เย่ชวนทราบจากความทรงจำของร่างเดิม
คุณนายเฉินในปีนั้นไร้โรคภัย สุขภาพแข็งแรงดี แต่จู่ๆ ก็ล้มป่วยกะทันหันและเสียชีวิต
ผ่านไปไม่กี่วัน คุณนายจ้าวก็ได้รับการเลื่อนขั้นจากอนุภรรยาเป็นภรรยาเอก
จะบอกว่าไม่มีเงื่อนงำ ต่อให้ผีก็ไม่เชื่อ
เย่ชวนครุ่นคิด ในเมื่อตนใช้เรือนร่างของผู้อื่นเกิดใหม่ เช่นนั้นช่วยมารดาของผู้อื่นทวงความยุติธรรมก็นับว่าสมควรแล้ว
ทว่าเรื่องนี้เวลานี้ยังไร้หลักฐาน จำต้องสืบสวนต่อไป
"เจ้าเหลวไหลอะไร!" เย่เจิ้งหวยตะลึงไปชั่วขณะ แล้วก็โกรธเกรี้ยว "ทวงแค้นอะไร! ช่างเหลวไหลสิ้นดี!"
เย่ชวนเหลือบมองชายแก่เลอะเลือนไร้ยางอายผู้นี้ ส่ายหน้าอย่างรังเกียจ
ไอ้แก่สารเลวนี่ ไม่ช้าก็เร็วต้องตายด้วยน้ำมือแม่ลูกจ้าวและเย่เฉิง
ไม่อยากเสียเวลาพูดมากอีก เย่ชวนหมุนตัวเดินจากไป
"น้องสาม เจ้าไปไม่ได้!"
เย่เฉิงพลันร้อนรน
หากปล่อยให้เย่ชวนจากไปเช่นนี้จริงๆ เรื่องช่วงชิงสัญญาหมั้นก็จะล้มเหลวมิใช่หรือ?!
ด้วยความร้อนตัว เย่เฉิงพุ่งเข้าไป คว้าข้อมือเย่ชวนไว้
คุณนายจ้าวเห็นดังนั้น ในใจพลันด่า "โง่เขลา!"
ยามคับขันกลับควบคุมอารมณ์ไม่อยู่!
เย่ชวนหรี่ตามองเย่เฉิง "เอาอุ้งเท้าออกไป"
เย่เฉิงได้สติ รู้ว่าตนหุนหันพลันแล่น ยิ้มแหยๆ "น้องสาม ต่างก็เป็นคนในครอบครัว มีอะไรก็ค่อยๆ พูด อย่า..."
"เพี้ยะ!"
เย่ชวนไม่แม้แต่จะฟังเขาเสียเวลาพูดจาไร้สาระ สะบัดตัวหลุด วกมือตบฉาดเดียว!
เย่เฉิงถูกซัดจนเซถลา ทรุดถอยหลังไปหลายก้าวอย่างอนาถ
"ต่ำทราม"
เย่ชวนเยาะเย้ยดูแคลน นัยน์ตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ "ก็สมควรถูกตบ!"
"ลูกทรพี! เจ้าช่างบังอาจไร้ขอบเขตสิ้นดี!"
เย่เจิ้งหวยเห็นบุตรชายคนโต "ผู้บริสุทธิ์" ถูกตบ ก็โกรธจนหอบหายใจรุนแรง มือกุมทรวงอก "เจ้า เจ้ากล้าก้าวออกไปก้าวเดียว ก็อย่ากลับมาตลอดกาล!"
เย่ชวนเหยียดหยาม "ข้าจะไปก็ไป จะมาก็มา!"
เขาหันกลับมา สายตาดุดันดั่งหมาป่าอดอยากจับจ้องเย่เจิ้งหวยและคุณนายจ้าว "ข้าเตือนพวกเจ้าไว้ก่อน เมื่อใดที่ข้าน้อยอารมณ์ดีกลับมา หากประตูใหญ่เปิดช้าไปแม้แต่น้อย ข้าจะให้ทั้งจวนเย่ทั้งบนดินใต้ดินร้อยกว่าชีวิตไปชดใช้ชีวิตมารดาข้าในยมโลก!"
"ฟ่อ..."
