บทที่ 2 กาลเวลาผ่านไป ไม่อาจหลีกพ้นวัฏสงสาร
“ไอ้เหยียบเป๋ โลงศพของเจ้ามีปัญหา ข้าขอคืนของ!”
“เหลวไหล! ฝีมือข้าไม่มีใครเคยตำหนิสักคำ”
ร่างหนึ่งลุกพรวดขึ้นจากโลงศพ พลางกวาดตามองรอบ ๆ ด้วยแววตาเปี่ยมโทสะ ราวกับตามหาเจ้าคนที่มาดูถูกฝีมือของตน
ทว่าเมื่อไอ้เหยียบเป๋เห็นผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตู ตกใจจนทิ้งตัวนอนกลับลงไปในโลงทันที
“ดูท่าข้าคงใกล้สิ้นอายุขัยแล้ว ถึงได้เห็นไอ้คนจนกรอบอย่างเฉินฉางเซิงมาหาข้า”
ฟังคำพร่ำพึมพำของไอ้เหยียบเป๋ เฉินฉางเซิงยิ้มมุมปาก ก่อนตรงมาหยุดอยู่หน้าโลงศพ
มองดูไอ้เหยียบเป๋ที่หลับตาปี๋อยู่ในโลง เฉินฉางเซิงเอ่ยขึ้น
“ไอ้เหยียบเป๋ ตอนนั้นเจ้าตบปกรับคำข้าว่า ถ้าโลงศพมีปัญหา จะให้ข้ามาเอาเงินคืนได้”
“แล้วตอนนี้ทำแบบนี้ หมายจะเบี้ยวหรือ?”
ได้ยินคำของเฉินฉางเซิง ไอ้เหยียบเป๋จึงเบิกตาขึ้นอย่างเสียไม่ได้
“เงินไม่มี มีแต่ชีวิต จะเอาอะไรที่นี่ก็ขนไปเสีย”
เจอท่าทีไม้ตายายของไอ้เหยียบเป๋ เฉินฉางเซิงถึงกับหลุดขำ
“ไอ้เหยียบเป๋ เจ้าไม่กลัวข้าหรือ?”
“ตอนนั้นดินบนหลุมศพข้า ก็เป็นเจ้าช่วยกลบให้”
ได้ยินเช่นนั้น ไอ้เหยียบเป๋ชำเลืองมองเฉินฉางเซิงพลางว่า “ปีนี้ข้าหกสิบ หมอบอกข้ามีชีวิตอยู่ได้อีกอย่างมากสามปี”
“ข้า ไอ้เหยียบเป๋ ชั่วชีวิตไร้ลูกไร้หลาน ไร้แม้แต่คนรู้ใจแก่เฒ่า”
“เจ้าคิดว่าข้าจะสนจะมีชีวิตน้อยลงสามปี หรือมากขึ้นสามปีหรือ?”
“อีกอย่าง ตอนที่เจ้ามาซื้อโลงศพ ข้าก็รู้ว่าเจ้าจะกลับมา”
“ทำไม?”
“คนซื้อโลงศพให้ตัวเองข้าเคยเห็นมาแล้ว แต่ซื้อโลงศพให้ตัวเองอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง ข้าเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก”
พูดพลาง ไอ้เหยียบเป๋พิศดูเฉินฉางเซิงอีกรอบ พลางลังเลก่อนเอ่ย
“ว่าแต่พ่อหนุ่ม สนใจมาทำงานเป็นลูกมือข้าไหม ให้กินให้นอน แต่ไม่มีค่าจ้าง”
“งานนี้ เหมาะกับพวกตัวคนเดียวอย่างเจ้าที่สุด”
“แล้วถ้าฝึกฝีมือข้าสำเร็จ ชาตินี้เจ้าก็คงไม่อดตาย”
“เพราะบนโลกนี้ อะไรก็ขาดแคลน เว้นแต่คนตาย”
ได้ฟังคำของไอ้เหยียบเป๋ เฉินฉางเซิงใจเริ่มเอนเอียง
แม้ตนเองจะมีชีวิตยืนยาว แต่หากได้รับบาดเจ็บถึงตายก็ตายได้
และอดตายก็เป็นหนึ่งในวิธีตายสารพัดนั่นแหละ
เดิมทีจะแวะพักสักพัก แต่ตอนนี้มีข้าวก้นบาตรระยะยาวผุดขึ้นมา ตัวเลือกนี้ดูดีทีเดียวนี่!
