“นี่มันที่บ้าอะไรกัน? ทำไมฉันถึงมาอยู่ที่นี่ได้?”
“อ้า! เรื่องเล่น ๆ แน่นอนว่ามันต้องเป็นเรื่องเล่น ๆ! พวกนายอย่ามาแกล้งฉันเลย รีบปล่อยฉันออกไปเดี๋ยวนี้นะ!”
“ขอถามหน่อยที่นี่เป็นกองถ่ายหรือเปล่า? พวกคุณกำลังถ่ายละครกันอยู่หรือไง?”
“ฉันทะลุมิติมาหรือเปล่า? ที่นี่มันที่ไหนกัน?”
...
เสียงอึกทักรอบข้างดังไม่ขาดสาย แต่ไป๋เซียวกลับไม่ได้ยินอะไรอีกแล้ว เธอก้มหน้านิ่ง ๆ มองขาทั้งสองข้างที่ยืนอยู่ของตัวเอง แล้วเดินไปสองสามก้าวอย่างเชื่องช้า ในพริบตาน้ำตาก็ไหลออกมาด้วยความดีใจจนแทบหมดสติ
มือขยับเช็ดน้ำตาบนแก้มโดยไม่รู้ตัว ไป๋เซียวมองมือทั้งสองข้างที่ขยับได้อย่างอิสระของตัวเอง แล้วร้องไห้หนักยิ่งกว่าเดิม
ไป๋เซียว ตอนอายุสิบห้าปีถูกวินิจฉัยว่าเป็นโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรงด้านข้าง (Amyotrophic Lateral Sclerosis) โอกาสเป็นโรคนี้มีเพียงสองในแสนคนเท่านั้น และไป๋เซียวคือคนที่ซวยตกอยู่ในสองในแสนคนนั้น
ถ้าพูดถึงโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรงด้านข้างอาจมีคนรู้จักไม่มากนัก แต่มันมีอีกชื่อหนึ่งที่รู้จักกันดี นั่นคือ โรคไขสันหลังฝ่อ (ALS) หรือที่คนไทยเรียกกันว่า โรคมือเท้าอ่อนแรง
ตอนแรกไป๋เซียวแค่รู้สึกว่าแขนขาไม่ค่อยเชื่อฟังคำสั่ง แล้วก็ค่อย ๆ ขยับไม่ได้โดยสิ้นเชิง จนสุดท้ายทั้งตัวต้องนอนแบนอยู่บนเตียง การกินข้าว อาบน้ำ เข้าห้องน้ำ ล้วนต้องให้คนอื่นช่วยเหลือ
สิ่งที่โหดร้ายที่สุดคือ โรคนี้ยังส่งผลกระทบต่อกล้ามเนื้อใบหน้าและลำคอ ผู้ป่วยไม่สามารถกลืนอาหารได้ตามปกติ พูดไม่ได้ตามปกติ แถมยังปากเบี้ยวตาเข ควบคุมน้ำลายไหลไม่ได้อีกด้วย แต่สมองของผู้ป่วยโรคนี้กลับแจ่มใสตลอดเวลา พอคิดดูก็รู้ว่าพวกเขาจะทรมานและสิ้นหวังขนาดไหน
ไป๋เซียวใช้เวลาเพียงหนึ่งปี จากคนปกติที่มีสุขภาพแข็งแรง กลายเป็นคนผ่ายผอมหนังหุ้มกระดูก อัมพาตนอนติดเตียง ไร้ซึ่งศักดิ์ศรี กลายเป็น 'คนเป็นตาย' ไป
ตอนนี้ไป๋เซียวอายุสิบเก้าปี ป่วยมานานถึงสี่ปี ขณะที่ผู้ป่วยโรคนี้ส่วนใหญ่จะมีชีวิตอยู่ได้แค่สามถึงห้าปีเท่านั้น
ตั้งแต่ปีที่สองของการป่วยเป็นต้นมา เธอก็สูญเสียความสามารถในการกลืน ทำได้เพียงใช้สายยางส่งอาหารเหลวเข้าสู่กระเพาะเพื่อประคองชีวิตเท่านั้น เธอนอนซมอยู่บนเตียงคนไข้ วันแล้ววันเล่า บนรถเข็น วันแล้ววันเล่า พยาบาลคอยเช็ดน้ำลายที่มุมปากให้เธอเป็นระยะ ๆ เธอรู้สึกว่าตัวเองเหมือนกับเศษเนื้อเน่า ๆ ที่ขึ้นราและส่งกลิ่นเหม็น นอกจากการรอวันตายแล้ว ไม่มีอะไรทำได้เลย
แต่เธอเพิ่งอายุสิบเก้าปีเองนะ เธอยังเด็กขนาดนี้ เธอไม่อยากตายจริง ๆ ไม่อยากตาย! ไม่อยากตาย!!!
