ใบหน้าของเฉียงอู่ปรากฏรอยยิ้มขบขัน นางยื่นมือออกมาลูบใบหน้าของจี้เหอ
“เจ้าคิดว่าการโกหกจะหลอกท่านพี่ได้หรือ?”
นิ้วมือวนเวียนอยู่บนใบหน้าเย็นเยียบของจี้เหอ แรงกดค่อย ๆ เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
กระทั่งนางเห็นรอยแดงจาง ๆ ปรากฏบนใบหน้าขาวเนียนของจี้เหอ จึงค่อย ๆ ชักมือกลับ
เมื่อจี้เหอตื่นขึ้นมา ฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว
นางไม่รู้ว่าเมื่อคืนหลับไปได้อย่างไร และไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น
นางจำได้เพียงว่าก่อนจะหลับไป ได้กลิ่นหอมอ่อน ๆ กลิ่นนั้นทำให้นางเคลิบเคลิ้ม
นางค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นนั่ง เฉียงอู่ไม่ได้อยู่ข้าง ๆ แล้ว
แววตาของจี้เหอวาบผ่านความผิดหวัง จากนั้นหมอก็มาแจ้งว่านางสามารถออกจากโรงพยาบาลได้
หมอยังบอกนางอีกว่า เสิ่นหน่วนออกจากห้องไอซียูแล้ว ตอนนี้ไปเยี่ยมได้
จี้เหอไม่มีเวลาแม้แต่จะเปลี่ยนชุดคนป่วย ก็รีบวิ่งไปที่ห้องผู้ป่วยของเสิ่นหน่วน
หน้าห้อง แม่ของนางตาแดงก่ำ เช็ดน้ำตาไม่หยุด
เมื่อเห็นจี้เหอ นางค่อย ๆ หันตัวไป ไม่อยากให้ใครเห็นสภาพอเนจอนาถของตน
เมื่อจี้เหอเห็นภาพนั้น ในลำคอเหมือนมีอะไรบางอย่างติดขัด รู้สึกเจ็บปวดขึ้นมา
“น้าสะใภ้ เสิ่นหน่วนนาง...”
แม่ของเสิ่นหน่วนฝืนยิ้มอย่างขมขื่นยิ่ง: "หมอบอกว่าหมดอันตรายแล้ว"
จี้เหอก้มหน้าลง นางไม่อาจทนมองแม่ผู้โศกเศร้าเช่นนี้ได้ น้ำเสียงของนางแผ่วเบาแต่หนักแน่น: "ขอโทษนะคะน้าสะใภ้ ทั้งหมดเป็นเพราะหนู หน่วนหน่วนถึงได้..."
“แต่เรื่องนี้ ถ้าพวกน้าจะฟ้องร้อง หนูจะช่วยอย่างเต็มที่"
แม่ของเสิ่นหน่วนนิ่งเงียบอยู่นาน สุดท้ายจึงพูดออกมาได้ประโยคหนึ่งว่า: "ถ้าหน่วนหน่วนฟื้นขึ้นมาได้ พวกเราก็จะไม่เอาความ ทางบ้านน้าไม่มีเงิน จะยื้อยุดไปก็ได้ไม่นาน"
แต่จี้เหอกลับส่ายหน้า: "ไม่ได้นะคะน้าสะใภ้ หนูต้องทวงความยุติธรรมให้หน่วนหน่วน"
ในห้องผู้ป่วย เสิ่นหน่วนนอนนิ่งอยู่บนเตียง ริมฝีปากของนางซีดขาว
ทั่วร่างไร้ซึ่งสัญญาณของชีวิต
จี้เหอกุมมือนางเบา ๆ หวนคิดถึงวันที่ทั้งสองยังเรียนมหาวิทยาลัย
เสิ่นหน่วนบ้านจน มักจะกินแต่อาหารฟรีในโรงอาหารเสมอ
ส่วนจี้เหอถูกจี้ฉางไห่ตัดเงินค่าครองชีพ ทั้งสองจึงได้รู้จักกันเช่นนั้น
ต่อมา เวลาถูกหลินชิงเยี่ยนรังแก เสิ่นหน่วนก็จะคอยช่วยเหลือออกหน้าเสมอ
นางเป็นคนใจร้อน พูดจาตรงไปตรงมา จี้เหอรู้เช่นนี้มาโดยตลอด
นางรู้สึกโชคดีนักที่มีเพื่อนเช่นนี้
“หน่วนหน่วน พรุ่งนี้ข้าจะมาเยี่ยมอีกนะ เจ้ารอข้าด้วย"
จี้เหอจัดการออกจากโรงพยาบาลเอง แบตเตอรี่มือถือเหลือเพียงสิบเปอร์เซ็นต์
นางเรียกรถกลับบ้าน พร้อมกับหาแชทวีแชทของเจ้าของห้องที่เพิ่มไว้ตอนซื้อห้อง
“สวัสดี ที่นี่มีห้องวาดรูปหนึ่งห้อง ต้องการขายด่วน"
เมื่อถึงบ้าน เหมียวเหมียวหิวมาสองวันแล้ว จี้เหอรู้สึกสงสาร จึงตักอาหารแมวให้นางเยอะเป็นพิเศษ
ขณะที่กำลังติดต่อนายหน้าเรื่องขายห้องอยู่นั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
จี้เหอเปิดประตู ด้านนอกคือเฉียงอู่
จี้เหอสมองตื้อไปชั่วขณะ นางรู้ได้อย่างไรว่าตนอยู่ที่นี่?