“ไอ้เหยียบเป๋ เงื่อนไขเจ้านี่ขี้เหนียวเกินไปแล้ว”
“ให้ค่าจ้างบ้างก็ยังดี!”
ได้ยินคำบ่นของเฉินฉางเซิง ไอ้เหยียบเป๋ล้วงตำราพิธีศพออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนให้ทันที
“ก็ดูเจ้าท่าทางกระโดกกระเดกนี่ ยังไงก็ต้องตายหลังข้า ตอนข้าตายของก็ตกเป็นของเจ้าหมด”
“ที่ทางแค่หยิบมือเดียวเจ้าก็เห็นอยู่ ไม่มีที่อื่นให้นอน”
“โลงข้าง ๆ นั่นคือเตียงเจ้า พอดีเจ้าก็ชอบนอนในโลง”
ว่าแล้ว ไอ้เหยียบเป๋ก็จะกลับไปนอนในโลงต่อ
แต่เฉินฉางเซิงกลับคว้าแขนเขาไว้
“เดี๋ยวก่อน นี่เจ้าจะสอนข้าทำโลงไม่ใช่หรือ?”
“จะให้ของนี่แก่ข้าทำไม”
เผชิญความสงสัยของเฉินฉางเซิง ไอ้เหยียบเป๋กลอกตาใส่แล้วว่า “สุภาษิตกล่าวว่า มากฝีมือไม่หนักกาย หากเจ้าเอาแต่ขายโลง ใครจะมาอุดหนุนเจ้า”
“บอกเจ้าเต็มปากเลย งานศพครบวงจรข้าทำได้หมด ที่เจ้าต้องเรียนมีอีกเยอะ!”
พูดจบ ไอ้เหยียบเป๋ก็สะบัดมือเฉินฉางเซิง แล้วเอนกายกลับเข้าไปในโลงของตน
มองดูตำราพิธีศพในมือ เฉินฉางเซิงนิ่งไปอึดใจ ก่อนยิ้มกล่าว “พูดดี มากฝีมือไม่หนักกาย”
ว่าเสร็จ เฉินฉางเซิงก็มุดเข้าไปในโลงอีกลูกทันที
ความจริง นอนโลงเสียจนชิน นอนเตียงกลับรู้สึกไม่สบายเสียอย่างนั้น
......
ฤดูหนาวมา ฤดูร้อนไป ใบไม้ผลิ ถึงคราวเก็บเกี่ยว แปดปีผ่านไปประหนึ่งเงาโพยมลับขอบฟ้า
เฉินฉางเซิงลงหลักปักฐานที่ร้านโลงของไอ้เหยียบเป๋อย่างถาวร ยามว่างก็อ่านหนังสือ ฝึกฝีมือทำโลง
ทุกครั้งที่มีงานศพเลี้ยงโต๊ะ เฉินฉางเซิงก็ได้ปรับปรุงอาหารการกินให้ดีขึ้นเสียที
ทว่าเป็นช่วงบ้านเมืองสงบสุข ทั้งปีเฉินฉางเซิงก็ดีขึ้นได้ไม่กี่หน
ส่วนค่าคุณสมบัติสิบแต้มนั่น เฉินฉางเซิงเทข้ามลงไปในการป้องกันรวดเดียว
ตามหลักแล้ว ตราบใดที่ตนหลบซ่อนสักเล็กน้อยสักนิดหนึ่ง ก็จะมีอายุขัยยืนยาวหาที่สุดมิได้
เมื่อเป็นเช่นนั้น การป้องกันย่อมเป็นคุณสมบัติที่เฉินฉางเซิงให้ความสำคัญที่สุด
น่าสังเกตว่า ไอ้เหยียบเป๋ไม่ได้ตายในปีที่สาม หลังจากเฉินฉางเซิงมา เขามีชีวิตอยู่ได้อีกห้าปีเต็ม
แต่สุดท้ายก็มิอาจทนอยู่ได้นานกว่าเฉินฉางเซิง ค่ำคืนหนึ่งหลังจากเอนกายลงในโลง ไอ้เหยียบเป๋ก็ไม่ได้ลุกขึ้นมาอีก
......
“พี่ฉางเซิง!”
