้ยินเสียงเธอ หญิงชราก็พยายามเรียกสติกลับมา
“ม่านเอ๋อร์ ยายทำอะไรไม่ไหวแล้ว ชั้นล่างมีของกองเต็มไปหมด หนูขึ้นไปหาห้องพักบนชั้นสองเถอะ จะอยู่ห้องแม่หนูก็ได้ หรือจะอยู่เรือนข้างก็ได้”
“ห้องแม่หนูดีที่สุด หนูเลือกดูเอาเองแล้วกัน แต่ฝุ่นเยอะทุกห้องนะ”
เฉินม่านกลั้นน้ำตาไว้ ไม่อยากทำให้หญิงชราเสียใจเพราะจะไม่ดีต่อสุขภาพ เธอลากเก้าอี้ข้างเตียงมานั่ง แล้วกุมมือของคุณยายไว้
“คุณยาย หนูอยู่ชั้นล่างนี่แหละค่ะ จะได้ดูแลคุณยายได้สะดวก เผื่อกลางคืนคุณยายลุกเข้าห้องน้ำหรือมีอะไรไม่สะดวก”
คุณยายหัวเราะเบา ๆ “หลานสาวคนดี ยายยังพอค่อย ๆ ลุกไปเข้าห้องน้ำเองได้ ไม่ต้องให้หนูดูแลหรอก ชั้นล่างอยู่ไม่ได้ ของเยอะเกินไป มีทั้งตู้ทั้งเฟอร์นิเจอร์ หนูยกไม่ไหวหรอก”
“ได้ค่ะ เดี๋ยวหนูขึ้นไปดูก่อนนะคะ คุณยายคะ คราวนี้หนูตั้งใจมาอยู่ที่นี่ถาวร จะอยู่เป็นเพื่อนคุณยายเอง หนูเคยบอกแล้วว่าจะดูแลคุณยายตอนแก่”
คุณยายชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าไหวหวั่น “แล้วงานของหนูล่ะ จะทำยังไง?”
เฉินม่านยิ้มปลอบ “คุณยาย งานของหนูทำผ่านโทรศัพท์กับคอมพิวเตอร์ได้ คุณยายไม่ต้องห่วงนะคะ”
“อีกอย่าง ต่อให้ไม่ทำงานหนูก็มีเงินใช้ เงินที่เก็บจากการทำงานช่วงหลายปีมานี้ก็มีไม่น้อย เงินเก็บกับเงินชดเชยของแม่ก็อยู่กับหนู หนูอยู่ดูแลคุณยายที่นี่ได้อย่างสบายใจค่ะ”
เฉินม่านไม่เคยนับอย่างละเอียดว่าตัวเองมีเงินอยู่เท่าไร
ที่จริงเพราะกลัวคุณยายเผลอพูดให้คนอื่นรู้ เธอจึงไม่ได้บอกว่าหมู่บ้านจัดสรรที่บ้านเธออยู่ถูกรื้อไปเมื่อไม่กี่เดือนก่อน เงินชดเชยน่าจะมีมากกว่าสิบล้านหยวน
ในบัญชีธนาคารของแม่มีเงินมากกว่าหนึ่งล้านหยวน ส่วนเงินที่เธอเก็บจากการทำงานมาหลายปีมีมากกว่าสองล้านหยวน
เงินจำนวนนี้อาจไม่มากมายอะไรในเมืองหลินไห่ แต่ถ้าเป็นเมืองอื่น โดยเฉพาะในชนบท ก็ถือว่าเป็นคนมีเงินอยู่บ้างแล้ว
คุณยายพยักหน้าอย่างโล่งใจ “อย่างนั้นก็ดีแล้ว ดีแล้ว ยายกลัวจะทำให้หนูเสียเวลา ยังสาวยังแส้แท้ ๆ แต่ต้องมาคอยดูแลยายแก่ ๆ อย่างฉัน”
“คุณยาย ตอนนี้เราสองคนพึ่งพากันและกันนะคะ ถ้าไม่มีคุณยาย หนูก็ไม่มีญาติ ไม่มีบ้านแล้ว แต่คุณยายยังอยู่ หนูได้มาอยู่เป็นเพื่อนคุณยาย แบบนี้ดีจะตายค่ะ”
คุณยายทนฟังคำพูดแบบนี้ไม่ไหว พอได้ยินดวงตาก็แดงขึ้นมา
เฉินม่านรีบปลอบ “ไม่พูดแล้วค่ะ ถ้าพูดต่อคุณยายก็จะเสียใจอีก ตอนนี้เราอยู่ด้วยกันดี ๆ ก็พอแล้วนะคะ”
คุณยายค่อย ๆ ปรับอารมณ์ตาม ก่อนพยักหน้าอย่างชื่นใจ “ดีจ้ะ”
ทั้งสองคุยกันเรื่องชีวิตของเฉินม่าน จู่ ๆ คุณยายก็ถามขึ้นว่า “จริงสิ หนูมีแฟนหรือยัง?”
“หา? คุณยายหมายถึงหนูมีแฟนหรือยังใช่ไหมคะ? ยังค่ะ ตอนนี้ยังไม่คิดจะหา”
“ทำไมล่ะ? ปีนี้หนูก็…ยายลองคิดดูก่อนนะ แม่หนูถ้ายังอยู่ ปีนี้ก็จะอายุ 49 แล้ว อย่างนั้นหนูก็คงเกือบ 27 แล้วสิ ถึงเวลาหาได้แล้ว”
เฉินม่านแทบอยากร้องไห้ “คุณยายไม่ต้องห่วงเรื่องนี้นะคะ คิดจะแต่งงานมันง่าย แต่ต้องหาคนที่ใช่ให้ได้ก่อนสิคะ”
“คุณยายดูสิ นอกจากคุณยายแล้ว หนูก็ไม่มีญาติคนอื่นอีก หนูจะสุ่มแต่งกับใครก็ได้หรือคะ? ถ้าอนาคตโดนรังแกขึ้นมา หนูจะไปร้องไห้กับใครได้ล่ะคะ”
“หนูต้องเลือกให้ดี หาให้รอบคอบ แล้วแต่งกับคนดี ๆ คุณยายว่าใช่ไหมคะ?”
คุณยายถูกโน้มน้าวจนเงียบไป ก่อนตบมือเฉินม่านเบา ๆ
“ใช่ หนูต้องดูคนให้ดี ๆ หาครอบครัวที่ดี หนูฉลาด รู้จักคิดเผื่อตัวเอง ยายก็สบายใจแล้ว”
เฉินม่านยิ้มอย่างพอใจ “คุณยายคะ ครัวอยู่ด้านหลังใช่ไหมคะ? หนูจะเอาชามไปล้าง แล้วค่อยขึ้นไปเก็บห้องข้างบนค่ะ”
“ใช่ ขึ้นบันไดระวังหน่อยนะ ไม้บางแผ่นอาจจะหลวม”
“ค่ะ”