หูหลิวกลับไปยังห้องข้างที่ใช้พักเวรยามค่ำคืน ชุนเหมยนอนหลับไปก่อนแล้ว
อากาศหนาวเย็น ครั้นกลับมาร่างกายก็ยังมีไอเย็นเกาะอยู่ นางซุกตัวในผ้าห่มแต่กลับนอนไม่หลับ
นางจึงโผล่ศีรษะออกมา เรียกชื่อชุนเหมยเสียงเบา ข้ามทางเดินแคบ ๆ ไป
ชุนเหมยหลับสนิท ไม่ได้ขานตอบ
หูหลิวหดกลับเข้าไป มือคลำกระต่ายเงินตัวนั้น
กระต่ายเงินถูกขัดจนเรียบลื่น บนตัวสะท้อนแสงไฟวูบไหวจากเตาถ่านในห้อง
นางเช็ดน้ำตากับหมอน ขดตัวอยู่ตรงมุมเตียง ไม่นานก็ผล็อยหลับสนิท
*
วันถัดมา เพย์สื่อหานกลับไปปฏิบัติหน้าที่ที่สำนักหานหลิน
ในห้องทรงพระอักษร จักรพรรดิประทับอยู่หน้าโต๊ะทรงพระอักษร ทรงอุ้มธิดาวัยครบหนึ่งขวบไว้ในอ้อมแขน หยอกล้อนางอยู่
พระองค์ขับขานเสียงแผ่วว่า
「ผีใหม่คร่ำครวญ ผีเก่าร้องไห้ ฟ้ามืดฝนชื้น เสียงร้องก้องระงม」
องค์หญิงเป่าหยางตบมือพลางกล่าวว่า 「จิ๋วจิ๋ว! จิ๋วจิ๋ว!」
จักรพรรดิขับขานต่อว่า
「ปีศาจไม้ ผีภูเขา หนูป่า จิ้งจอกเมือง ลมครวญฝนคำราม ยามค่ำเห็นเช้าออกวิ่ง」
องค์หญิงเป่าหยางยื่นมือเล็ก ๆ ไปหยิกคางจักรพรรดิ ครั้นเห็นพระองค์ร้องเจ็บเพราะถูกหยิก ก็หัวเราะคิกคัก
จักรพรรดิไม่ทรงกริ้ว กลับใช้นิ้วจี้เอวนาง นางส่งเสียงอ้อแอ้แล้วคลายมือ จากนั้นก็หันไปกัดนิ้วพระองค์
เพย์สื่อหานนั่งตัวตรงอยู่ด้านข้าง ตั้งอกตั้งใจร่างพระราชโองการให้จักรพรรดิ
มือซ้ายของเขาถือพู่กันขนม่วงด้ามหยกเขียว จรดพู่กันราวกับมีเทพช่วยนำ ตัวอักษรเป็นระเบียบงดงามและเก็บปลายพู่กันอย่างสำรวม
ทว่าลายเส้นขีดขวางและตวัดนั้นกลับถูกกักไว้ระหว่างฟ้าดิน และคั่นอยู่ระหว่างกำแพงสองด้าน
จักรพรรดิอุ้มองค์หญิงเป่าหยางให้ทอดพระเนตรด้วย แล้วตรัสชมด้วยความทึ่งว่า
「สมกับเป็นทั้นฮวาที่เราเฟ้นเลือกมาอย่างดี」
เพย์สื่อหานจรดพู่กันลงเป็นเส้นสุดท้าย วางพู่กันขนม่วงกลับลงบนแท่น จึงยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า
「ฝ่าบาททรงชมเกินไปแล้ว」
จักรพรรดิตรัสยิ้ม ๆ ว่า
