เผยหวิ่นเจินประทับ ณ พระที่นั่งสูง นิ้วพระหัตถ์ทอดลงบนพนักพิงราชบัลลังก์เบา ๆ
เงาดำร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากด้านข้าง รวดเร็วจนซ่งซู่ทันไม่ได้แม้แต่จะมอง เห็นเพียงมือข้างหนึ่งโอบปกป้องศีรษะของนางเอาไว้
แต่ซ่งซู่มีแรงราวกับวัวกระทิง ไม่มีใครห้ามนางได้ หน้าผากของนางจึงกระแทกเข้ากับเสา 'ปัง' ไปเต็มแรง ดวงตาพลันพร่างพรายไปด้วยดาววับวาว
สีขาวสลับเหลืองทองเต้นระริกอยู่ตรงหน้า
"เจ็บจะตาย!" คราวนี้น้ำตาของซ่งซู่ไหลออกมาจริง ๆ
บุรุษชุดดำสีหน้าไม่สะทกสะท้าน ถึงฝ่ามือจะรับความเจ็บปวดแสนสาหัส แต่เปลือกตาไม่กระพริบแม้แต่น้อย
เขาจับที่ท้ายเสื้อของซ่งซู่ แล้วดึงนางกลับมายังจุดเดิม
ซ่งซู่พุ่งขึ้นแล้วก็ร่วงลงอย่างกะทันหัน
นางจ้องบุรุษชุดดำด้วยความตกตะลึง ปากอ้าจนไข่ลอดเข้าไปได้ "ท่านบินได้อย่างไร!"
วิชาเบาในนิยายงั้นหรือ ช่างน่าหวาดกลัวยิ่งนัก
บุรุษชุดดำคลายมือแล้วผินหลังจะจากไป ซ่งซู่ไม่ทันได้คิด กางแขนทั้งสองข้างออก แล้วกระโจนเข้าไปกอดขาของเขาไว้แน่นจากด้านหลัง
"พี่ชายรูปงาม สอนข้าด้วยเถิด!"
นางเงยหน้าขึ้น น้ำตายังเปื้อนอยู่บนใบหน้า "ข้าใฝ่ฝันถึงยุทธภพมาตั้งแต่เด็ก เพียงท่านยอมสอน ข้ายอมแม้กระทั่งกินของอร่อยดื่มของดีทุกวัน"
ทุกคนในที่นั้น: ?
องครักษ์ลับหันไปมองเบื้องบน สีหน้าไร้ทางสู้
ซ่งปั๋วเหวินคุกเข่าอยู่ด้านหน้าด้านข้าง สีหน้าจากความโศกเศร้าอาดูรกลายเป็นตะลึงงัน
เขาร่ำไห้ด้วยความจริงใจ "ฝ่าบาท อู่อันเด็กน้อยผู้นี้บ้าไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
ไม่แยแสต่อมารยาทอันใด รีบคลานเข้าหาแล้วโอบซ่งซู่ไว้ "ลูกชาย! ใครทำลายสมองเจ้าเนร้ายั้นหรือ!"
ซ่งซู่ยังคงกอดขาองครักษ์ลับไว้แน่น "พี่ชายรูปงาม เอ่ยสักคำสิ!"
พ่อลูกทั้งสองคนทำให้ราชสำนักที่เคร่งขรึมวุ่นวายราวกับตลาดนัด
ขุนนางทั้งหลายในราชสำนักมองเหมือนดูลิงแสดง ต่างตกตะลึงอ้าปากค้าง
เผยหวิ่นเจินเอามือก่ายหน้าผาก นิ้วพระหัตถ์แทบอยากบังพระเนตรทั้งสองข้าง
ขมับทั้งสองข้างกระตุกเบา ๆ มิอาจทนเห็นภาพอันไร้สติดังกล่าวได้อีกต่อไป
"เมื่อขุนนางซ่งผู้นี้สติไม่สมประกอบอยู่ยามนี้" พระองค์ตรัส "เรื่องนี้ขอเก็บไว้หารือภายหลังเถิด"
ซ่งปั๋วเหวินก้มศีรษะลงถึงพื้น "ขอบพระทัยฝ่าบาทอวยพระคุณพ่ะย่ะค่ะ!"
