เพย์สื่อหานเอื้อมไปดึงกระดิ่งทองแดงข้างตั่ง
ไม่นานนัก บ่าวที่เข้าเวรยามค่ำคืนก็รีบตามเสียงมาถึง ก่อนเอ่ยถามเสียงเบานอกห้องว่า:
「นายท่าน ฮูหยิน มีสิ่งใดจะสั่งหรือเจ้าคะ？」
เพย์สื่อหานกล่าวว่า：「เข้ามาเถิด」
หูหลิวกับชุนเหมยเข้ามา จุดตะเกียงในห้องอยู่หลายดวง จากนั้นก็ก้มหน้ารอรับคำสั่งอยู่หน้าประตู
「จุดเตากำยานใหม่ ให้ไฟแรงขึ้นหน่อย」
เพย์สื่อหานสั่ง
ชุนเหมยจึงไปนำถ่านใหม่มาจุดเตากำยานทองแดงตรงมุมห้อง แล้วถอยออกไป
เพย์สื่อหานลุกจากตั่ง เดินไปหยิบถ้วยกระเบื้องตรงโต๊ะ รินชาที่เย็นแล้วดื่ม ก่อนกล่าวกับหูหลิวว่า:
「ให้ครัวตะวันออกทำเกี๊ยวไส้หมูไม่ติดมันมาชามหนึ่ง อย่าลืมใส่ผักกาดขาวเพิ่มหน่อย แล้วทอดไข่เพิ่มอีกสองฟอง」
ผักกาดขาวเป็นผักที่เจียงเยว่พบเห็นบ่อยหลังมาถึงนครหลวง ดูเหมือนจะเป็นผักกาดขาวหัวใหญ่แบบยุคปัจจุบัน
หูหลิวไม่กล้ามองซี้ซั้ว เพียงพยักหน้าตอบว่า:
「นายท่านวางใจ ข้าจำไว้แล้ว」
เจียงเยว่สวมเสื้อคลุมตัวนอกของเพย์สื่อหานลงจากตั่ง เดินเข้ามาเสริมว่า:
「อย่าใส่น้ำมันถั่วลิสง ข้าแพ้」
เพย์สื่อหานชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาลืมไปเสียสนิทว่านางมีข้อห้ามเรื่องอาหารอยู่หลายอย่าง อย่างถั่วลิสง หากกินเข้าไปก็จะขึ้นผื่นคัน
หูหลิวเพิ่งเคยได้ยินคำว่า ‘แพ้’ เป็นครั้งแรก จึงชะงักไปเล็กน้อย
แต่ความหมายตามตัวอักษรเข้าใจได้ไม่ยาก หูหลิวจึงเข้าใจอย่างรวดเร็ว รีบกล่าวว่า:
「ฮูหยินวางใจเถิด ทางครัวตะวันออกทราบว่าฮูหยินไม่กินน้ำมันถั่วลิสง ปกติใช้แต่น้ำมันหมูเจ้าค่ะ」
「เช่นนั้นก็ดี ถั่วลิสงแม้เพียงนิดเดียวข้าก็กินไม่ได้」เจียงเยว่ถอนหายใจโล่งอก
ในช่วงหนึ่งสมัยเป็นนักเรียน อาการแพ้ถั่วลิสงของนางรุนแรงมาก
ระหว่างพักเรียน เพื่อนร่วมโต๊ะฉีกห่อถั่วลิสงอบเหล้าออก นางได้กลิ่นแล้วเวียนหัวจนเป็นลม ทำเอาเพื่อนร่วมโต๊ะตกใจตะโกนลั่นว่า「ข้าฆ่าคนแล้ว! ข้าฆ่าคนแล้ว!」
