หลังขึ้นรถโดยสารที่มุ่งหน้าไปยังอำเภอ รถก็จอดแช่อยู่นานกว่าจะออกเดินทาง ภายในรถอับชื้นเหม็นอับ มีผู้โดยสารอยู่เพียงไม่กี่คน
ราวครึ่งชั่วโมงต่อมา คนขับเก็บค่าโดยสาร 17 หยวน
รถโดยสารค่อย ๆ เคลื่อนออกไป
เมื่อรถแล่นผ่านด้านนอกสถานีรถไฟความเร็วสูง เฉินม่านไม่ได้รู้สึกอะไร เพียงคิดว่า ที่แท้ต้องผ่านทางนี้นี่เอง
แต่พอนักเดินทางที่เพิ่งออกจากสถานีรถไฟความเร็วสูงและยังลากกระเป๋าเดินทางอยู่มายืนโบกมือริมลาน รถโดยสารกลับยอมจอดอย่างว่าง่าย...
เฉินม่าน: …
อย่าโมโห! อย่าโมโห!
โมโหจนจะบ้าตายแล้วโว้ย!
เธอไม่กล้านอน ต้องจำทางไว้
รถแล่นขึ้นทางด่วนแล้วลงจากทางด่วน ใช้เวลารวมครึ่งชั่วโมง ก่อนจะจอดที่สถานีขนส่งในอำเภอ
“ถึงผิงซานแล้ว ลงรถได้” คนขับตะโกนเตือนผู้โดยสาร
จากอำเภอไปชุมชนต้องไปทางไหน แล้วต้องนั่งรถอะไรไปล่ะ?
เฉินม่านไม่รู้ แต่เขาว่ากันว่าถามทางเอาจากปากก็ได้ทาง
เธอข่มความรู้สึกไม่คุ้นชินกับสถานที่แปลกหน้าไว้ในใจ แล้วเผยรอยยิ้มหวานละมุนตามแบบฉบับที่เตรียมไว้
จากนั้นก็เข้าไปถามป้าคนหนึ่งที่ตั้งแผงขายไส้กรอกย่างอยู่ใกล้ ๆ
“สวัสดีค่ะคุณป้า ขอถามหน่อยได้ไหมคะ จากที่นี่ไปหมู่บ้านอวี้เหรินต้องไปยังไงคะ แล้วต้องไปขึ้นรถตรงไหนเอ่ย?”
พอได้ยินเธอพูดภาษาจีนกลางชัดถ้อยชัดคำ แถมผิวขาวผ่องจนแทบเปล่งประกาย ป้าคนนั้นก็อดมองไม่ได้ ชั่วชีวิตนี้ไม่เคยเห็นสาวสวยขนาดนี้มาก่อน หน้าตาราวกับดาราในโทรทัศน์ แถมรอยยิ้มยังหวานน่ารัก
จึงยิ้มต้อนรับอย่างเป็นมิตร อยากแสดงให้เห็นว่าคนท้องถิ่นเป็นมิตรแค่ไหน
“โอ๊ย หนูเอ๊ย มาช้าไปก้าวเดียว รถเพิ่งออกไปเอง ไม่มีรถแล้วล่ะ”
แม้สำเนียงภาษาจีนกลางจะฟังติดขัด แต่เฉินม่านก็เข้าใจ
“หา! ทำไมล่ะคะ เพิ่งสี่โมงกว่าเองนะ!”
“ก็ชนบทนี่นา คนมีน้อยอยู่แล้ว จะให้รอหนูคนเดียว เขาก็ไม่คุ้มหรอก”
หัวใจเฉินม่านเย็นวาบ เธอกวาดตามองไปรอบ ๆ มีแต่บรรยากาศแปลกหน้า
เธอลากกระเป๋าเดินทางเดินหาที่พัก แผนสำรองที่แย่ที่สุดก็คือ ถ้าไม่มีโรงแรม ก็หาเกสต์เฮาส์พักสักคืน
ตอนลากกระเป๋าผ่านอาคารสูงที่มีธงแดงห้าดาวแขวนอยู่หน้าประตู ซึ่งก็คือที่ว่าการอำเภอ เธอก็ชะงักลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินเข้าไป
โถงติดต่อราชการเงียบเหงา มีคนอยู่ไม่มาก
เฉินม่านเดินไปที่เคาน์เตอร์ของชายวัยกลางคนคนหนึ่ง ลังเลเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม
“สวัสดีค่ะ ขอถามหน่อยได้ไหมคะ ที่นี่มีเจ้าหน้าที่คนไหนเลิกงานแล้วจะกลับหมู่บ้านอวี้เหรินบ้างไหมคะ ฉันมาจากต่างถิ่น ไม่คุ้นทาง ตอนนี้ก็ไม่มีรถโดยสารแล้ว เลยอยาก...”
