“ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงข้าวของต่ำต้อยหยาบกระด้าง ไม่ได้มีค่าเงินกี่มากน้อย”
หลิ่วซื่อรู้สึกราวกับในศีรษะมีเสียงดังสนั่น ตรงหน้าพลันมืดดำเป็นระลอก
ชั่วพริบตาถัดมา นางแทบจะยกชายกระโปรงวิ่งพรวดเข้าไป ใบหน้าโกรธเกรี้ยวจนบิดเบี้ยว
“เผยเหย่ถัง!”
ทว่ายังไม่ทันวิ่งได้สองก้าว มือข้างหนึ่งที่อยู่ด้านข้างก็คว้านางไว้แน่น
“ฮูหยินใหญ่!”
ผู้ที่รั้งนางไว้คือแม่นมโจว คนสนิทที่ได้รับความไว้วางใจที่สุดข้างกายนาง
แม่นมโจวดึงแขนเสื้อนางไว้แน่น พลางลดเสียงลงเอ่ยอย่างร้อนใจว่า “ฮูหยินใหญ่ โปรดสงบสติอารมณ์!”
ประตูใหญ่ด้านหลังค่อย ๆ ปิดลง
บานประตูชาดหนักอึ้งทั้งสองปิดสนิท สายตา เสียงวิพากษ์วิจารณ์ และเสียงอุทานชื่นชมของผู้คนที่มามุงดูด้านนอก ล้วนถูกตัดขาดไปจนสิ้น
เมื่อไม่มีคนนอกอยู่ตรงหน้า เปลือกนอกอันอ่อนโยนและเปี่ยมคุณธรรมของหลิ่วซื่อก็ประคองไว้ไม่ไหวอีกต่อไป
“สงบสติอารมณ์?!”
“เจ้าจะให้ข้าสงบได้อย่างไร!”
“เจ้าไม่ได้ยินหรือว่านังเด็กนั่นพูดถึงข้าอย่างไร? นางเป็นเพียงเด็กสาวต่ำต้อยที่ถูกเลี้ยงดูอยู่นอกจวนมาสิบปี เพิ่งเข้าประตูก็กล้าขี่คอข้าแล้ว ถึงกับกล้าไล่ข้าออกจากเรือนหลัก!”
อกของหลิ่วซื่อกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธ ความเดือดดาลเต็มอกยิ่งกดข่มไม่อยู่
วันที่ตระกูลตกต่ำ ถูกบีบให้ต้องอาศัยใต้ชายคาผู้อื่น คือบาดแผลที่นางไม่อาจเอ่ยถึงได้ตลอดชีวิต
แต่นังเด็กนั่นกลับหยิบเรื่องนี้มาล้อเลียนต่อหน้าผู้คน การกระทำเช่นนี้ต่างอะไรกับการถอดเสื้อผ้านางประจานกลางถนน!
“นางคิดว่าจวนโหวแห่งนี้ยังเป็นเหมือนยามที่มารดาของนางมีชีวิตอยู่ หรือคิดว่ายังเป็นที่ที่เผยเหย่ถังจะทำตามอำเภอใจได้?”
ใบหน้างดงามของหลิ่วซื่อบิดเบี้ยว “เสียสติไปแล้ว ช่างเสียสติไปแล้วจริง ๆ!”
แม่นมโจวเหลือบมองซ้ายขวา ก่อนโบกมือไล่สาวใช้และบ่าวหญิงที่ปรนนิบัติอยู่ห่างออกไป เมื่อจัดการเรียบร้อยจึงก้าวเข้าไปใกล้ แล้วเอ่ยเตือนเสียงเบาว่า “ฮูหยินใหญ่ ยิ่งนางเสียสติ ท่านก็ยิ่งควรอดทน”
“วันนี้นางก่อเรื่องรุนแรงเพียงใด ก็ยิ่งเป็นผลดีต่อพวกเรา”
หลิ่วซื่อหันขวับไปหาแม่นมโจว โกรธจนหัวเราะออกมา “เป็นผลดี? นางทำให้ข้าอับอายต่อหน้าผู้คนเต็มถนนเช่นนี้ ยังเรียกว่าเป็นผลดีอีกหรือ?”