หลังทะลุมิติเข้ามาในนิยาย แม้ร่างนี้จะพื้นฐานสุขภาพไม่ดีนัก แต่อาการแพ้ก็ไม่รุนแรงเท่าเดิมแล้ว
นางจำได้ว่าปีก่อน ตอนคนในเมืองไปเซ่นไหว้เทพภูเขา ทุกคนตั้งกระทะใบใหญ่ไว้ตรงปากหมู่บ้านแล้วคั่วถั่วลิสงกัน
นางลากเพย์สื่อหานไปดูความครึกครื้น กลิ่นหอมของถั่วลิสงลอยอบอวลไปทั่วอากาศ ทว่าสูดดมแล้วกลับไม่เป็นอะไรเลย
หูหลิวกับชุนเหมยถอยออกไป
พอประตูปิดลง เจียงเยว่ก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงหันไปกล่าวกับเพย์สื่อหานว่า:
「อีกอย่าง ข้ากินลูกสาลี่กับพุทราแดงพร้อมกันไม่ได้ ก่อนหน้านี้เคยบอกท่านแล้ว」
เพย์สื่อหานจำไม่ได้ จึงไม่ได้ตอบ
「แต่เมื่อหลายวันก่อน ฮูหยินผู้เฒ่าให้คนทำซุปสาลี่ตุ๋นพุทราแดงมาหม้อหนึ่ง」
เพย์สื่อหานพยักหน้า：「แต่ฮูหยินกินสาลี่กับพุทราแดงพร้อมกันไม่ได้」
เจียงเยว่ได้ยินว่าเขากำลังพูดส่ง ๆ จึงกล่าวตัดพ้อว่า:
「ฮูหยินผู้เฒ่าไม่ทราบก็แล้วไป แต่เหตุใดทางครัวตะวันออกถึงไม่รู้ด้วย? ท่านไม่ได้กำชับทางครัวให้ชัดเจนหรือ วันนั้นเราตกลงกันแล้วนี่」
เพย์สื่อหานกล่าวว่า:
「เป็นข้าที่จัดการไม่รอบคอบ ตอนนั้นพูดกับทางครัวตกหล่นไปหลายเรื่อง」
「เรื่องนี้ท่านก็ไม่รอบคอบ เรื่องนั้นท่านก็ไม่รอบคอบ มีแต่การเขียนบทความที่พิถีพิถันไม่ตกหล่นสักนิด！」
เจียงเยว่เริ่มโมโห ปกป้องตัวเองว่า:
「อาการแพ้ไม่ใช่เรื่องเล็ก ท่านไม่เห็นค่าชีวิตข้า แต่ข้าเห็นค่านี่！」
「ฮูหยินกล่าวเกินไปแล้ว」เพย์สื่อหานขมวดคิ้ว
เจียงเยว่หันหลังพุ่งไปที่ตั่ง เอาหน้าซุกลงใต้ผ้าห่มลายดอก
เพย์สื่อหานรู้ว่าคราวนี้ตนผิดจริง จึงเดินไปกล่อมนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า:
「พรุ่งนี้ข้าไม่ต้องเข้าเวร จะไปกำชับด้วยตนเองอีกครั้ง บอกให้ชัดว่าฮูหยินกินอะไรได้บ้างและกินอะไรไม่ได้」
เพย์สื่อหานดึงเจียงเยว่ออกจากผ้าห่ม
นางใช้นิ้วพันปอยผมหยิกไว้ พลางกล่าวอย่างไม่เชื่อใจว่า:
「ช่างเถิด สามีเป็นคนยุ่งนัก ข้าไปเองดีกว่า」