เมื่อร้องเสร็จ เขาก็คุกเข่ารออยู่ที่นั่นเนิ่นนาน แต่ข้างกายไม่มีเสียงใด
ซ่งปั๋วเหวินหันข้าง ก็เห็นซ่งซู่กำลังย่อตัวลง ใช้สองมือคุ้ยค้นอะไรบางอย่าง
ซ่งซู่: ขอข้าดูหน่อยสิว่าใต้เท้าของเจ้าซ่อนสปริงไว้หรือไม่!
เขาถึงกับตาแทบถลน ดึงตัวนางเข้ามา "เจ้าเด็กเหลือขอ! ยังไม่รีบขอบพระทัยฝ่าบาทอีก!"
แล้วจึงกระซิบข้างหู "แสร้งทำพอหรือยัง?"
ซ่งซู่ยิ้มเผล
นางเอ่ยเสียงแผ่วเบา "ข้าหิวแล้ว"
ซ่งปั๋วเหวินหลับตา หายใจเข้าลึก ๆ
ขุนนางชั้นสูงเบื้องบนที่ได้รับพระบัญชาจากเผยหวิ่นเจิน เอ่ยเสียงยาว "เลิกประชุม—"
ขุนนางทั้งหลายโค้งคำนับ เสียงผ้าเสียดสีกันดังกรอบแกรบเป็นจังหวะ "กระหม่อมทั้งหลายขอถวายบังคมลา"
ไม่ต้องติดคุกสินะ สมกับเป็นสำนักงานชั่วคราวจริง ๆ
เช่นนั้นข้าก็ขอลองมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักสองวันก็แล้วกัน
ซ่งซู่ตบก้นตัวเองลุกขึ้นยืน
เหล่าขุนนางในราชสำนักพร้อมใจกันมองไปที่ร่างที่โผล่ขึ้นมาอย่างกะทันหันนั้น
เผยหวิ่นเจินทรงลุกขึ้นเตรียมเสด็จเข้าสู่ตำหนักหลังแล้ว แต่พระยุติลง ทอดพระเนตรซ่งซู่อยู่สองวินาที ดูเหมือนพระอังสาจะกระดกขึ้นอย่างแผ่วเบา
แล้วพระองค์ก็ทรงดำเนินพระดำเนินไป ศีรษะไม่หันกลับ เพียงสะบัดแขนเสื้อ
"ฮึ คิดไม่ถึงว่าขุนนางซ่งผู้น้อยจะมีมนุษย์สัมพันธ์ถึงเพียงนี้ เพื่อหลบเลี่ยงความผิด ถึงกับกล้าทำตัวไร้มารยาทในราชสำนัก ช่างเป็นลูกชายที่ท่านโหวอู่อันอบรมสั่งสอนมาได้ดีจริง ๆ"
ชายแก่เคราแพะเดินผ่านซ่งซู่ไป ปากเบ้เป็นพระจันทร์เสี้ยวคว่ำ ตั้งใจพูดเสียงดัง
ซ่งซู่ปัดฝุ่นที่เข่าออก มองเขาอย่างประหลาดใจ ใช้นิ้วชี้ไปที่จมูกตัวเอง "ท่านว่าข้างั้นหรือ?"
ชายแก่เคราแพะสูดจมูกเหยียด "เจ้าคิดเองก็รู้"
ซ่งซู่มองใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นของเขา แล้วหันไปตะโกน "ท่านพ่อ เขาว่าข้า"
เส้นเอ็นที่หน้าผากของซ่งปั๋วเหวิน 'ตุบ' กระตุกขึ้นมาหนึ่งที
เขาไม่พูดแม้แต่คำเดียว ยื่นมือจับข้อมือของซ่งซู่ แล้วลากนางออกไป
ซ่งซู่ถูกฉุดจนเซถลา สองขาก้าวตามไม่ทัน แทบจะห้อยตัวติดกับร่างพ่อบุญธรรม
"รู้แต่ก่อเรื่อง!" เสียงของซ่งปั๋วเหวินทุ้มลงมาจากเบื้องบน "ดูแม่เจ้าจะจัดการเจ้ายังไงเมื่อกลับถึงบ้าน!"
