ขณะพูด เจียงเยว่ลืมตัวดึงผมตัวเองอยู่ เพย์สื่อหานขมวดคิ้ว ยื่นมือจับข้อมือนางแน่น หยุดยั้งเช่นนั้นเสีย
「ห้ามดึงอีก ฮูหยินเป็นอาการประหลาดเช่นนี้เมื่อใด」
เจียงเยว่ถอนมือกลับแล้วว่า 「โอ้ งั้นคราวหน้าข้าไม่ดึงแล้ว」
เมื่อก่อนอยู่ชนบทถูกบิดาบุญธรรมกดขี่ข่มเหง ผมร่วงราวใบไม้ร่วง พอเข้ามาอยู่ในตระกูลเพย์กลับฉลองอย่างดีกินเลิศนอนงาม ผมจึงงอกงามกลับมา
「เช่นนั้นก็ดีแล้ว」
เพย์สื่อหานทอดถอนใจ นางเอนศีรษะขยุ้มคิ้วเบา ๆ ใต้ดวงตามีรอยคล้ำหม่นจาง ๆ
มองภรรยาตรงหน้าที่ราวกับเสียสติสตาลักเป็นนิจ ยังไม่รู้จักใช้วิธีใดจัดการนางดี
มิได้ตั้งใจรักที่จะรับนางมาแต่แรก นานทีก็หวังเพียงว่านางเป็นภาระอันหนึ่ง
นับแต่แต่งงานมา บำเรอกายกันมาเพียงหนเดียว ก็เพื่อปฏิบัติหน้าที่อันควรแก่การเถียงกัน
เรื่องความรักใคร่ที่โลกกล่าวขาน นั้นเขาเพียงลิ้มรสความสุขกาย ไร้จิตไร้ใจ ดุจแอ่งน้ำนิ่ง
ช่วงวันก่อนหานหลินหยวนมีคนป่วยล้มลงหลายคนติดต่อกัน งานราชการกอบโกย เขาจึงอ้างว่ายุ่งกับกิจการหน้าที่ อาศัยอยู่ที่เรือนรับราชการมาตลอด
จวบจนเมื่อวานบ่าวมารายงานว่า ฮูหยินน้อยแอบออกจากตระกูลแล้วพลัดตกน้ำ จนบัดนี้ยังไม่ได้สติ เขาจึงรีบเร่งรุดกลับเรือนแม่ทัพ
「เจ้าบอกว่าไปทั้งนั้นอยู่เรือนจรทะเลสาบไชเหลียนเป็นเบ็ดตกปลา」เพย์สื่อหานถามขึ้น 「แล้วเหตุใดจึงพลัดตกลงน้ำ」
เจียงเยว่ลังเลอยู่ครู่แล้วว่า
「มีหมาใหญ่ตัวสีเหลืองตัวหนึ่งครับ」
เพย์สื่อหานขมิ้นคิ้วขึ้นเล็กน้อย
「หมาตัวนั้นแต่แรกกำลังงีบหลับอยู่ใต้ต้นหลิวริมตลิ่ง」
「โอ้ หมาใหญ่สีเหลืองกำลังงีบหลับอยู่ใต้ต้นหลิวริมตลิ่ง」เพย์สื่อหานทวนซ้ำ แล้วรอให้นางเล่าต่อ
เจียงเยว่เห็นเขาดูเหมือนจะไม่เชื่อ ใจแหลมปวดขึ้นมา จึงบ่นงุบงิบเสียใจว่า
「เมฆฟ้าตกฝนปรอย ๆ หลายเรือพากันพายกลับมาตลิ่ง มันเห็นคนน้อยลง จึงกระโดดลงน้ำ ว่ายไปท้ายเรือข้างหน้าแอบขโมยปลาในถัง」
เพย์สื่อหานฟังไม่รู้เรื่อง ใจเริ่มหมดความอดทน แต่บนหน้าไม่แสดงออก
ละทิ้งงานราชการที่กองสุมเข้ามาทั้งวัง เพื่อแลกมาด้วยคำล่องลอยไร้สาระเช่นนี้
ความอดทนแม้เพียงใด ก็ดุจถ้วยชามีรอยแตกปรากฏจิ๋ว น้ำไหลซึมออกร่อยริน
「ข้ากำลังจับคันเบ็ดนั่งอยู่หัวเรือ เฝ้ามองมันจนเลิกล้ำ ฝนรดเม็ดแล้วเม็ดเล่า พอลมพัดมา ทั้งหมดตกกระทบแก้มและกายทั้งสิ้น」
เจียงเยว่ทวนความทรงจำไป ก็เล่าต่อช้า ๆ อย่างไม่เร่งร้องว่า