ประตูร้านโลงถูกหญิงสาวผู้หนึ่งผลักเข้ามา
เฉินฉางเซิงก็ถูกปลุกให้ตื่นจากเสียงนี้ จึงลุกขึ้นจากโลงอย่างจนใจ พลางกล่าวว่า “เนี่ยนเซิง เจ้าบอกเจ้ามากี่ครั้งแล้ว”
“ที่นี่เป็นร้านโลง เจ้าผู้เป็นเด็กสาววิ่งมาที่นี่ทุกวันจะเป็นอะไรไป”
ได้ยินเช่นนั้น หลี่เนี่ยนเซิงแลบลิ้นพลางตอบ “ข้าไม่สนหรอก!”
“พวกนั้นจะนินทาอะไรก็ปล่อยไป”
“อีกอย่างตอนนี้โรคระบาดระบาดหนัก พวกนั้นจะมีกะจิตกะใจมาสนใจข้าอีกรึ”
“ข้าไปทำอาหารให้เจ้า เจ้าออกมาจากโลงเร็วเข้าเถิด อย่านอนแช่ในโลงทั้งวัน”
ว่าแล้ว หลี่เนี่ยนเซิงก็เดินคล่องแคล่วไปยังครัวด้านหลัง
มองดูแผ่นหลังของหลี่เนี่ยนเซิง เฉินฉางเซิงอดถอนหายใจไม่ได้
โรคระบาดระบาดหนักมาหนึ่งปีเต็มแล้ว ในช่วงแรกที่โรคระบาด เนี่ยนฉือกับสามีก็ตายจากไป
งานศพของพวกนางยังเป็นตนช่วยจัดการให้
ช่วงเวลาการหลับใหล ห้ามต่ำกว่าหนึ่งในสิบของอายุขัยทั้งหมด
นับแต่ครั้งที่แล้วที่ตนตื่นขึ้น ก็ล่วงเลยมาแปดปีแล้ว ตามหลักตนก็สามารถหลับใหลได้อีกครั้ง
แต่เด็กสาวอย่างเนี่ยนเซิงตอนนี้ไร้ญาติขาดมิตร พี่น้องก็ไม่มี ตนจะทนเห็นนางต้องอยู่เดียวดายในโลกหล้าได้อย่างไร
คิดถึงตรงนี้ เฉินฉางเซิงก็ส่ายหน้า แล้วกระโดดออกจากโลง
“ช่างเถิด หลับช้าหลับเร็วก็เหมือนกัน รอให้เด็กคนนี้ออกเรือนไปก่อนแล้วกัน”
......
ไม่นานนัก อาหารเช้าร้อน ๆ สองชุดก็ถูกจัดขึ้นโต๊ะ
เฉินฉางเซิงและหลี่เนี่ยนเซิงนั่งเงียบดื่มโจ๊กขาว
ทันใดนั้น หลี่เนี่ยนเซิงเงยหน้าถามว่า “พี่ฉางเซิง ท่านเป็นเซียนหรือไม่?”
“เจ้าเด็กโง่ พูดอะไรเหลวไหล”
“ถ้าข้าเป็นเซียน ข้าจะยอมดูแม่เจ้าต้องตายด้วยโรคระบาดได้อย่างไร นางเป็นเพื่อนที่ดีมากของข้านะ”
เผชิญคำตอบของเฉินฉางเซิง หลี่เนี่ยนเซิงก้มหน้ามองจอกข้าวในมือตน
“พี่ฉางเซิง ข้าอายุสิบสี่ปีแล้ว ข้าไม่ใช่เด็กตัวเล็ก ๆ อีกต่อไป”
“มีบางเรื่องท่านหลอกข้าไม่ได้”
เห็นดังนั้น เฉินฉางเซิงก็ลูบหัวหลี่เนี่ยนเซิงพลางหัวเราะ
“เจ้าเด็กโง่ วันนี้เป็นบ้าอะไรอีก”
“ใช่จะไม่ซื้อถังหูลู่ให้เจ้า แต่มันเป็นเพราะฟันเจ้ากินน้ำตาลอีกไม่ได้”
“วันอื่นข้าพาเจ้าไปซื้อ...”
“เนี่ยนฉือเป็นชื่อเล่นของแม่ข้า”
คำพูดของเฉินฉางเซิงยังไม่ทันจบก็ถูกหลี่เนี่ยนเซิงตัดบท และประโยคนี้ก็ทำให้เฉินฉางเซิงวางจอกข้าวในมือลง