บทที่ 1 หลับใหลสิบปี สรรพสิ่งยังคง ผู้คนกลับเปลี่ยน
"ถุย ถุย ถุย!"
ภายใต้แสงจันทร์สีขาวสะอาดที่สาดส่องลงบนผืนดินดำสนิท ชายหนุ่มผู้หนึ่งกำลังถ่มดินโคลนออกจากปากอย่างบ้าคลั่ง
"ไหนว่าพุดตานสีทองไม่เน่าเปื่อยพันปี ไฉนเพียงไม่กี่ปีก็กลับกลายเป็นขี้เลื่อยไปแล้ว"
"ไอ้เหยียบเป๋ชั่วช้า บังอาจใช้ของปลอมหลอกข้า"
เมื่อถ่มดินในปากจนหมด เฉินฉางเซิงก็ขยับร่างกายที่แข็งทื่อเล็กน้อย
ท่ามกลางแสงจันทร์พร่าเลือนนั้น พอจะมองเห็นสะโพกผายกลมกลึงของเฉินฉางเซิงได้รำไร
ทว่ายามนี้ เฉินฉางเซิงกลับมิได้ใส่ใจกับภาพเปลือยกายใต้แสงจันทร์ของตนนัก
"ระบบ สิบปีผ่านไปแล้วหรือยัง"
"ตอบผู้เป็นนาย การหลับใหลสิบปีสิ้นสุดลงแล้ว ค่าคุณสมบัติได้ถูกเพิ่มให้แล้ว"
เมื่อได้ยินคำตอบของระบบ เฉินฉางเซิงก็เหลือบมองไปยังแผงข้อมูลในห้วงสมอง
【ผู้เป็นนาย: เฉินฉางเซิง】
【พละกำลัง: 1】
【ความเร็ว: 1】
【การป้องกัน: 1】
【พลังวิญญาณ: 0】
【อายุขัย: 80】
ใช่แล้ว เฉินฉางเซิงคือผู้ข้ามภพโดยแท้
และระบบที่เขามีนั้น มิใช่ระบบเซ็นต์รับของรางวัล หรือระบบไร้เทียมทานใดๆ หากเป็นเพียง "ระบบอมตะ" ธรรมดาๆ
เพียงแค่เฉินฉางเซิงหลับใหล ก็จะได้รับอายุขัยและค่าคุณสมบัติที่สอดคล้องกัน
ทว่าการหลับใหลก็มีข้อจำกัด นั่นคือจะต้องไม่เกินอายุขัยสูงสุด
และอายุขัยที่เฉินฉางเซิงใช้ไปแล้ว หลังจากหลับใหลก็จะถูกเติมเต็มขึ้นใหม่
กล่าวคือ หากเฉินฉางเซิงมีชีวิตอยู่แปดสิบปีแล้วจึงหลับใหล
แม้หลับเพียงวันเดียว เมื่อตื่นขึ้นก็จะมีอายุขัยแปดสิบปีกับอีกหนึ่งวัน มิใช่มีอายุขัยเพียงวันเดียว
นอกจากนี้ หลังจากตื่นขึ้น ช่วงเวลาก่อนจะหลับใหลครั้งถัดไป อย่างน้อยจะต้องไม่ต่ำกว่าหนึ่งในสิบของอายุขัยทั้งหมด
ดังนั้นตามทฤษฎีแล้ว ขอเพียงเฉินฉางเซิงเป็นผู้ที่ระมัดระวังตน
เฉินฉางเซิงก็จะสมชื่อ เป็นอมตะอย่างแท้จริง
เมื่อมองไปยังค่าคุณสมบัติสิบแต้มที่ได้รับ เฉินฉางเซิงมิได้เลือกที่จะเพิ่มค่าทันที
หากแต่นำเสื้อผ้าชุดหนึ่งออกมาจากพื้นที่ระบบมาสวมใส่ ก่อนจะอาศัยความทรงจำกำหนดทิศทางคร่าวๆ แล้วรีบลงจากเขาไป
เวลาสิบปี ความวุ่นวายของสงครามน่าจะผ่านพ้นไปแล้ว
คนในใจที่ต้องพลัดพรากเพราะสงคราม ก็น่าจะกลับมาแล้วเช่นกัน
......
"เสี่ยวปิ่ง ขนมเปี๊ยะร้อนๆ!"