ชายวัยกลางคนหลังเคาน์เตอร์ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ฟังเธอพูดอย่างสงบ แต่ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ เขาก็ตะโกนเสียงดังออกไปด้านนอก “เลขาหลี่! เฮ้ เลขาหลี่!”
เฉินม่านมองตามไป เห็นชายวัยกลางคนสวมเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสีขาวหยุดเดิน แล้วยิ้มมองเข้ามา “มีอะไรหรือครับ หัวหน้าหวัง?”
“มานี่สิ มีสาวสวยมาขอให้คุณช่วย!”
เลขาหลี่เดินเข้ามา พลางมองเฉินม่านอย่างแปลกใจ
“มาหาผมมีธุระอะไรครับ?”
หัวหน้าหวังยิ้มพลางบอกเลขาหลี่ “สาวสวยคนนี้มาจากต่างถิ่น จะไปหมู่บ้านอวี้เหรินของพวกคุณ”
เขาหันมามองเฉินม่านอีกครั้ง “ใช่ไหม? นี่เลขาหมู่บ้านอวี้เหริน มีอะไรก็บอกเขาได้เลย”
เฉินม่านรีบทักทายอย่างกระตือรือร้น “อ๋อ เลขาหลี่ สวัสดีค่ะ! ฉันเพิ่งมาจากต่างถิ่น ตั้งใจจะไปเยี่ยมคุณยาย แต่ตอนนี้ไม่มีรถแล้ว ก็เลยอยากรบกวนเจ้าหน้าที่ของทางการช่วยสักหน่อย ไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญเจอคุณพอดี”
เลขาหลี่เป็นคนอัธยาศัยดีและเปิดเผย เขาโบกมือ “แบบนี้ก็ดีเลย ไปเถอะ รถจอดอยู่ข้างนอก พอดีกลับพร้อมกัน”
จากนั้นก็หันไปบอกหัวหน้าหวัง “งั้นผมไปก่อนนะครับ หัวหน้าหวัง”
“ได้เลย เดินทางดี ๆ นะ เลขาหลี่ ฮ่า ๆ”
เฉินม่านหันกลับไปยิ้มขอบคุณหัวหน้าหวัง “ขอบคุณนะคะ หัวหน้าหวัง”
เลขาหลี่ช่วยยกกระเป๋าเดินทางใส่ท้ายรถ แต่ใส่ได้แค่ใบเล็ก ส่วนอีกใบต้องวางไว้บนเบาะหลัง
เฉินม่านนั่งที่เบาะข้างคนขับ มองถนนจากอำเภอไปหมู่บ้าน สองข้างทางเป็นย่านที่พักอาศัยหนาแน่น ก่อนจะค่อย ๆ ห่างออกไปเรื่อย ๆ
ขุนเขาโอบล้อมตัวอำเภอ แม่น้ำสายใหญ่คดเคี้ยวไหลผ่านระหว่างภูเขาสองลูก
บนถนนมีคนจูงวัวเดินผ่านอย่างเชื่องช้าเป็นครั้งคราว
บางครั้งก็เห็นเด็กสะพายกระเป๋านักเรียนวิ่งไล่หยอกล้อกันอยู่บนถนน
เลขาหลี่ยังคงยิ้มแย้ม เขาถามว่า “หนู ชื่ออะไรเหรอ?”
“ฉันชื่อเฉินม่านค่ะ เลขาหลี่”
“เฉินม่าน แซ่เฉินใช่ไหม เฉินไหนล่ะ?”
“เฉินที่มีหูเอ่อร์ตงค่ะ”
“อ๋อ แล้วคุณยายหนูอยู่บ้านไหนล่ะ?”
“คุณยายชื่อเถียนกุ้ยเจินค่ะ ตอนนี้เหลือท่านอยู่คนเดียวแล้ว”
เลขาหลี่เข้าใจทันที “อ๋อ~ หนูเป็นหลานสาวของเถียนกุ้ยเจินนี่เอง?”
“ใช่ค่ะ”
“ไม่นึกเลยว่าหนูจะกลับมาตอนนี้ พูดตามตรงนะ คุณยายอยู่คนเดียวลำบากจริง ๆ คราวนี้กลับมาเยี่ยมแล้วจะกลับไปเลยหรือเปล่า?”