「อย่างไรหรือ ขุนนางรักหมายความว่าสายตาเราไม่ดี เลือกคนผิดอย่างนั้นหรือ」
พลางจับมือเล็ก ๆ ของธิดาโบกทำท่าตี แล้วหยอกล้อนางว่า
「คนผู้นี้ช่างกล้าบังอาจ ถึงกับบอกว่าพระบิดาสายตาไม่ดี เป่าหยางว่า สมควรตีหรือไม่」
เพย์สื่อหานกล่าวว่า 「กระหม่อมมิได้หมายความเช่นนั้น」
「เรารู้อยู่แล้วว่าเจ้าไม่กล้าหรอก」จักรพรรดิตรัสพลางส่ายพระพักตร์
พระองค์หยอกองค์หญิงเป่าหยางอีกครู่หนึ่ง ก่อนวางนางกลับลงในเปลลายเถาดอกบัวข้างโต๊ะทรงพระอักษร
องค์หญิงเป่าหยางกะพริบดวงตากลมใสราวกับผลองุ่น จ้องพระพักตร์จักรพรรดิไม่วางตา
จักรพรรดิตรัสด้วยความรักใคร่ว่า
「นับแต่มีเป่าหยาง เราก็มักคิดอยู่เสมอว่า ต่อให้มอบใต้หล้านี้ให้นาง ก็ยังไม่เพียงพอ」
เพย์สื่อหานมิได้ตอบ
จักรพรรดิยกพระหัตถ์ไกวเปลเบา ๆ แล้วเผยสีหน้าอาลัยอาวรณ์ ตรัสว่า
「หากฮองเฮากับเป่าซั่วอยู่เคียงข้างเราก็คงดี」
เมื่อหนึ่งปีก่อน ฮองเฮาประสูติธิดาฝาแฝด จักรพรรดิทรงยินดีอย่างยิ่ง จึงพระราชทานนามว่าเป่าหยางและเป่าซั่ว
เพียงครึ่งปีให้หลัง ฮองเฮาก็หายตัวไปพร้อมกับองค์หญิงเป่าซั่ว
จักรพรรดิส่งคนชุดปักไปสืบหาอย่างลับ ๆ ในหมู่ชาวบ้าน ทว่าจนบัดนี้ก็ยังไร้ข่าวคราว
เพย์สื่อหานกล่าวว่า
「ฮองเฮาเหนียงเหนียงกับองค์หญิงย่อมมีสวรรค์คุ้มครอง จะต้องปลอดภัยและกลับเมืองหลวงโดยสวัสดิภาพพ่ะย่ะค่ะ」
ทันใดนั้นองค์หญิงเป่าหยางก็ร้องไห้จ้า
จักรพรรดิโยนฎีกาฉบับหนึ่งลงบนตักเพย์สื่อหาน แล้วตรัสว่า
「อ่านให้เป่าหยางของเราฟัง」
เพย์สื่อหานก้มหน้าเปิดดู เป็นฎีกาจากด่านเยี่ยนซาน
ตัวอักษรบนนั้นบิดเบี้ยวอ่านยาก หลายแห่งยังเลอะติดกันจนแทบแยกไม่ออก
มิน่าเล่าจักรพรรดิถึงคร้านจะทอดพระเนตรเอง ถึงต้องให้เขาอ่านให้ฟัง
เพย์สื่อหานอ่านด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่ช้าไม่เร็วว่า
「แม่ทัพรักษาด่านเยี่ยนซาน ผู้บัญชาการกองทหาร ขุนนางเฮ่อจิ่นขอถวายฎีกา」
ท่านแม่ทัพเฮ่อจิ่นหรือ?