แต่กับร่างกายแบบนี้ เธอก็ไม่อยากมีชีวิตอยู่เหมือนกัน!
เธอฝันอยู่หลายครั้ง ฝันว่าตัวเองมีร่างกายที่แข็งแรง วิ่งเล่นอย่างอิสระบนสนามโรงเรียน กางแขนทั้งสองข้างโอบกอดสายลมเย็นสบาย
แต่สุดท้ายก็เป็นเพียงแค่... ฝันดีสักครั้ง
ครั้งนี้ก็เป็นความฝันอีกหรือเปล่า?
ไม่!
ครั้งนี้มันจริง!
ไป๋เซียวเคยฝันไปหลายครั้ง ความฝันกับความจริงเธอแยกออกชัดเจนมาก เธอสัมผัสได้ว่าครั้งนี้มันคือเรื่องจริง หลังจากผ่านไปสี่ปี ในที่สุดเธอก็สามารถยืนขึ้นได้เหมือนคนปกติสักที
เธอสังเกตเห็นมานานแล้วว่าตัวเองไม่อยู่ในโรงพยาบาลอีกต่อไป ที่นี่เป็นสถานที่ที่แปลกประหลาดโดยสิ้นเชิง แต่ไป๋เซียวไม่แคร์ เธอไม่ได้นอนซมอยู่บนเตียงคนไข้หรือรถเข็นอีกต่อไป แต่สามารถยืนหยัดอยู่บนพื้นดินได้อย่างมั่นคงด้วยตัวเอง แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว
หลังจากความตื่นเต้นผ่านไป ไป๋เซียวเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว
ที่นี่เป็นห้องโถงที่กว้างขวางกว่าโถงพักคอยของสนามบินเสียอีก ภายในโถงไม่มีเฟอร์นิเจอร์ใด ๆ เลย ผนังเป็นสีเหลืองคล้ำดำ มีคราบเปื้อนสีแดงเข้มที่น่าสงสัยอยู่ด้วย คราบบนพื้นยิ่งเห็นได้ชัดเจนกว่า จนมองไม่เห็นสีเดิมของกระเบื้องแล้ว
เพดานค่อนข้างสะอาด แต่ก็มีคราบสีแดงเข้มกระจายเป็นจุด ๆ บ้าง พื้นที่กว้างขนาดนี้ แต่ไฟบนเพดานกลับมีไม่กี่ดวง บางดวงยังกะพริบดับ ๆ ติด ๆ เป็นระยะ สภาพแวดล้อมมืดครึ้มน่าขนลุก
นอกจากเธอแล้ว ที่นี่ยังมีคนอีกมากมาย
พวกเขาต่างก็ปรากฏตัวขึ้นมาที่นี่โดยฉับพลัน เจอกับสถานการณ์ที่ขัดกับสามัญสำนึกแบบนี้ แทบจะไม่มีใครรักษาสติไว้ได้ พวกเขาต่างก็อยากจะออกจากที่ที่ดูน่าขนลุกแห่งนี้ให้เร็วที่สุด
ที่ทางออกของห้องโถงมีประตูเหล็กสองบานที่หนักหน่วงและสกปรก ตรงกลางประตูมีโซ่เส้นมหึมาที่หนาเกินขาผู้ใหญ่พันอยู่ พร้อมกับแม่กุญแจขนาดยักษ์ที่แขวนอยู่
ผู้คนจำนวนมากเบียดเสียดกันชนประตู ผลักประตูพร้อมกัน แต่ประตูใหญ่กลับนิ่งสนิทไม่ขยับเขยื้อน
ไป๋เซียวเบือนสายตาหนี เธอไม่เหมือนคนพวกนี้ที่ร้อนรนอยากจะออกไป สำหรับเธอแล้ว การทะลุมิติครั้งนี้ถือเป็นโอกาส โอกาสที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไป
ทุกคนในห้องโถงต่างวิ่งไปยังทางออกตามป้ายไฟเขียวเรืองแสงบอกทางหนีไฟที่อยู่บนพื้น มีเพียงไป๋เซียวที่เหมือนปลาที่ว่ายทวนน้ำ ฝ่าฝูงชนออกจากทางออก เดินมุ่งหน้าไปยังส่วนที่มืดที่สุดของห้องโถงเพียงลำพัง
เมื่อเดินไปถึงมุมที่ไกลที่สุดของห้องโถง ไป๋เซียวก็พบมุมหนึ่ง เมื่อเข้าไปในมุมนั้น เธอก็เห็นปุ่มสีขาวเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบสองแถว เธอรู้ได้ทันทีว่านี่ควรจะเป็นห้องโดยสารลิฟต์ เธอกดปุ่มเรียกลิฟต์ตัวหนึ่ง เตรียมจะขึ้นไปดูชั้นอื่น ๆ
ในขณะนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเสียงที่ไม่ชัดเจนว่าเป็นชายหรือหญิงดังมาจากด้านบนของห้องโถง เสียงนี้ไม่ดังไม่เบา แต่กลับตกอยู่ในหูของทุกคนอย่างชัดเจน
[ยินดีต้อนรับสู่เกมเอาชีวิตรอดในหอพักฝันร้าย ที่นี่คืออาคารหอพักยูนิตที่สี่ อาคารที่สี่ ต่อไปนี้ ซื่อซื่อจะแนะนำกฎของเกมให้ผู้เล่นทุกคนฟัง ขอให้ผู้เล่นทุกคนตั้งใจฟังให้ดี]
[หนึ่ง: ผู้เล่นต้องเลือกห้องพักหนึ่งห้องเพื่อทำการผูกมัด ในแต่ละห้องจะมีไอเทมเกมสุ่มหนึ่งชิ้น นี่คือของขวัญสำหรับผู้เล่นใหม่ทุกคนนะ คำแนะนำจากซื่อซื่อ: เมื่อผูกมัดกับห้องพักแล้วจะไม่สามารถเปลี่ยนได้ ขอให้ผู้เล่นเลือกห้องพักที่จะผูกมัดอย่างรอบคอบ]
[สอง: ห้องพักเป็นที่พักพิงแห่งเดียวที่ปลอดภัยสำหรับผู้เล่นในตอนกลางคืน ดังนั้นโปรดปกป้องห้องพักของคุณ อย่าให้มันถูกทำลาย หากมีคนมาทำลายห้องพักของคุณ โปรดฆ่าเขา! ฆ่าเธอ! ฆ่ามัน!]
[สาม: หากต้องการผ่านคืนแรกของผู้เล่นใหม่อย่างปลอดภัย โปรดก่อนพระอาทิตย์ตกดินหกโมงเย็น เก็บไอเทมเกมที่ถูกต้องในทางเดิน เพื่อเพิ่มโอกาสในการมีชีวิตรอดนะ]
[สี่: การตายในเกม คือความตายที่แท้จริง ขอให้ผู้เล่นทุกคนปฏิบัติต่อเกมอย่างจริงจัง]
[ลิฟต์เปิดใช้งานแล้ว อาคารหอพักยูนิตที่สี่ อาคารที่สี่ มีทั้งหมด 100 ชั้น ตั้งแต่ชั้นสองขึ้นไป แต่ละชั้นมีห้องพักทั้งหมด 99 ห้อง ขอให้ผู้เล่นรีบขึ้นลิฟต์ไปชั้นบนเพื่อเลือกห้องพักโดยเร็ว]
เสียงนี้ดังขึ้นขณะที่ห้องโถงที่อึกทึกเหมือนถูกใครกดปุ่มหยุดชั่วคราว เงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงนี้เท่านั้น หลังจากเสียงหายไป ห้องโถงเงียบไปสองสามวินาที แล้วก็แตกตื่นขึ้นมาทันที
“ลิฟต์? ลิฟต์อยู่ที่ไหน?”