“เจ้ามาทำไม?”
น้ำเสียงของจี้เหอเย็นชา สายตามองราวกับเห็นคนแปลกหน้า
ใบหน้าของเฉียงอู่มีรอยยิ้ม ดวงตาจิ้งจอกโค้งงดงามยิ่งนัก
“เหมียวเหมียว ท่านพี่มาเยี่ยมเจ้า"
ตอนนั้นเหมียวเหมียวของจี้เหอกินอาหารแมวเสร็จแล้ว เดินเรื่อยเฉื่อยมาที่ประตู
ในวินาทีที่เหมียวเหมียวเห็นเฉียงอู่ หางของนางชี้ตั้งขึ้นทันที แล้วเริ่มขู่ฟ่อใส่เฉียงอู่
ดวงตาของเฉียงอู่กวาดมองผ่าน ๆ เบา ๆ เหมียวเหมียวถูกนางข่มจนวิ่งหนี
“นี่ท่านทำอะไร? ท่านทำให้มันตกใจกลัว" สมองของจี้เหอเร็วกว่าปาก รีบวิ่งเข้าบ้านไปหาเหมียวเหมียวที่หลบหนี
เฉียงอู่ทำหน้าซื่อ: "ท่านพี่ไม่ได้ทำอะไรเลย แมวน้อยวิ่งหนีไปเอง"
จี้เหอส่งเสียงเหอะ: "มันถูกท่านขู่จนหนี"
ในที่สุด จี้เหอก็พบเหมียวเหมียวที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ตู้เสื้อผ้า
สีหน้ามันหวาดกลัวสุดขีด ขู่ฟ่อใส่จี้เหอไม่หยุด
จี้เหอปวดหัวยิ่งนัก นางยังมีเรื่องต้องทำ ไม่มีเวลามาเอาใจแมวน้อยตัวหนึ่ง
“เจ้าจะขายห้องหรือ?”
เสียงของเฉียงอู่ดังมาจากข้างหลัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
จี้เหอหันกลับไปทันใด ก็เห็นเฉียงอู่กำลังถือมือถือของตน เลื่อนดูประวัติแชท
เมื่อเห็นดังนั้น ในใจของจี้เหอก็ดังสัญญาณเตือนรุนแรง พุ่งเข้าไปจะแย่งมือถือคืน
เฉียงอู่เมื่อเห็นก็ซ่อนมือไว้ข้างหลัง สีหน้าจริงจังยิ่งนัก
“คืนมาให้ข้า นั่นมือถือของข้า"
แต่เฉียงอู่ไม่สนใจ เอ่ยไปตามอำเภอใจ: "เจ้าขายห้องวาดรูปทำไม?”
จี้เหอไม่ตอบนาง ยังคงพยายามแย่งมือถือคืนอย่างไม่ลดละ
แต่ส่วนต่างรูปร่างของทั้งสองแตกต่างกันเกินไป เป็นไปไม่ได้เลยที่จี้เหอจะแย่งมาจากมือนางได้
เฉียงอู่ฉวยโอกาส ดึงจี้เหอเข้ามากอดไว้แนบอก
จี้เหอดิ้นรนอย่างเต็มกำลัง: "ปล่อยข้า ท่านจะทำอะไร?”
เฉียงอู่แนบชิดนางแน่น ไม่อยากปล่อยแม้แต่น้อย: “ท่านพี่ขอกอดสักครู่ แค่ครู่เดียวก็พอ"
กลิ่นหอมอ่อน ๆ นั้นคืบคลานเข้าสู่จมูกของจี้เหออีกครั้ง นางค่อย ๆ สงบลง
นางบอกไม่ถูกว่ามันคือกลิ่นอะไร หากจะให้บรรยายจริง ๆ ก็คือกลิ่นไม้ คล้ายสนหอม
เฉียงอู่ค่อย ๆ ปลอบประโลมให้นางนั่งลงที่ขอบเตียง นางวางมือถือลงบนตักของจี้เหอ น้ำเสียงนุ่มนวล: "บอกท่านพี่สิ เหตุใดเจ้าจึงขายห้องวาดรูป?”
“บ้านเพื่อนข้าไม่มีเงิน ตอนนี้นางต้องการเงินด่วน" น้ำเสียงของจี้เหอนุ่มเบา ราวกับสงบลงแล้วจริง ๆ
ในสมองของเฉียงอู่กำลังครุ่นคิด เนิ่นนานนางจึงถามคำถามหนึ่งออกมา: "เช่นนั้นน้องชายของเจ้าล่ะ?”