เพย์สื่อหานขมวดคิ้ว รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดา แต่ยังคงอ่านต่ออย่างสงบว่า
「ปีเจียอวิ้นที่สาม เดือนเก้า วันที่หนึ่ง ที่ปรึกษาทัพของข้าตกจากหลังม้า มือเท้าหัก เอกสารทั้งปวงในกองทัพจึงต้องให้ข้าเขียนแทน」
ที่แท้ฎีกาฉบับนี้เขาเขียนเอง มองลายมือที่ยุ่งเหยิงเช่นนี้แล้ว นับว่าน่าเห็นใจเขาจริง ๆ
「ปีเจียอวิ้นที่สาม เดือนเก้า วันที่สาม ข้านำทหารจำนวนหนึ่งจับหมูป่าสองตัวได้ สังหารต่อหน้าผู้คน แล้วแบ่งเนื้อทั้งหมดให้ชาวบ้าน」
…「นางตัวดี แม่ทัพผู้นี้จะทำให้คนทั่วหล้ารู้ว่า หมูที่เจ้าตอนนั้น ข้ารับเหมาหมดแล้ว」
「ปีเจียอวิ้นที่สาม เดือนเก้า วันที่สี่ ฟ้าโปร่งอากาศสดชื่น ข้ากิน…」
「ท่านแม่ทัพน้อยเฮ่อ ห้ามนะ! สามีข้าเป็นผู้เรียบเรียงเอกสารแห่งสำนักหานหลิน…」
「ปีเจียอวิ้นที่สาม เดือนเก้า วันที่หก…」
「หึ สามีเจ้าทำงานอยู่สำนักหานหลิน เขารู้หรือไม่ว่าพวกเรามีความสุขเพียงใดยามตอนพวกมันที่นี่」
「ปีเจียอวิ้นที่สาม…」
เพย์สื่อหานอ่านฎีกาจนจบแล้วปิดลง สีหน้าเรียบเฉยกล่าวว่า
「ด่านเยี่ยนซานสงบเรียบร้อยทุกประการ ฝ่าบาทโปรดวางพระทัยพ่ะย่ะค่ะ」
องค์หญิงเป่าหยางหลับไปตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ บางครั้งก็ละเมอออกมา
จักรพรรดิทรงพระสรวลดังกังวาน ตรัสว่า
「นับแต่เราตั้งตลาดแลกเปลี่ยน พวกชนเผ่าหูเหล่านั้นก็ยอมสงบลงเสียที」
ฤดูใบไม้ร่วงเป็นฤดูเก็บเกี่ยวของต้าเยว่ ชนเผ่าหูมักลงใต้ในยามนี้ มิได้หวังยึดครองดินแดน หากมุ่งปล้นชิงเสบียงสำหรับฤดูหนาว
เมื่อมีตลาดแลกเปลี่ยน ชนเผ่าหูนำขนแกะ น้ำนมวัว และสิ่งของอื่น ๆ มาแลกชาและเสบียงกับต้าเยว่
เมื่อกักตุนอาหารไว้พอสำหรับฤดูหนาวแล้ว ย่อมไม่ยกทัพมารุกรานอีก
ยิ่งไปกว่านั้น ในรัชสมัยจักรพรรดิองค์ก่อน ชายแดนเกิดศึกสงครามน้อยใหญ่อยู่เนือง ๆ มีผู้บาดเจ็บล้มตายนับไม่ถ้วน
บัดนี้ทั้งสองฝ่ายต่างต้องการฟื้นฟูบ้านเมือง ไม่ปรารถนาก่อศึกอีก
「เมื่อครู่ยามเพย์ชิงอ่านฎีกา ใจลอยไปคิดเรื่องใดหรือ」จักรพรรดิตรัสพลางแตะฎีกา
ไม่ทันรอให้เพย์สื่อหานตอบ ก็ตรัสต่อไปเองว่า
「กำลังคิดถึงภรรยาที่บ้านหรือ ได้ยินว่าเมื่อวันก่อนฮูหยินของเจ้าแอบหนีไปตกปลาที่ทะเลสาบไชเหลียน แล้วพลัดตกน้ำ」