“เกมเอาชีวิตรอดอะไรกัน เรื่องเล่น ๆ! นี่มันต้องเป็นเรื่องเล่น ๆ แน่นอน ใครกันที่แกล้งฉันอยู่ รีบปล่อยฉันออกไปเดี๋ยวนี้ รับรองว่าฉันจะไม่ตีแกให้ตาย!”
“ฉันไม่เล่นเกมอะไรทั้งนั้น ข้าวที่สั่งไว้ยังไม่มาส่งเลย จะเลยกำหนดเวลาแล้ว!”
“ฮ่า ๆ ๆ ๆ ฝันไป ฉันต้องกำลังฝันอยู่แน่ ๆ อีกเดี๋ยวก็ตื่นแล้ว อีกเดี๋ยวก็ตื่นแล้ว...”
...
บางคนไม่เชื่อว่านี่คือเกมเอาชีวิตรอดจริง ๆ ยังยืนหยัดอยู่ในห้องโถงด้วยความคิดที่ว่ายังไงก็ต้องมีทางออก บางคนหลังจากเสียงประกาศเกมจบลง ก็รีบหาทันทีว่าลิฟต์อยู่ที่ไหน
จู่ ๆ ในห้องโดยสารลิฟต์ก็สว่างวาบด้วยหลอดไฟฟลูออเรสเซนต์หนึ่งแถว โดดเด่นสะดุดตามากในห้องโถงที่มืดสลัว
“ตรงนั้นไฟสว่าง ลิฟต์ต้องอยู่ตรงนั้นแน่ ๆ”
ไป๋เซียวยกแขนขึ้นบังแสงจ้าที่เสียดแทงตาโดยสัญชาตญาณ ก่อนที่เสียงของซื่อซื่อจะดังขึ้น เธอก็กดปุ่มลิฟต์ไปแล้ว แต่ลิฟต์ไม่มีการตอบสนองเลย จนกระทั่งซื่อซื่อประกาศว่าลิฟต์เปิดใช้งานแล้ว ประตูลิฟต์ถึงค่อย ๆ เปิดออก
ได้ยินผู้คนจำนวนมากวิ่งไปทางห้องโดยสารลิฟต์ ไป๋เซียวรีบก้าวเข้าไปในลิฟต์ทันที เธอเห็นด้านซ้ายของลิฟต์แทบจะเต็มไปด้วยปุ่มลิฟต์ทั้งหมด ตั้งแต่ปุ่ม 1 ถึงปุ่ม 100 รวมทั้งหมดหนึ่งร้อยชั้น
ในตอนนี้มีผู้คนจำนวนมากแห่กันเข้ามาในห้องโดยสารลิฟต์แล้ว ไป๋เซียวเห็นคนเยอะขนาดนี้ คิดไม่นานก็กดปุ่มชั้น 44 ทันที
คนส่วนใหญ่มักคิดว่าเลข 4 เป็นเลขไม่เป็นมงคล ไป๋เซียวเดิมพันว่าคนส่วนใหญ่จะไม่เลือกชั้น 44 ยิ่งชั้นไหนมีคนน้อย โอกาสในการเลือกของเธอก็ยิ่งมากขึ้น
ปุ่ม 44 สว่างขึ้น ประตูลิฟต์ที่ไป๋เซียวนั่งอยู่ค่อย ๆ ปิดลง ตอนนี้เองก็มีคนวิ่งพรวดเข้ามา กดปุ่มเปิดปิดลิฟต์อย่างสุดชีวิต