แม่นมโจวไม่ลนลาน
“ฮูหยิน ลองตรองดูให้ถี่ถ้วน”
“หากนางเป็นคนสุขุม มีเล่ห์เหลี่ยมซ่อนอยู่ในใจ พอกลับมาก็ควรแสร้งทำตัวว่าง่าย เอาอกเอาใจเพื่อให้ฮูหยินผู้เฒ่ากับท่านโหวเวทนา จากนั้นค่อย ๆ วางแผน คนเช่นนั้นต่างหากที่รับมือยากอย่างแท้จริง”
“แต่นางกลับไม่เป็นเช่นนั้น ยังไม่ทันเข้าจวนก็ลงมือทำร้ายคนในโรงน้ำชา จากนั้นก่อเรื่องให้เปิดประตูกลางที่หน้าจวน บัดนี้ยังเอ่ยปากชิงเรือนหลักอีก”
“นี่หมายความว่าอย่างไร?”
หลิ่วซื่อกัดฟันเงียบงัน
แม่นมโจวจึงกล่าวแทนนางต่อไป
“หมายความว่านางคิดตื้นเขิน ใจร้อน อาศัยว่าตนเป็นบุตรีสายตรงของภรรยาเอก จึงคิดว่าจะวางอำนาจในจวนนี้ได้ คนเช่นนี้ไม่ต้องให้พวกเราลงมือ นางก็ทำลายตัวเองจนตายได้”
“หากวันนี้ท่านโกรธจนควบคุมตนเองไม่ได้ เข้าไปยื้อยุดฉุดกระชากกับนาง นั่นต่างหากที่เข้าทางนางพอดี”
“ถึงตอนนั้น คนข้างนอกคงพูดว่าท่านซึ่งเป็นแม่เลี้ยงรังแกบุตรีสายตรงของภรรยาเอก”
“แต่หากท่านอดทนไปก่อน ถอยให้สักก้าว แสดงท่าทีเปี่ยมคุณธรรมและใจกว้างให้ครบถ้วน”
แม่นมโจวหยุดเล็กน้อย แววตาฉายประกายเฉลียวฉลาด
“เมื่อท่านโหวกลับมา ย่อมมีคนออกหน้าตัดสินแทนท่าน”
“ถึงยามนั้น ทุกคนจะจดจำเพียงว่าคุณหนูใหญ่หยาบคายและเสียสติ ไม่เคารพแม่เลี้ยง ไม่ให้เกียรติผู้อาวุโส ทั้งยังไม่คำนึงถึงเกียรติของจวนโหว ส่วนท่านกลับยอมถอยทุกครั้ง อดกลั้นทุกย่างก้าว ท่านว่าใครกันแน่ที่ยังรักษาหน้าไว้ได้?”
เดิมทีหลิ่วซื่อโกรธจนมึนงง ทว่าเมื่อได้ยินถึงตรงนี้ เพลิงโทสะในอกกลับค่อย ๆ สงบลงไปหลายส่วน
จริงด้วย
เป็นเช่นนั้นเอง
หลิ่วซื่อสูดลมหายใจลึก ใช้ผ้าเช็ดหน้าซับมุมปาก ใบหน้าอันบิดเบี้ยวค่อย ๆ สงบลง ก่อนกลับคืนเป็นท่าทีอ่อนโยนว่าง่ายดังเดิม
“เจ้ายังมีความคิดแยบคายกว่า”
“เมื่อครู่ข้าถูกนางทำให้โกรธจนเลอะเลือนไปหมด”
แม่นมโจวรีบยิ้มประจบ “ฮูหยินมิได้โกรธจนเลอะเลือน เพียงแต่รู้สึกคับข้องใจเหลือเกิน ผู้ใดจะคิดว่าคุณหนูใหญ่ไปอยู่บ้านพ่อค้ามาสิบปี นิสัยกลับยิ่งเอาแต่ใจและไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตา แต่เช่นนี้ก็ดี ยิ่งเป็นเช่นนี้ พวกเราก็ยิ่งต้องตั้งหลักให้มั่น ฮูหยินผู้เฒ่ากำลังรออยู่ที่โถงหรงอาน วันนี้คุณหนูใหญ่ก่อเรื่องจนไม่น่าดูเช่นนี้ ความขุ่นเคืองในใจฮูหยินผู้เฒ่าอาจมิได้น้อยกว่าของท่าน”