เพย์สื่อหานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มกล่าวว่า 「ภรรยากระหม่อมซุกซน ทำให้ฝ่าบาททรงเห็นเป็นเรื่องขบขันแล้วพ่ะย่ะค่ะ」
จักรพรรดิทรงเปิดฎีกาบนโต๊ะตามพระทัย กวาดพระเนตรอ่านสองสามบรรทัดแล้วขมวดพระขนง ก่อนวางคืน
พระองค์เหลือบเห็นธิดาที่หลับสนิทอยู่ในเปล แล้วอดยิ้มไม่ได้
「เพย์ชิงแต่งงานกับฮูหยินมาปีกว่าแล้ว คิดจะมีบุตรเมื่อใด」
เพย์สื่อหานนึกถึงเจียงเยว่แล้วก็รู้สึกว่าน่ารำคาญ ไม่เคยคิดจะมีบุตรกับนางด้วย จึงตอบอย่างเรียบเฉยว่า
「เพียงแต่ยังไม่ถึงวาสนาพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมไม่ฝืน ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ」
*
หลายวันต่อมา เพย์สื่อหานยังคงพักอยู่ที่เรือนขุนนาง
เจียงเยว่อยู่แต่ในจวนอย่างว่าง่าย ไม่ออกไปไหน ใช้ชีวิตราวกับเป็นหญิงม่าย
ฮูหยินผู้เฒ่าเพย์ได้ยินเรื่องเรือนสามจะต่อเติมห้องครัว จึงไม่พอใจอยู่ในใจ แต่ก็ไม่ได้กล่าวอะไร
เมื่อนึกถึงคราวก่อนที่นางหวังดีสั่งคนส่งน้ำแกงพุทราแดงตุ๋นลูกแพร์ไปให้ ทว่าสุดท้ายกลับถูกส่งคืนมาโดยไม่แตะต้อง
ฮูหยินผู้เฒ่าเพย์จึงยิ่งไม่พอใจเจียงซื่อผู้นั้น
นี่ก็กินไม่ได้ นั่นก็แตะต้องไม่ได้ มีนิสัยประหลาดเช่นนี้ ยังมีผมหยิกประหลาดไม่แพ้กันอีก หากถ่ายทอดไปถึงลูกในภายหน้า จะทำอย่างไรเล่า!
ฮูหยินผู้เฒ่าเพย์คิดจะเข้าไปจัดการ
แต่เมื่อเห็นว่าหลานชายไม่ชอบเจียงซื่อ ถึงขั้นต้องให้คนคอยกระตุ้นเรื่องเข้าหอ เห็นทีภายในเรือนในวันหน้าคงไม่ได้มีเพียงเจียงซื่อคนเดียว
บุตรของเรือนสามไม่แน่ว่าจะต้องเกิดจากครรภ์ของเจียงซื่อเท่านั้น
คิดได้เช่นนี้ ฮูหยินผู้เฒ่าเพย์จึงคลายกังวลลงเล็กน้อย
หลังหายป่วย เจียงเยว่เคยไปคารวะฮูหยินผู้เฒ่าเพย์ครั้งหนึ่ง
ฮูหยินผู้เฒ่าเพย์ก็ยังไม่ใคร่ใส่ใจนาง นางกลับมาคิดมากอยู่ทั้งคืน
นางอึดอัดอยู่เช่นนี้อีกหลายวัน จนวันนี้เพย์สื่อหานกลับจวนหลังเลิกงาน
พอเข้าประตู เขาก็สั่งให้คนไปแจ้งทางเรือนตะวันออกก่อน จากนั้นไม่ได้กลับไปยังห้องในเรือนฝูเสวี่ย แต่ตรงไปยังห้องหนังสือ
เจียงเยว่นั่งคัดตัวอักษรอยู่บนตั่ง นานชิวให้ซานซิ่งมาบอกนางเรื่องเพย์สื่อหานกลับจวน
เฝ้ารอมาหลายวัน ในที่สุดก็จับตัวได้สักที!