บ่าวรับใช้โดยรอบพากันสูดลมหายใจเย็นเยียบ
อำนาจดุดันเช่นนี้ ยังเป็นคุณชายสามผู้ขลาดกลัวแต่ก่อนอีกหรือ?
เย่เจิ้งหวยประสานสายตากับเย่ชวน หัวใจก็พลันเยือกเย็น
ท่วงท่าที่กล่าวถึงชีวิตนับร้อยอย่างเรียบง่ายนี้ เขาเคยสัมผัสได้เพียงจากกายของฮ่องเต้องค์ปัจจุบันแต่เพียงผู้เดียว...
เย่ชวนเดินจากไปอย่างสง่าผ่าเผย
"กบฏ กบฏแล้ว!"
เย่เจิ้งหวยโกรธแทบกระอักเลือด สุดท้ายก็ทานทนไม่ไหว ตาพร่ามัว เป็นลมหมดสติไป
"ท่านพ่อ!"
"ท่านพ่อ!"
คุณนายจ้าวและเย่เฉิงแตกตื่นอลหม่าน รีบออกคำสั่งให้บ่าวรับใช้หามเย่เจิ้งหวยเข้าไปพักผ่อน
"ท่านแม่ บัดนี้ทำอย่างไร?" เย่เฉิงมีสีหน้าอำมหิต ลูบใบหน้าที่ยังหลงเหลือรอยไหม้แสบ
คุณนายจ้าวเต็มไปด้วยความแค้น "ไอ้สัตว์เดรัจฉานวันนี้มันผิดปกติจริงๆ ประหนึ่งเปลี่ยนเป็นคนละคน โกรธเคืองข้าจนแทบตาย!"
"เจ้าก็เหมือนกัน! เรื่องแค่นี้ยังเกิดความผิดพลาด ถึงกับฆ่ามันไม่ตาย!"
"ท่านแม่ หรือว่า... เอาอย่างนี้ให้มันจบๆ ไป!" เย่เฉิงคิ้วตาเหี้ยมเกรียม ทำมือเชือด
คุณนายจ้าวเบิกตากว้าง "หุบปาก! เจ้าเป็นบ้าไปแล้ว? ลงมืออีกครั้งในเวลานี้ พวกเราสองคนจะพ้นความเกี่ยวข้องได้หรือไง!"
"แล้วจะทำอย่างไร?" เย่เฉิงขมวดคิ้ว "หรือจะยอมดูเขากลายเป็นองค์ชายสามีในอนาคต?"
คุณนายจ้าวครุ่นคิด กล่าวอย่างเยือกเย็น "ส่งคนไปติดตามไอ้สัตว์นั่นก่อน สืบความเคลื่อนไหวของมันให้ชัดเจน! เรื่องอื่นๆ รอเจ้ารองกลับมาก่อนค่อยว่ากัน!"
"ว่าแต่ เด็กนั่นที่เฉินซื่อรับเลี้ยงไว้เมื่อปีนั้นอยู่ที่ใด?"
เย่เฉิงตะลึงไปเล็กน้อย ก่อนตอบว่า "ถูกส่งไปกวาดส้วมมาตลอด"
"เรียกนางมา" คุณนายจ้าวเผยรอยยิ้มเย็นชาที่มุมปาก "ข้าไม่เชื่อ ว่าหยกเพียงชิ้นเดียว มันจะกลืนลงท้องได้!"
......
เย่ชวนเดินบนถนนใหญ่ ชื่นชมบรรยากาศ "โบราณ" ที่เข้มข้น จิตใจปลอดโปร่ง
ต้องหาทางหาเงินก่อน
ชาติก่อน ตนเองก็พลาดท่าตรงนี้
มีเพียงความสามารถและความรู้ แต่รู้จักเพียงก้มหน้าก้มตาทำงานวิจัยนั้น มิเพียงพออย่างยิ่ง!
เหล่าดุษฎีบัณฑิตคราวนั้น เหลือเพียงตนที่เรียนไม่จบ
ผู้มีฐานทางบ้านมั่นคง สานสัมพันธ์อาจารย์ที่ปรึกษาได้ดี ต่อให้วิทยานิพนธ์เขียนประหนึ่งขี้หมา ก็ยังจบการศึกษา
คนจนเช่นตน ไร้เส้นสายไร้ภูมิหลัง กลับเป็นแรงงานฟรีที่อาจารย์ที่ปรึกษาเหมาะสมที่สุด ลากไว้นานอีกหลายปีก็ยิ่งใช้ได้อีกหลายปี ถึงขั้นช่วงชิงผลงานวิทยานิพนธ์ของตนอย่างเปิดเผยก็ไร้ยางอาย!