เพย์สื่อหานแกะนิ้วของนางออก แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า:
「พี่หญิงใจกว้าง ยกโอกาสให้ข้าได้แก้ตัวสักครั้งเถิด」
「ท่านไม่ได้พูดส่ง ๆ กับข้าใช่ไหม？」
เมื่อได้ยินคำว่า「พี่หญิง」เจียงเยว่ก็เริ่มใจอ่อน
เพย์สื่อหานอดทนกล่าวว่า：「ไม่ได้พูดส่ง ๆ แน่นอน」
เจียงเยว่จ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง เขาเพียงยิ้มน้อย ๆ ตามคำกล่าวที่ว่าตีคนไม่ควรตีผู้ที่ยิ้มให้ นางจึงยอมลงให้ว่า:
「เช่นนั้นก็ดี คราวหน้าอย่าทำอีก！」
จากนั้นก็กล่าวต่อว่า:
「ยังมีอีกเรื่อง ข้าอยากให้ทางครัวตะวันออกจัดซื้อหม้อชามชุดใหม่ แยกของที่ข้าใช้กับของคนอื่น」
ตอนเพิ่งเข้ามาอยู่ในจวนเพย์ พวกเขายังเป็นผู้อาศัยใต้ชายคาคนอื่น นางจึงไม่กล้าเอ่ยปากขอเรื่องนี้
หลายคนดูแคลนนางที่เป็นหญิงชาวบ้าน นางไม่อยากให้คนคิดว่าตนหน้าหนา เพิ่งเข้าจวนมาก็วางท่า
และไม่อยากให้เพย์สื่อหานต้องพลอยถูกคนเอาไปนินทา
นางกลัวว่าเขาจะแอบจดบัญชีนางไว้ วันหน้าพออยู่กินกับนางเอกอย่างมีความสุขแล้ว ค่อยย้อนกลับมาคิดบัญชีกับนาง
ยังดีที่นางทนอยู่ไม่นาน เพย์สื่อหานก็สอบได้ทั้นฮวา และได้รับพระราชโองการให้เข้ารับตำแหน่งในสำนักหานหลิน
นางจึงกล้าข่มเหงคนในจวน อาศัยบารมีเขาหาประโยชน์ใส่ตัว ขออาหารเพิ่มอีกหลายอย่าง
「ฮูหยินอยากให้จัดซื้อหม้อชามชุดใหม่ แยกใช้กับของคนอื่นหรือ？」
เพย์สื่อหานไม่ค่อยเห็นด้วย คิดว่านางทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่
เจียงเยว่ฟังแล้วก็รู้ว่าเขาไม่เต็มใจ นางกล่าวอย่างหดหู่ว่า:
「เช่นนั้นวันไหนทางครัวตะวันออกใช้หม้อใบหนึ่งคั่วถั่วลิสง ล้างไม่สะอาด แล้วเอาหม้อใบนั้นมาผัดหมูเส้นพริกหยวกให้ข้ากิน」
เพย์สื่อหานเลิกคิ้ว
เจียงเยว่กล่าวต่อว่า:
「เพราะหอมเกินไป ข้าเลยเผลอกินไปชามใหญ่ กินอิ่มแล้วก็นอนบนเตียง」
เพย์สื่อหานฟังไปฟังมาก็เหม่อลอยเล็กน้อย
ตอนเขาไปเข้าเวรที่สำนักหานหลิน นางก็กินอิ่มแล้วนอนทุกวันเช่นนี้หรือ?