ซ่งซู่เกือบสะดุดธรณีประตูตอนเดินผ่าน
นางเริ่มพยายามนึกถึงแม่บุญธรรมของร่างนี้ว่าหน้าตาเป็นอย่างไร
อืม... หน้าตาดี แล้วก็หน้าตาดี สุดท้ายก็คือหน้าตาดี
ออกจากตำหนักชิงผิง เดินผ่านลานกว้าง ซ่งซู่สังเกตเห็นว่าบริเวณรอบตัวนางเกิดเป็นเขตปลอดคนขึ้นมา
เหล่าขุนนางเดินผ่านพวกนางเป็นกลุ่ม ๆ สองสามคน แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปใกล้ในระยะสามก้าว
สายตายังหลบหลีก พึมพำอะไรบางอย่างเบา ๆ
ความยิ่งใหญ่เช่นนี้ ข้าชอบ
เมื่อผู้คนบางตาลง เหลือระยะอีกประมาณร้อยกว่าก้าวจากประตูวัง ก็เห็นคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหัวมุมทางเดินแคบ ๆ
สวมชุดขันทีสีเขียวเข้ม ยืนนิ่งอยู่กับที่ ดูท่าจะรอคอยใครสักคนอย่างชัดเจน
ซ่งซู่ไม่รู้จักคนผู้นี้ นางถาม "แฟนคลับหัวร้อน?"
ซ่งปั๋วเหวินฟังไม่เข้าใจ สายตาแทบไม่ยอมเปลืองให้กับนาง
แต่ฝีเท้าของเขาช้าลงอย่างเห็นได้ชัด ดันนางไปไว้ข้างหลังตัวเอง แล้วจึงก้าวเดินไปข้างหน้า
ขันทีผู้นั้นเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
"ขันทีหวง" ซ่งปั๋วเหวินประสานมือคำนับ ไม่มีท่าทีตื่นตระหนกเหมือนในราชสำนัก "ฝ่าบาทมีรับสั่งสิ่งใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"
หวงเหรินสายตาล้ำเลยไหล่ของซ่งปั๋วเหวินไปมองด้านหลัง ยิ้มราวกับตุ๊กตา "ฝ่าบาทมีพระราชโองการ ให้ขุนนางซ่งผู้น้อยเข้าเฝ้าที่ตำหนักวัฒนธรรมเพื่อหารือกิจการ"
ซ่งซู่สัมผัสได้ถึงแรงบีบที่ข้อมือของตนเองจากซ่งปั๋วเหวินที่เพิ่มขึ้น
นางโผล่ศรีษะออกมาจากบ่าเขามาครึ่งหนึ่ง พูดออกไปโดยไม่ยั้งคิด "ถ้าไม่ไปจะเป็นอย่างไร?"
หวงเหรินยิ้ม
จากในตรอกด้านหลัง ทหารรักษาพระองค์ชุดเกราะดำสองแถวปรากฏตัวอย่างเงียบเชียบ เต็มทางเดินจนมืดครึ้ม
ทำให้สองพ่อลูกดูเหมือนกระต่ายที่หลงเข้าไปในฝูงหมาป่า
ซ่งซู่: O.O
นางคุกเข่าลงถับ ๆ ใช้สองมือยันพื้นแล้วส่งเสียงร้องไห้โวยวาย "ฝ่าบาท ข้าถูกกลั่นแกล้ง!"
ร้องไปสองสามเสียง ภายในตำหนักเงียบสงบ มีเพียงเสียงปากกาวางบนแท่นหมึก
เผยหวิ่นเจินวางฎีกาลง "ยังเล่นละครไม่จบอีกหรือ?"