เจียงเยว่โยนแบบคัดอักษรลง ลุกจากเตียงสวมรองเท้าแล้วพุ่งออกไป
เมื่อมาถึงหน้าห้องหนังสือ เด็กหนุ่มชุดดำคนหนึ่งกอดกระบี่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู ครั้นเห็นนางก็เพียงทำหน้าเย็นชา ไม่เอ่ยวาจา
เจียงเยว่รู้จักเขา ในนิยายต้นฉบับเขาชื่ออวิ๋นอู่ ปีนี้อายุสิบเจ็ด
แม่ทัพใหญ่เพย์เห็นว่าเพย์สื่อหานไม่มีคนให้ใช้งาน จึงย้ายอวิ๋นอู่จากค่ายทหารมายังเรือนฝูเสวี่ย
นางจำได้ว่าในนิยายต้นฉบับกล่าวไว้หลายครั้งว่าห้องหนังสือของเพย์สื่อหานไม่อนุญาตให้คนนอกเข้า
เจียงเยว่รู้ตัวดีว่านางเป็นคนนอก เพย์สื่อหานไม่มีทางยอมให้นางเข้าไปแน่
นางยืนลังเลอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง พลันคิดแผนการขึ้นมาได้
「เจ้าอวิ๋นอู่ใช่หรือไม่」นางล้วงใบไม้ทองออกจากแขนเสื้อ ลอบยัดให้เขาแล้วกล่าวว่า 「ข้าต้องการพบเจ้านายเจ้า รบกวนเปิดประตูให้หน่อย」
อวิ๋นอู่เหลือบมองใบไม้ทอง ยังคงทำหน้าเย็นชา
เจียงเยว่กระอักกระอ่วนเล็กน้อย
คนเขาว่ามีเงินใช้ผีโม่แป้งได้ ดูท่ากลยุทธ์ติดสินบนจะใช้กับอวิ๋นอู่ไม่ได้
นางเก็บใบไม้ทองกลับเข้าแขนเสื้อ ยืนดื้อดึงไม่ยอมไป เดินวนไปวนมาตรงหน้าอวิ๋นอู่
อวิ๋นู่ราวกับมองไม่เห็น เพียงกอดกระบี่ยืนเฝ้าหน้าห้องหนังสืออย่างสงบ
เมฆดำลอยผ่านเหนือศีรษะ แสงฟ้ามืดลงแล้วกลับสว่าง บัดนี้ก็ยามเซินแล้ว
เจียงเยว่เดินวนอยู่หน้าอวิ๋นอู่ไม่รู้กี่รอบ แต่ก็คิดวิธีที่ดีกว่านี้ไม่ออก
ในที่สุดนางก็หมดความอดทน เดินกลับไปตรงหน้าอวิ๋นอู่แล้วตวาดใส่เขาว่า
「ข้าเป็นฮูหยินของเจ้านายเจ้า ช่วยเข้าไปบอกเขาว่าข้ามีเรื่องด่วนต้องพบ เป็นเรื่องใหญ่ที่ชักช้าไม่ได้!」
อวิ๋นอู่ยืนตัวตรงดุจต้นสน ไม่ขยับเขยื้อนราวกับพระอรหันต์มีชีวิต
คราวนี้เจียงเยว่หมดหนทาง มองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วพึมพำว่า
「หน้าตาหล่อใช้ได้เลย」
น่าเสียดายที่เป็นคนหัวแข็ง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวิ๋นอู่ก็เหลือบมองนางอย่างหวาดระแวงอยู่บ้าง
เจียงเยว่ปลอบเขาว่า
「อย่าคิดมาก ฉันรู้ว่านายขายฝีมือ ไม่ได้ขายตัว อีกอย่างเพย์สื่อหานก็ไม่มีทางยอมหรอก」
เวลานั้นเอง เสียงของเพย์สื่อหานดังมาจากด้านในห้องหนังสือ
「อวิ๋นอู่ เปิดประตูให้ฮูหยินเข้ามาเถิด」