เฉินม่านตอบรับอย่างสุภาพ “ค่ะ ฉันแค่รู้สึกว่าท่านอยู่คนเดียวอย่างว้าเหว่ โทรหาอยู่บ่อย ๆ แต่โทรไม่ติด กว่าจะติดต่อได้สักครั้ง ท่านก็บอกว่าสุขภาพไม่ค่อยดี”
“ฉันเลยตั้งใจจะกลับมาอยู่เป็นเพื่อนท่าน ส่วนจะกลับเมื่อไรก็ยังไม่แน่ใจ เดิมทีฉันตั้งใจจะดูแลคุณยายยามแก่ ตอนนี้ท่านอายุมากแล้ว จะขาดคนอยู่ข้าง ๆ ไม่ได้”
“งานทางโน้นก่อนหน้านี้ฉันเซ็นสัญญาไว้ เลยไปไหนไม่ได้ ตอนนี้สัญญาเพิ่งหมดพอดี แล้วก็ไม่ได้ต่อค่ะ”
น้ำเสียงของเลขาหลี่หนักขึ้นเล็กน้อย “มีความกตัญญูแบบนี้หาได้ยาก หนูคงต้องเหนื่อยหน่อย ช่วงนี้อาการของท่านไม่ค่อยดีจริง ๆ ตอนนี้ต้องมีคนคอยดูแลแล้ว”
“พวกเจ้าหน้าที่ในหมู่บ้านก็ไปเยี่ยมมาหลายครั้ง ตอนนี้เพื่อนบ้านแถวนี้ช่วยกันดูแลไปก่อน”
หัวใจเฉินม่านหนักอึ้ง เธอไม่เคยคิดเลยว่าสภาพของคุณยายจะทรุดหนักถึงขนาดนี้
น่าจะมาให้เร็วกว่านี้
ถนนคดเคี้ยวทอดผ่านไป ราวกับกำลังขับรถเข้าไปในหุบเขาลึก ในที่สุดก็เห็นธงแดงผืนหนึ่งโบกไหว เฉินม่านจึงรู้ว่ามาถึงชุมชนแล้ว
บนอาคารสามชั้นหลังใหม่เอี่ยมมีป้ายตัวใหญ่เขียนว่า ศูนย์บริการประชาชนคณะกรรมการหมู่บ้านอวี้เหริน
“มาเถอะ เข้ามานั่งก่อน”
เลขาหลี่ถือเอกสารพลางเรียกให้เฉินม่านตามมา
“ค่ะ” เฉินม่านยิ้มแล้วเดินตามไป
เมื่อผ่านประตูกระจกเข้าไป ก็พบโถงสว่างไสวและเคาน์เตอร์บริการที่ต่อเรียงกันเป็นแถว
มีคนสามคนนั่งคุยกันอยู่บนโซฟาหลังเคาน์เตอร์
เฉินม่านกวาดตามองทั้งสามอย่างรวดเร็ว
สองคนนั่งอยู่บนโซฟาฝั่งตรงข้าม เธอมองเห็นได้ทันที
แต่อีกคนหนึ่งนั่งบนโซฟาเดี่ยวหันหลังให้ด้านนอก มองเห็นเพียงช่วงไหล่ขึ้นไป
ถึงจะเห็นแค่แผ่นหลังจากช่วงไหล่ขึ้นไป ก็ยังทำให้แววตาของเฉินม่านเป็นประกายด้วยความตะลึงอยู่ชั่วขณะ
ชายคนนั้นมีผมดำสนิท เส้นผมด้านหลังศีรษะตัดแต่งเรียบร้อย เผยให้เห็นต้นคอขาวสะอาด
เสื้อเชิ้ตสีเข้มลายจาง ๆ ดูหรูหรามีรสนิยม แม้ยังไม่ลุกขึ้นก็เห็นได้ว่ามีช่วงไหล่กว้าง
มือข้างหนึ่งวางพาดบนที่วางแขนโซฟา เฉินม่านเห็นนิ้วยาวสะอาด กระดูกมือเด่นชัด
ระหว่างสองนิ้วคีบบุหรี่ที่จุดไฟอยู่หนึ่งมวน
บนข้อมือมีนาฬิกาเรือนหนึ่ง เฉินม่านจำได้ว่าเป็นแบรนด์นาฬิกาหรูระดับสูงสุด ราคาแพงลิบลิ่ว
เธอชะงักไปหนึ่งวินาที
ความคิดพลิกเปลี่ยนไปหลายตลบภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที
“จวินหยาง พอดีเลยที่คุณอยู่! หลานสาวของเถียนกุ้ยเจินที่อยู่ในกลุ่มของคุณมาแล้ว แต่หาทางไม่เจอ ผมเลยพากลับมาด้วย”
“เดี๋ยวตอนคุณกลับ ช่วยพาเธอกลับไปด้วยนะ ผมคงไม่ได้ไปส่งแล้ว”
เลขาหลี่เพิ่งเดินมาถึงข้างเคาน์เตอร์ก็ยิ้มเอ่ยกับชายที่ชื่อจวินหยาง
คนทั้งสามที่กำลังคุยกันอย่างออกรสหันมาสนใจ
เฉินม่านเดินตามเลขาหลี่เข้าไปในมุมพักผ่อน คราวนี้เธอมองเห็นชายคนนั้นได้เต็มตา