นางกล่าวอย่างอ้อมค้อม แต่หลิ่วซื่อกลับเข้าใจทันที ในดวงตาจึงปรากฏรอยยิ้มที่จริงใจขึ้นมาบ้าง
ไม่ผิด
ฮูหยินผู้เฒ่าให้ความสำคัญกับเกียรติยศที่สุด และรังเกียจกลิ่นอายเงินทองของพ่อค้าเป็นที่สุด วันนี้เผยเหย่ถังก่อเรื่องเช่นนี้ ก็เท่ากับกระแทกเข้ากับสิ่งที่ผู้เฒ่ารังเกียจที่สุดพอดี
ความคับแค้นนี้ นางไม่จำเป็นต้องลงมือระบายด้วยตนเองก็ได้
นางจัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย แล้วแตะปิ่นระย้าที่ข้างขมับ ก่อนกลับคืนสู่ท่าทีสง่างามเหมาะสมของฮูหยินจวนโหวอย่างสมบูรณ์
“เช่นนั้นก็ไปกันเถิด”
“กลับบ้านเป็นครั้งแรกในรอบสิบปี อย่างไรก็ควรไปคารวะท่านย่าผู้สูงศักดิ์ที่สุดในจวนก่อน”
“ข้าอยากเห็นนักว่าอยู่ในโถงหรงอานแล้ว นางยังจะกำเริบเสิบสานได้อีกหรือไม่”
กล่าวจบ หลิ่วซื่อก็ข่มอารมณ์ให้สงบนิ่ง นำแม่นมโจวและบ่าวหญิงกลุ่มหนึ่งก้าวเข้าไปด้านในอีกครั้ง
ส่วนด้านหน้า เผยเหย่ถังซึ่งมีแม่นมเหยาและสาวใช้รายล้อม ได้หยุดลงอย่างแช่มช้อยอยู่นอกประตูชั้นที่สองแล้ว
นางมิได้เร่งเดินต่อ คล้ายจงใจรอใครบางคน
ครั้นหลิ่วซื่อตามมาทัน นางจึงเอียงศีรษะเล็กน้อย มองอีกฝ่ายด้วยสายตาคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
“ท่านป้าหายใจคล่องขึ้นแล้วหรือ?”
สีหน้าหลิ่วซื่อชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะยิ้มอย่างรวดเร็ว “เมื่อครู่หน้าประตูมีผู้คนมากมายปากมาก จึงทำให้คุณหนูถังเห็นเป็นเรื่องน่าขัน ฮูหยินผู้เฒ่ายังรออยู่ที่โถงหรงอาน ข้าจะพาเจ้าไปคารวะเดี๋ยวนี้”
เผยเหย่ถังมองนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะเบา ๆ ขึ้นมาอย่างฉับพลัน
“เช่นนั้นก็ไปกันเถิด”
“พอดี ข้าก็อยากเห็นเช่นกันว่า...”
นางก้าวเดินไปข้างหน้า ชายกระโปรงลากผ่านพื้นอิฐสีคราม เสียงของนางแผ่วเบาราวสายลม
“ตลอดสิบกว่าปีมานี้ ท่านย่าทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างไร้สิ้นสุด เพื่อดูแลบ้านหลังนี้แทนข้า”
ฝีเท้าของหลิ่วซื่อชะงัก นางหันกลับไปโดยไม่รู้ตัว สบตากับแม่นมโจว แล้วเห็นความกังวลและความไม่อยากเชื่อแบบเดียวกันในแววตาของอีกฝ่าย
หรือว่านังเด็กนั่นจะกล้าทำเช่นนั้นต่อหน้าฮูหยินผู้เฒ่าด้วย?!