เจียงเยว่หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า:
「พอสามีกลับจากเลิกงาน เดินมาถึงข้างเตียงแล้วจับตัวข้า ข้าก็เย็นชืดไปแล้ว！」
เพย์สื่อหาน：……
เขาไม่อยากเล่นกับนางต่อแล้ว เพียงอยากกลับไปนอนให้เร็วที่สุด จึงโบกมือกล่าวว่า:
「ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็สร้างห้องครัวขึ้นสักห้องในลานเสีย วันหน้าจะได้สะดวกด้วย」
ใต้เข่าของแม่ทัพใหญ่เพย์มีบุตรสาวหนึ่งคนกับบุตรชายหนึ่งคน ลานของแต่ละคนต่างมีห้องครัว
มีเพียงลานฝู่เสวี่ยที่พวกเขาอาศัยอยู่เท่านั้นที่ไม่มี จึงต้องอาศัยครัวตะวันออกของลานตะวันออกมาตลอด
เจียงเยว่คิดอยากสร้างห้องครัวมานานแล้ว แต่เพราะยังอาศัยอยู่ใต้ชายคาคนอื่น จึงอดทนไม่เอ่ยปากมาตลอด
「แต่ทางเรือนใหญ่…」นางยังลังเลอยู่บ้าง
เพย์สื่อหานกล่าวว่า:
「เบิกจากบัญชีข้าเถิด พรุ่งนี้เจ้าเรียกผู้ดูแลไปจัดการเอง」
เจียงเยว่อ้าปาก ยังอยากพูดอะไรบางอย่าง
เพย์สื่อหานยื่นนิ้วชี้กับนิ้วโป้งไปบีบริมฝีปากนางให้เป็นปากเป็ด ไม่ให้นางพูด
「หากยังขาดสิ่งใดอีก ก็เขียนรายการไว้ คราวนี้จัดซื้อไปพร้อมกันเสีย」
เขาพูดพลางหันหลังเดินไปทางตั่ง
เจียงเยว่เรียกเขาไว้：「ยังมีอีก—」
เพย์สื่อหานหันกลับมา สีหน้าไม่สบอารมณ์:
「หากฮูหยินหิว รอทางครัวทำเกี๊ยวมาแล้วก็นำไปกินเอง อย่ามารบกวนข้าอีก」
เจียงเยว่เงียบไป ได้แต่มองเขากลับไปที่ตั่ง ยกผ้าห่มลายดอกขึ้นแล้วนอนลงไป
ผ้าห่มลายดอกผืนนี้เป็นผืนที่เขาใช้ตอนอยู่เมืองอูซาน หลังนางแต่งเข้ามา เขาก็ยกให้นาง
ผ้าห่มทั้งผืนเป็นสีเขียวคราม ผ้าที่ใช้ล้วนเป็นเศษผ้าที่เลือกมาจากร้านผ้า มีลวดลายต่างกันไปคนละผืน ทั้งชิ้นเล็กชิ้นน้อยเย็บปะติดปะต่อเข้าด้วยกัน
จึงมีดอกชาซานสีครามเข้มประดับอยู่บนผืนสีครามสด มีดอกเหมยเหลืองแต้มอยู่บนผืนสีน้ำเงินเข้ม แต่ละชิ้นเป็นเหลี่ยมเป็นมุม แบ่งเขตชัดเจน ดูราวกับดอกไม้ทั้งสี่ฤดูผลิบานพร้อมกัน
ส่วนใยฝ้ายที่ยัดอยู่ข้างในก็เป็นใยฝ้ายคละที่บ้านอื่นคัดทิ้ง
นับแต่ย้ายมานครหลวง เจียงเยว่ได้ใช้ชีวิตหรูหรา แต่ก็ยังตัดใจทิ้งมันไม่ลง มักห่มนอนอยู่เสมอ
ภายหลังตอนพวกเขาร่วมเรียงเคียงหมอน นางใช้มันรองแผ่นหลัง ผิวหนังจึงถูกผ้าหยาบเสียดสีจนถลอก
วันต่อมา ดูเหมือนเพย์สื่อหานจะรังเกียจที่มันเปื้อน จึงสั่งให้คนเอาไปทิ้ง แล้วเปลี่ยนเป็นผ้าห่มฝ้ายใหม่ที่ทำจากวัสดุชั้นดี
ท้ายที่สุดนางน้ำมูกน้ำตาไหล กอดผ้าห่มไว้แน่นไม่ยอมปล่อย จึงเก็บมันไว้ได้อย่างหวุดหวิด
ตั้งแต่นั้นมา นางก็เอาผ้าห่มลายดอกไปปูไว้บนตั่งในห้องด้านนอก พยายามไม่ให้ขวางหูขวางตาเขา
เฮ้อ แม้แต่ผ้าห่มที่อยู่เป็นเพื่อนกันมาหลายปี พระเอกก็ยังทิ้งได้ทันทีที่อยากทิ้ง
ในนิยายต้นฉบับบรรยายว่าเขาไม่เคยอาลัยอาวรณ์อดีต เพราะเรื่องเก่า ๆ ของเขาล้วนไม่งดงาม
เจียงเยว่รู้สึกอาลัยอยู่บ้าง คราวนี้ของเก่าคือผ้าห่มลายดอก คราวหน้าก็ถึงตาตัวเองแล้ว!