เมื่อได้เริ่มใหม่ในครานี้ อย่าได้ซ้ำรอยเดิมอีกเป็นอันขาด
ในโลกปัจจุบันนี้ ข้อได้เปรียบของตนคือเบื้องหลังมีอารยธรรมห้าพันปีแห่งหัวเซี่ยเป็นภูมิหลัง
หากต้องการมีชีวิตที่ดี เงินทอง ฐานะ ตำแหน่ง ล้วนขาดมิได้
และสิ่งแรกสุดก็คือเงินทอง!
หาเงิน หาเงิน แล้วก็หาเงินวะ!
กำลังคิดพลันได้ยินเสียงท้องร้อง "โครกคราก"
เย่ชวนลูบท้องอย่างจนใจ
ยังไงก็ต้องหาทางอิ่มท้องก่อนเถิด
ขณะนั้นเอง ถนนพลันเกิดความวุ่นวาย
"เร็วเข้าไปประตูหน้าเหนือ มีเรื่องใหญ่ให้ดู!"
"เรื่องอะไรน่ะ?"
"เจ้ายังไม่รู้อีกหรือ? จวนแม่ทัพรักษาภาคเหนือ ท่านแม่ทัพได้ข่าวว่าใกล้จะสิ้นแล้ว!"
"ชิชะ! นี่ถือเป็นเรื่องใหญ่ได้อย่างไร! ท่านแม่ทัพคือขุนพลปกป้องแคว้น บัดนี้ถึงคราวโรยรา เป็นเคราะห์ร้ายของชาติ!"
"เจ้าฟังข้าพูดให้จบสิ! ท่านแม่ทัพใกล้จะสิ้นก็จริง แต่ยังดันทุรั้งลมหายใจไม่ยอมจาก! คนในครอบครัวเห็นท่านแม่ทัพทรมานก็ใจจะขาด! ไม่เห็นหรือ ติดประกาศเอาไว้ ผู้ใดสามารถให้ท่านแม่ทัพจากไปอย่างสงบ จะมอบเงินพันตำลึงให้!"
"มีเรื่องเช่นนี้ด้วยหรือ?! ไป เร็วเข้าดู!"
เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ เห็นผู้คนแย่งชิงกันไปยังถนนประตูหน้าเหนือ เย่ชวนหรี่ตายิ้ม
นี่ไงล่ะ หนทางหาเงินก็ปรากฏแล้ว!
......
ถนนประตูหน้าเหนือ จวนแม่ทัพรักษาภาคเหนือ
ผู้คนกลุ่มใหญ่ล้อมอยู่หน้าประตู เนืองแน่น
"ท่านทั้งหลาย ท่านทั้งหลาย!"
ประตูจวนแม่ทัพเปิดกว้าง ลานหน้าจัดโต๊ะเลี้ยงไว้ถึงกว่ายี่สิบโต๊ะ
ชายวัยกลางคนลักษณะคล้ายพ่อบ้านยืนอยู่หน้าประตู กล่าวด้วยเสียงอันดัง "ท่านแม่ทัพของข้าชราภาพมากแล้ว โรคใจยากเยียวยา บัดนี้... เกรงว่าวาระสุดท้ายใกล้มาเยือนแล้ว!"
"คนกล่าวว่า ผ่านห้าสิบปี ก็ไม่นับว่าตายก่อนวัย! ท่านแม่ทัพก็ใกล้จะหกสิบปีแล้ว ควรเป็นมงคลมรณะ"
"แต่ท่านแม่ทัพ... ไอหยา... หลับตาไม่ลงเลย!"
ฝูงชนได้ฟัง ต่างก็ถอนหายใจ
ในนั้นมีผู้ไม่พอใจเอ่ยวิพากษ์
"เฮอะ ใครบ้างไม่รู้ว่าเหตุใดท่านแม่ทัพถึงกล้ำกลืนลมหายใจนี้ไม่ลง? ก็เรื่องโหรวหรานทางเหนือแย่งชิงดินแดนสิบหกเมืองต้าเซี่ยเราน่ะสิ!"
