"กระหม่อมไม่กล้า…"
เจิ้นกั๋วกงเอ่ยยังไม่ทันจบ ฮ่องเต้หมิงเต๋อก็ขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงกลัดกลุ้ม: "ไม่กล้าอะไร? ตั้งแต่เล็กจนโต เจ้ากับเจิ้นร่วมโต๊ะเสวยด้วยกันไม่ต่ำกว่าพันครั้ง ก็ไม่เห็นเจ้าจะไม่กล้าตรงไหน!"
ไม่เพียงแต่ไม่หวาดหวั่น ยังถึงขั้นแย่งเนื้อจากชามของฮ่องเต้เขาอีก น่าชังนัก!
พอถูกเปิดโปง เจิ้นกั๋วกงก็ไม่ถือสา นั่งลงอย่างองอาจบนที่นั่งว่างข้างกายเขา พลางหัวเราะฮิ ๆ ใส่ฮ่องเต้หมิงเต๋อ: "ตอนนั้นยังหนุ่มยังแน่นไร้เดียงสา ขอฝ่าบาททรงอภัยด้วย…"
ฮ่องเต้หมิงเต๋อส่งเสียงเหอะเย็นชา หันไปทางอัครมหาเสนาบดีที่ยังยืนนิ่งอยู่ที่เดิม: "หวังชิง เจิ้นต้องไปเลื่อนเก้าอี้ให้เจ้าหรือ?"
ทีละคนสองคน ไม่มีใครให้เบาแรงเลย กระดูกแก่ ๆ พวกนี้สู้ไกวไกของเขาไม่ได้เลย
"กระหม่อมไม่กล้า…" อัครมหาเสนาบดีหวังชะงัก กล้ำกลืนคำพูดกลับลงคอ แล้วเอ่ยอย่างตะขิดตะขวง: "ถวายบังคมตามรับสั่ง!"
พูดจบ อัครมหาเสนาบดีหวังก็นั่งลงข้างเจิ้นกั๋วกง ต่างจากท่าทีองอาจของเจิ้นกั๋วกง อัครมหาเสนาบดีหวังนั่งตัวตรงเรียบร้อย สำรวมกิริยายิ่งนัก
"ท่านตาทวด ท่านปู่หวัง!" ปลายนิ้วขาวเนียนของถังถังชี้ไปที่เกี๊ยวกุ้งใสในจาน: "กินอันนี้สิ อร่อยมากเลย!"
พ่อครัวที่บ้านท่านปู่ฝ่าบาททำกับข้าวหอมยิ่งนัก ถังถังชอบ!
ฮ่องเต้หมิงเต๋อคีบเกี๊ยวกุ้งใสให้เด็กน้อย แล้วจึงมองไปทางกู้เยี่ยนเจาที่อยู่ข้างกาย เอ่ยถาม: "เมื่อคืนพาไกวไกไปจวนโหวแห่งม่อเป่ย ตรวจดูจดหมายที่พบมาหรือยัง?"
เสียงพูดยังไม่ทันขาด ตะเกียบในมือเจิ้นกั๋วกงและอัครมหาเสนาบดีหวังก็หยุดชะงักพร้อมกัน แววตามองกู้เยี่ยนเจาเต็มไปด้วยความตกตะลึง
อยู่ดี ๆ องค์ชายพาท่านหญิงไปตรวจค้นจวนอวี้โหยวยามวิกาลด้วยเหตุใด?