ซ่งซู่เงยหน้าขึ้น
ข้างพระแท่นมีนางกำนัลหลายคนยืนอยู่ ศีรษะก้มต่ำจนคางแทบจดอก แต่หูแต่ละข้างตั้งชันเป็นพิเศษ
ซ่งซู่สงสัย
ซ่งซู่ลุกขึ้นจากพื้น แล้ววิ่งพรวดพราด
เผยหวิ่นเจินยังทันเปลี่ยนพระพักตร์ ซ่งซู่ก็พุ่งถึงหน้าพระแท่นแล้ว โอบพระเพลาข้างหนึ่งของพระองค์เข้าไว้ในอ้อมกอด
โอบแบบความหมายทางกายภาพ นางย่อตัวลง ใช้มือและเท้าทั้งสองข้างโอบรอบพระเพลาขวาของเผยหวิ่นเจิน
"พี่พี่" ซ่งซู่ยังคงส่งเสียงร้องไห้โวยวายต่อไป แต่ดวงตาแห้งสนิท ไม่มีน้ำตาแม้แต่หยดเดียว "ท่านต้องตัดสินความยุติธรรมให้ข้านะ! ข้าถูกกลั่นแกล้ง!"
นางเป็นคนดีเช่นนี้ ไม่เคยโกหก และซ่งซู่ก็ถูกกลั่นแกล้งจริง ๆ
แต่ใครเป็นคนกลั่นแกล้ง ไม่รู้
นิยายยังไม่ได้อ่านถึงตอนนั้น
ขมับทั้งสองข้างของเผยหวิ่นเจินกระตุกตุบ ๆ
พระองค์ทรงยกพระบาทสะบัดนางออก
สะบัดไม่ออก
ซ่งซู่กอดแน่นราวกับหมีโคอาลาแขวนอยู่บนพระเพลา ไม่ขยับแม้แต่น้อย
พระเพลาบริเวณนี้แข็งแรงดีจริง ๆ ซ่งซู่คิดในใจ
นางลืมตาขึ้น พินิจพิจารณาคนตรงหน้า
แนวขากรรไกรคมชัด สันจมูกสูง ชนตายาวจนสามารถแขวนสำลีพันก้านได้
เพียงแต่หว่างคิ้วมีรอยย่นจาง ๆ มุมปากก็แน่นเข้าหากัน ดูไม่สบอารมณ์นัก
แม้มุมมองที่แย่ที่สุดยังหล่อขนาดนี้เลยหรือ?
สายตาของซ่งซู่ละจากใบหน้าเขา แล้วไล่ลงไปเรื่อย ๆ
จากมุมนี้เงยขึ้นไป ร่างใต้ชุดคลุมสีดำบริเวณหน้าอก...
อืม มีครบทุกอย่างที่ควรมี
เสียงของเผยหวิ่นเจินเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "ฉุดนางออกไป"
เหล่านางกำนัลหัวเราะพอแล้ว จึงยอมพุ่งเข้ามา
บางคนง้างมือซ้ายของนาง บางคนง้างมือขวา บางคนก็แกะขาของนางที่พันรอบข้อพระบาทของเผยหวิ่นเจินอยู่
ซ่งซู่ดิ้นสุดชีวิต แขนขาถูกฉุดจนกางเป็นตัวอักษร 'ต้า'
นางถูกหามลอยกลางอากาศ ตะโกนเรียก "พี่พี่"
มือขวาพลันหลุดจากพันธนาการ ในชั่วพริบตาก็ยื่นไปข้างหน้า
ห้านิ้วกดลงบนพระอุระของเผยหวิ่นเจินเต็ม ๆ
สัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่ง ผืนเนื้ออบอุ่นและแน่นหนาเร้นอยู่ใต้ชุดคลุมสีดำ
สัมผัสดีไม่เบา
ซ่งซู่บีบเบา ๆ อย่างพึงพอใจ
สีพระพักตร์ของเผยหวิ่นเจินเขียวคล้ำยิ่งขึ้น