"ใช่แล้ว หลายปีมานี้ แผ่นดินที่เสียไปยังไม่คืน ท่านแม่ทัพกราบทูลขอออกรบอย่างถึงที่สุด แต่ฝ่าบาทก็ไม่ยอมรับปาก! บัดนี้ในราชสำนักฝ่ายประนีประนอมค่อยๆ แข็งแกร่ง ท่านแม่ทัพจะจากไปอย่างวางใจได้อย่างไรเล่า..."
เย่ชวนฟังคำกล่าวของผู้คนรอบข้าง ค่อยๆ กระจ่างถึงต้นสายปลายเหตุ
"วันนี้ จวนแม่ทัพออกป่าวประกาศรางวัลโดยเฉพาะ!" พ่อบ้านยังคงกล่าวต่อ "ผู้ใดสามารถให้ท่านแม่ทัพของข้าวางความในใจลง จากไปอย่างสงบ จวนแม่ทัพยินดีมอบเงินพันตำลึงให้!"
"นอกจากนี้ เพื่อแสดงความจริงใจ ตราบใดที่ท่านที่มาในวันนี้ ไม่ว่าจะช่วยเหลือได้หรือไม่ จวนแม่ทัพจะจัดเตรียมสุราและอาหารมื้อหนึ่งเป็นการเลี้ยงรับรอง ขอเชิญทุกท่านนั่งในลานหน้า!"
ฝูงชนได้ยิน ดวงตาก็พลันวาววับ
จิตใจรักชาติของท่านแม่ทัพชวนให้รู้สึกซาบซึ้งและเลื่อมใสก็จริง แต่... การได้กินเลี้ยงฟรีสักมื้อดูเย้ายวนใจยิ่งกว่า
บัดนั้นทุกคนจึงเร่งตามผู้ที่นำทางเบียดเสียดเข้าไปข้างใน
เย่ชวนก็อยู่ในฝูงชน เดินเข้าข้างในไปอย่างไม่เกรงใจเช่นกัน
มีคนเชิญ ไม่กินฟรีก็เสียเปล่า อิ่มท้องแล้วค่อยหาเงินพันตำลึงอีก งดงามยิ่งนัก!
ในฝูงชนอีกจุดหนึ่ง ชายชราในอาภรณ์หรูหราผู้หนึ่งกับชายร่างกำยำคาดดาบเอวผู้หนึ่งดูโดดเด่นผิดแผก
"ฝ่า... เอ่อ ท่านเซี่ยเอี๊ย ท่านดูนี่สิ..." ชายร่างกำยำเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
"เฮอะ!" ชายชราสีหน้าไม่พอใจ แผ่อำนาจน่าเกรงขาม "หลี่เสวียนอู่เฒ่าแก่คนนี้! เขาป่วยอะไรกัน! เจิ้น... กระแอม ข้าไม่สบายเขาก็ตายไม่ได้!"
ชายร่างกำยำพลันเก้อเขิน ไม่อาจตอบรับ ได้แต่เอ่ยตามน้ำ "เช่นนั้น... ท่านแม่ทัพนี่... ต้องการสิ่งใดหรือ?"
"ต้องการสิ่งใด? เหอะ..." ท่านเซี่ยเอี๊ยหัวเราะเย็น "ก็แค่ประชดประชันน่ะสิ เรื่องโหรวหรานแดนเหนือ ก็อยากออกรบน่ะ! ข้าไม่แสดงท่าที ก็หาเรื่องขู่ฆ่าตัวตายน่ะสิ! ดูสิ เอะอะโวยวายขนาดนี้ จะทำให้ใครดูอีกเล่า!"
ชายร่างกำยำอดหัวเราะไม่ได้
ฝ่าบาทและท่านแม่ทัพต่างก็อายุไม่น้อยแล้ว แต่ยังเหมือนครั้งยังหนุ่ม ที่คอยขัดแย้งกัน
"เช่นนั้น ท่านว่าพวกเราควร..."
"เข้าไป!" ท่านเซี่ยเอี๊ยยกเท้าก้าวเดินทันที "ข้าอยากดูนัก ว่าเขาจะจัดการจบอย่างไร!"