แววตาของจี้เหอวาบผ่านความอำมหิต: “ข้าอยากให้เขาตาย"
มือของเฉียงอู่วางลงบนตักนางเบา ๆ: “นั่นยากเกินไป เหมียวเหมียว ถ้าเจ้าต้องการเงิน ท่านพี่ก็ให้เจ้าได้"
“แค่อาศัยเรื่องนี้จะทำให้น้องชายของเจ้าตายได้นั้น ยากเกินไปแล้ว"
จี้เหอหันหน้าไปทางนาง ดวงตาเย็นชา: "เช่นนั้นจะทำอย่างไร? ข้าก็แค่อยากให้เขาตาย"
เฉียงอู่ไม่เคยเห็นนางในท่าทีดื้อดึงเช่นนี้มาก่อน นางอยากยกมือขึ้นลูบศีรษะของจี้เหอ แต่ถูกนางเบี่ยงหลบเบา ๆ
“ท่านไปเถอะ ต่อแต่นี้ไปอย่ามาอีก เรื่องของข้า ข้าจะจัดการเอง"
จี้เหอหันหน้ากลับไป ไม่มองนางอีก
เฉียงอู่ก้าวออกจากห้องเช่าของจี้เหอ หยิบมือถือขึ้นมาโทรหาผู้ช่วย
“ช่วยหาทนายความที่เก่งที่สุดในไห่เฉิงให้ที พรุ่งนี้ข้าอยากพบตัว"
ห้องเก็บเสียงได้ไม่ดีนัก จี้เหอนอนอยู่บนเตียง ได้ยินเนื้อหาการโทรของนางอย่างชัดเจน
ช่างน่ารำคาญ
เพราะราคาถูกพอ ห้องวาดรูปของจี้เหอจึงขายได้อย่างรวดเร็ว
นางโอนเงินทั้งหมดเข้าบัญชีของเสิ่นหน่วน แล้วไปโรงพยาบาลเพื่อเยี่ยมเสิ่นหน่วนอีกครั้ง
นางบอกแม่ของเสิ่นหน่วนว่าตนจะหาทนายความให้ พ่อแม่ของเสิ่นหน่วนรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง
แต่เมื่อคิดว่าอีกฝ่ายก็เป็นน้องชายแท้ ๆ ของจี้เหอ พวกเขาก็อดเป็นห่วงจี้เหอไม่ได้
เมื่อออกจากประตูโรงพยาบาล นางเรียกแท็กซี่ไปยังห้องวาดรูป ข้าวของมากมายข้างในล้วนเป็นของที่นางซื้อมา นางจะย้ายออกไปทั้งหมด
หน้าห้องวาดรูป คราบเลือดที่เสิ่นหน่วนล้มลงถูกทำความสะอาดจนหมดจด ทว่าความสะอาดผิดปกตินั้นกลับทำให้ก้นบึ้งหัวใจของจี้เหอวาบเย็น
แม่เลี้ยงโทรศัพท์หานางหลายครั้งมาก ส่งข้อความมามากมาย แต่นางไม่ตอบกลับแม้แต่ข้อความเดียว
นางเดาเนื้อหาได้คร่าว ๆ แล้ว คงเช่นเดียวกับจี้ฉางไห่ พวกนางล้วนต้องการให้นางช่วยเหลือน้องชาย
แต่ด้วยเหตุผลอะไรเล่า? เขาได้เสวยความรักของพ่อแม่มาทั้งชีวิต แล้วทำไมต้องบังคับให้จี้เหอรักเขาด้วย
“สวัสดีครับ ขอถามหน่อยว่ายังขายรูปอยู่อีกไหม?”
เสียงชายหนุ่มสดใสชัดเจนดังขึ้น จี้เหอกำลังรื้อชั้นวางภาพวาดอยู่ ไม่ได้ละสายตากลับมามอง
“ขอโทษนะคะ ห้องวาดรูปจะย้ายแล้ว ท่านชอบภาพไหน? ฉันให้ท่านก็ได้"
น้ำเสียงของจี้เหอแผ่วเบา เหมือนกำลังพูดถึงสภาพอากาศในวันนี้
ราวกับภาพวาดของนางไม่ได้มีค่าแม้แต่น้อย
“คุณครับ คุณวาดดีมาก มีความคิดจะมาทำงานให้ผมไหม?”
เมื่อได้ยินดังนั้น จี้เหอจึงหันกลับมามอง
ที่ประตู มีชายผู้หนึ่งรูปร่างสูงโปร่ง สวมสูทตัดเฉพาะตัว
ดูอายุราวสามสิบถึงสี่สิบปี แต่ดวงตาของเขาเปิดเผยแววหลักแหลม
จี้เหอประเมินอีกฝ่ายเล็กน้อย ก่อนเอ่ยปฏิเสธโดยตรง: "ขอโทษนะคะ ตอนนี้ยังไม่มีแผนหางาน"
จี้เหอระมัดระวังตัวมาก ในสถานการณ์ที่ยังไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นใคร แน่นอนว่านางจะไม่ตอบตกลง