เมื่อเดินอยู่บนตลาดอันคึกคัก เฉินฉางเซิงรู้สึกราวกับผ่านกาลเวลามาเนิ่นนาน
แม้ตัวอำเภอจะยังคงเป็นอำเภอเดิม หากแต่ผู้คนในอดีตกลับไม่หลงเหลืออีกแล้ว
สิบปีนั้นกล่าวได้ว่าไม่สั้น แต่ก็ไม่ยาว ทว่ามากพอจะทำให้สิ่งต่างๆ เปลี่ยนแปลงไปมากมาย
เมื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงของอำเภอแล้ว เฉินฉางเซิงก็เดินตามความทรงจำของตน มุ่งหน้าไปยังสถานที่คุ้นเคยแห่งหนึ่ง
ไม่นาน เฉินฉางเซิงก็มาถึงบ้านไร่แห่งหนึ่งชานอำเภอ
เมื่อมองไปยังเรือนอันคุ้นเคยนั้น เฉินฉางเซิงก็อดยกยิ้มมุมปากขึ้นมิได้ ก่อนเอ่ยปากว่า: "เรียนถาม เนี่ยนฉืออยู่หรือไม่"
ตามเสียงนั้น เด็กหญิงน่ารักน่าชังผู้หนึ่งก็โผล่ศีรษะออกมาจากในเรือน
"ท่านตามหาใครหรือ"
เมื่อเห็นเด็กหญิงคนนี้ เฉินฉางเซิงก็ชะงักไป
"ที่นี่มิใช่บ้านของเนี่ยนฉือหรือ"
"ข้าไม่รู้จักเนี่ยนฉือ ท่านมาผิดที่แล้ว"
เมื่อเผชิญกับคำพูดของเด็กหญิง ในตาเฉินฉางเซิงก็ฉายแววผิดหวัง
ครั้งนั้นประสบกับสงครามพอดี เนี่ยนฉือเป็นเพียงคนธรรมดา บางทีนางอาจจะจากไปนานแล้วก็เป็นได้
เมื่อคิดได้ดังนี้ เฉินฉางเซิงก็เตรียมจะหมุนตัวจากไป
"ฉางเซิง นั่นใช่เจ้าหรือไม่"
เสียงคุ้นเคยดังขึ้นจากด้านหลังของเฉินฉางเซิง ทั้งร่างของเขาพลันแข็งทื่อราวกับถูกฟ้าผ่า
เมื่อระงับใจที่ตื่นเต้นลงแล้ว เฉินฉางเซิงก็ค่อยๆ หันกลับไป ใบหน้าอันคุ้นเคยในอดีตก็ปรากฏสู่สายตาอีกครั้ง
"โครม!"
กระจาดผักในมือของหญิงสาวหล่นลงพื้น
เมื่อแน่ใจว่าคนตรงหน้าคือผู้ใดแล้ว เนี่ยนฉือก็ยกมือขึ้นปิดปาก น้ำตาพร่างพรูอาบแก้ม
"อย่ามารังแกแม่ข้า!"
เมื่อเห็นว่าแม่ของตนร้องไห้ เด็กหญิงก็รีบวิ่งออกมาจากในเรือน ก่อนจะกางแขนเล็กๆ ขวางระหว่างคนทั้งสอง
เมื่อได้ยินคำเรียกของเด็กหญิง เฉินฉางเซิงก็มองไปยังเพื่อนรักในวัยเยาว์ด้วยแววตาสงสัย
เมื่อเผชิญกับสายตาของเฉินฉางเซิง เนี่ยนฉือมิได้หลบหลีก เพียงแต่เอื้อมมือลูบใบหน้าของเฉินฉางเซิงอย่างแผ่วเบา
"สิบปีแล้ว เจ้ายังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน"
"เหตุใดเล่า"
เฉินฉางเซิงเอ่ยถามความสงสัยในใจออกไปในที่สุด
เมื่อได้ยิน เนี่ยนฉือก็ยิ้ม ก่อนจะก้มศีรษะลงลูบศีรษะเด็กหญิงด้วยความเอ็นดู
"หลังจากเราพรากจากกัน ข้าถูกพวกโจรไล่ล่า ต่อมาเขาเป็นผู้ช่วยข้าออกมาจากกองศพ"
"ครึ่งปีหลังจากนั้นข้ารักษาบาดแผลจนหายดี สงครามก็สงบลง"
"เขามาที่นี่พร้อมกับข้า ครั้งนั้นไอ้เหยียบเป๋บอกว่า เจ้าซื้อโลงศพจากเขาหนึ่งโลง"
"แล้วข้าก็รอเจ้าอยู่สามปี..."