ไม่นานนัก ครัวตะวันออกก็ทำเกี๊ยวไส้หมูไม่ติดมันเสร็จ หูหลิวนำเข้ามาให้
เจียงเยว่หยิบกระต่ายเงินตัวเล็กจากกล่องเครื่องประดับ กดเสียงต่ำแล้วยื่นให้หูหลิวว่า:
「กลับไปนอนเถิด อดนอนแล้วจะไม่สูงเอา」
นี่คือค่าล่วงเวลา
หูหลิวได้รับความเอ็นดูจนประหม่า ไม่กล้ารับไว้ แต่เจียงเยว่ยัดใส่มือนางอย่างแข็งขัน นางจึงรับไว้แล้วถอยออกไป
ภายในห้องกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
เจียงเยว่ถอนหายใจ นั่งลงหน้าโต๊ะกินเกี๊ยว
นางเงยหน้ามองเพย์สื่อหานเป็นระยะ เห็นว่าเขาไม่ถูกเสียงรบกวนจนตื่น จึงวางใจแล้วกินต่อ
เกี๊ยวไส้หมูไม่ติดมันร้อนกรุ่นหนึ่งชาม ใส่เนื้อไก่ฉีก ผักกาดขาวต้มจนนุ่มเละ ไข่ดาวมันเยิ้มสองฟองวางอยู่บนหน้าซุป
ฝีมือพ่อครัวในจวนเพย์ไม่เลว แต่นางยังคงคิดถึงเกี๊ยวไส้ผักกับไข่ที่เพย์สื่อหานทำ
ไม่รู้ว่าก่อนนางจากไป ยังมีโอกาสได้กินอีกสักครั้งหรือไม่
เจียงเยว่จินตนาการภาพเพย์สื่อหานทำอาหารให้หญิงเอกในวันหน้า หญิงเอกกล่าวอย่างหวานชื่นว่า:
「เกี๊ยวไส้ผักกับไข่ชามนี้อร่อยจริง ๆ！」
เขากล่าวว่า：「ไม่ใช่แค่ฮูหยินเท่านั้นที่พูดเช่นนี้ เมื่อก่อนยังมีคนผู้หนึ่งพูดเช่นนี้ด้วย」
「ใครหรือ？」
「อดีตภรรยาของข้า」
เจียงเยว่สะท้านไปทั้งตัว
นางเข้าไปแทรกกลางเส้นทางความรักของหญิงเอกกับพระเอก จะถูกสวรรค์ลงโทษหรือเปล่า
กลับไปหมู่บ้านอันตอนนี้เพื่อหาทางหนิวมาปรึกษาเรื่องหนีงานแต่ง แล้วเติมเนื้อเรื่องหนีงานแต่งให้ครบ ยังทันไหม?
แต่เธอก็ไม่ได้ชอบเอ้อร์หนิว
คิดไปคิดมา วิธีที่เป็นไปได้มากที่สุดก็ยังเป็นการหย่าขาด
แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าตนไร้ญาติขาดมิตร ประหนึ่งวิญญาณเร่ร่อนล่องลอยอยู่ในโลกนี้ หากจากไปแล้วจะไปที่ไหนได้อีก?
ไม่มีที่ใดเป็นบ้านของนาง
ช่างเถิด รอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าค่อยว่ากัน!
ช่วงที่หญิงเอกยังไม่ปรากฏตัวอย่างเป็นทางการ ขอให้นางได้เสวยสุขอยู่ต่ออีกหลายเดือน
ที่นี่นอกจากพระเอกจะเข้ากับยากหน่อย ก็แทบไม่มีเรื่องใดไม่ถูกใจเลย