กวางโจวเป็นเมืองที่วุ่นวายและมีชีวิตชีวาที่สุดเท่าที่หลูเฉิงเคยเห็นมา
เรือบนแม่น้ำจูเจียงเบียดเสียดกันแน่นขนัด ทั้งเรือใบ เรือกลไฟ และแพไม้ เรียงรายเต็มผืนน้ำ อาคารคี่โหลวริมฝั่งทอดยาวต่อเนื่องไม่สิ้นสุด เสื้อผ้าที่ตากไว้ยื่นออกมาจากชั้นสอง
ผู้คนบนถนนพูดกันด้วยสำเนียงที่เขาฟังรู้เรื่องบ้างไม่รู้เรื่องบ้าง ชาติก่อนเขาพอพูดภาษากวางตุ้งปลอม ๆ ได้อยู่บ้าง คงมีแต่คนเหนือด้วยกันที่ฟังออก
เขามุ่งหน้าไปยังซีวาน แล้วหาร้านน้ำชาชื่อ “หลูอวี่จวี๋” นี่คือจุดนัดพบที่บิดาเขียนไว้ในจดหมาย บอกว่าจะมีคนพาเขาไปพบหลูเจิ้น
รออยู่ราวหนึ่งเค่อ ชายหนุ่มในชุดทหารสีเทาก็มาถึง อายุราวยี่สิบปี รูปร่างผอมเพรียว ดวงตาเป็นประกาย เขากวาดตามองหลูเฉิงตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วถามว่า “มาจากทางเหนือหรือ?”
“ใช่ มาหาหลูเจิ้น”
“ตามฉันมา”
ทั้งสองเดินข้ามเมืองกวางโจวไปครึ่งเมือง ก่อนจะนั่งเรือยนต์ลำเล็กมุ่งหน้าไปยังเกาะหวงผู เกาะตั้งอยู่ที่ฉางโจว ผืนน้ำกว้างใหญ่ ลมพัดพากลิ่นคาวเค็มมาแตะจมูก
บนเรือ หลูเฉิงมองเห็นประตูสถาบันทหารหวงผู เสาสองต้นกับป้ายขวางหนึ่งแผ่น บนป้ายมีอักษรหกตัว “โรงเรียนนายทหารบก” เป็นลายมือของถานเหยียนข่าย
หน้าประตูมีทหารยามยืนเฝ้า สวมชุดทหารสีเทา พันผ้าที่ขา ปลายดาบปลายปืนส่องประกายใต้แสงแดด
“รุ่นที่สามเปิดเรียนแล้ว” ชายหนุ่มกล่าว “พี่ชายคุณอยู่กรมฝึกทหาร ประจำอยู่บนเกาะนี้ รุ่นที่สี่เพิ่งเปิดรับสมัคร คุณยังเข้าเรียนไม่ได้ ต้องรออีกสองเดือน”
หลูเฉิงได้พบหลูเจิ้นในบ้านหลังหนึ่ง บ้านอยู่ในหมู่บ้านหวงผู ไม่ไกลจากสถาบันทหาร เป็นบ้านเช่า ค่าเช่าเดือนละสองหยวนเงิน
หลูเฉิงผลักประตูเข้าไป เห็นพี่ชายนอนอยู่บนเตียง ขาซ้ายวางพาดบนผ้าห่ม ใบหน้าซีดขาว แต่ดูมีชีวิตชีวาดี
“อาเฉิงหรือ?” หลูเจิ้นยันตัวลุกขึ้น แล้วเอนตัวลงอีกครั้ง “เดินทางลำบากไหม?”
หลูเฉิงนั่งลงข้างเตียง เขามีเรื่องอยากพูดตั้งมากมาย ทั้งเรื่องติดคุก เรื่องของพ่อ และเรื่องบทความ แต่เมื่อมองพี่ชายที่ไม่คุ้นหน้าอยู่ตรงหน้า คำพูดกลับเหลือเพียงประโยคเดียว “พี่ ขาของพี่...”