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ เนี่ยนฉือก็หยุดไปชั่วขณะ ในตาแวบผ่านแววผิดหวังและจนใจ
จากนั้นเนี่ยนฉือก็ถอนหายใจยาว ก่อนยิ้มกล่าวว่า: "สามปีนั้นมีเขาคอยดูแลข้าตลอด เขาดีต่อข้ายิ่งนัก"
เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินฉางเซิงก็ชะงักไป
จากนั้นก็ปล่อยวางพร้อมรอยยิ้ม เพียงแต่รอยยิ้มนั้นเจือความขมขื่นเล็กน้อย
หลับใหลไปสิบปี นั่นเป็นช่วงเวลาที่สั้นมากสำหรับตนเอง
ทว่าสำหรับเนี่ยนฉือแล้ว สิบปีมันยาวนานนัก ชีวิตหนึ่งคนจะมีสักกี่สิบปีกันเล่า
ครั้งที่ต้องจากกัน ทั้งตนเองและเนี่ยนฉือต่างอายุยี่สิบปี
สิบปีผ่านไป ตนยังคงมีรูปลักษณ์ยี่สิบปี ทว่าเนี่ยนฉือก็อายุสามสิบแล้ว
อันที่จริง นับตั้งแต่ที่ตนก้าวเข้ามาในโลกนี้ นางกับตนก็ถูกกำหนดให้เป็นคนละโลกแล้ว
เมื่อคิดดังนี้ เฉินฉางเซิงก็ย่อตัวลง ลูบศีรษะเด็กหญิงพลางยิ้มกล่าว
"เด็กน้อย เจ้าชื่ออะไรหรือ"
เมื่อเผชิญกับคำพูดของเฉินฉางเซิง เด็กหญิงก็หันไปมองแม่ของตน คล้ายจะถามความเห็นของแม่
"บอกอา...บอกพี่ชายเถิด เขาเป็นสหายเก่าของแม่"
เมื่อได้รับอนุญาตจากแม่ เด็กหญิงก็กล่าวด้วยเสียงใสซื่อว่า: "ข้าชื่อหลี่เนี่ยนเซิง ปีนี้อายุหกขวบ"
"เนี่ยนเซิง" เฉินฉางเซิงทวนชื่อนี้อยู่หลายรอบ ก่อนจะยิ้มกล่าวว่า: "ช่างเป็นชื่อที่ดีนัก"
"ชื่อของพี่ชายก็มีตัว 'เซิง' เช่นกัน ทว่าข้าเรียกว่าเฉินฉางเซิง"
"เจ้าเรียกข้าว่าพี่ฉางเซิงก็ได้"
กล่าวจบ เฉินฉางเซิงก็ลุกขึ้นเดินจากไป
เมื่อเห็นดังนั้น เนี่ยนฉือก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม: "เจ้าจะไปไหน"
เมื่อได้ยิน ฝีเท้าของเฉินฉางเซิงก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนหันหลังโบกมือให้แม่ลูกพลางกล่าวว่า
"บ้านเดิมของข้าไม่มีแล้ว ทว่าข้าเห็นว่าโรงโลงศพของไอ้เหยียบเป๋ยังอยู่ ข้าจะไปพักที่เขาสักระยะ"
กล่าวพลาง ร่างด้านหลังของเฉินฉางเซิงก็ค่อยๆ ห่างออกไป
เมื่อมองตามหลังของเฉินฉางเซิง หลี่เนี่ยนเซิงก็เงยหน้าถามว่า: "แม่ พี่ฉางเซิงเป็นเพื่อนของแม่หรือ"
"มิใช่เพื่อน แต่เป็นสหายเก่าที่คุ้นเคยมากคนหนึ่ง"
"แล้วคนที่เขาตามหาชื่อเนี่ยนฉือคือผู้ใดเล่า"
"คงจะเป็นเพื่อนรักในวัยเยาว์ของเขา เจ้าคิดดูสิ ชื่อ 'เนี่ยนฉือ' ฟังแล้วก็รู้ว่าเป็นชื่อที่ชายหนุ่มใช้เรียกรักของตนในยามส่วนตัว"
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!"
"เช่นนั้นพี่ฉางเซิงจะหาคนในใจของเขาเจอหรือไม่"
"ไม่ทราบสิ บางทีเขาอาจจะพบแล้วก็ได้"
เนี่ยนฉือพึมพำกับตนเองประโยคหนึ่ง ก่อนจะหันไปยิ้มให้หลี่เนี่ยนเซิง: "เอาล่ะ พ่อของเจ้าใกล้จะกลับมาแล้ว เราไปทำกับข้าวรอท่านด้วยกันดีหรือไม่"
"ดี!"
หลี่เนี่ยนเซิงส่งเสียงอย่างดีใจ ก่อนจะกระโดดโลดเต้นวิ่งไปยังครัว
......