「ทันใดนั้นคันเบ็ดสั่นขึ้น มีปลาใหญ่กัดเหยื่อ แรงมหาศาล หัวเรือเอียงวูบเดียว มันดึงข้าลงน้ำไปเสียแล้ว」
เพย์สื่อหานฟังแล้วเงียบครู่หนึ่ง รู้สึกข้องใจว่านางคงยังไม่ตื่นเต็มตาเล่าลม ๆ แวม ๆ อยู่จริง
จนหมดความอดทนเป็นแน่ กระนั้นก็ไม่ได้อยากรู้ความจริงเรื่องการตกน้ำของนางอยู่แล้ว จึงเพียงพยักหน้าว่า
「เป็นเช่นนั้นเอง เราเข้าใจแล้ว」
เจียงเยว่ได้ยินก็รู้ทันทีว่าเขาเมินเฉยเอาใจง่าย ๆ จึงน้อยใจยิ่ง เอ่ยเสียงดังในบัดนี้ว่า
「ท่านสามีไม่เชื่อข้าหรือ! สิ่งที่ข้าเล่ามาเป็นความจริงทั้งปวง ถ้าไม่เชื่อก็ให้คนไปสืบที่ทะเลสาบไชเหลียนสิ ยามนั้นต้องมีผู้เห็นเหตุการณ์เป็นแน่!」
นางอธิบายไป ลำตัวเอนยาวออกไปคว้าชายแขนเขา หวั่นว่าเขาจะเดินจากไปเสียโดยไม่ฟังสักคำ
「ฮูหยินมักจินตนาการล่องลอยอยู่เสมอ」เพย์สื่อหานยิ้มเล็กน้อย
「ว่าไปก็ควรโทษท่านสามีต่างหาก」เจียงเยว่บ่นเป็นเรื่องเป็นราวว่า 「ถ้าไม่เช่นนั้นข้าจะข้ามกำแพงไปทำไม」
「เหตุใดจึงโทษเรา」
「ยามหน้าประตูบอกข้าแล้ว」เจียงเยว่ไม่ยอมแพ้เอ่ยว่า 「ก่อนท่านจะออกเรือน ท่านสั่งยามไว้ว่า ถ้าไม่มีสาส์นของท่าน ห้ามปล่อยข้าออกจากตระกูลเด็ดขาด」
เพย์สื่อหานพยักหน้า 「เรากล่าวไว้จริง」
「ท่านอาศัยอำนาจใดมาจองจำข้า!」เจียงเยว่ด่าเขาเสียงดัง
เพย์สื่อหานลอบคิดว่า ย่อมเพื่อระวังมิให้นางรอเขาไม่อยู่แล้วไปทั้งวังจับไก่จับสุนัขอีก
ในเมื่อนางพ้นจากสายตาเขาเมื่อใด ใจเขาก็ไม่เป็นสุขเมื่อนั้น ลุ้นว่าอีกไม่นานนางจะเล่นซนจนเผาเรือนราบเป็นหน้ากลอง
ผลปรากฏว่าประตูหน้าออกไม่ได้ นางกลับกล้าแอบข้ามกำแพงยามดึกสงัด
「เรามิได้ตั้งใจจองจำเจ้าตลอดไป เพียงห่วงใยมิวางใจเท่านั้น」
เพย์สื่อหานแผ้วสีหน้าลง ดึงชายแขนคืนจากมือเจียงเยว่
เจียงเยว่ถอยหลังหนึ่งจังหวะ มองเขาอย่างอึดอัดใจ
เพย์สื่อหานเอ่ยน้ำเสียงเย็นชาว่า
「แต่นี้ต่อไป หากเราไม่อยู่แลฮูหยินประสงค์จะออกเรือน มิจำเป็นต้องข้ามกำแพง ให้เรียกบ่าวไปรายงานท่านไทเฮาสักคำก็พอ」
ว่าแล้วก็ลุกจากขอบเตียงเดินออกไป เดินได้ไม่กี่ก้าว ก็หันมากำชับอีกว่า
「อย่าลืมพาบ่าวรักษาเรือนไปด้วย ห้ามเล่นซนออกนอกเมือง และห้ามไปยังแดนที่ไกลผู้คน ก่อนมืดต้องกลับเรือน」
ไม่รอนางตอบรับ เขาก็ยกม่านแก้ว เดินออกจากเรือนในไปโดยไม่หันกลับมามอง
เจียงเยว่นั่งงุนงงบนเตียง สีหน้าแห้งยิ้ม
เกลียดชังนางถึงเพียงนี้ เหตุใดวันออกเดินทางไปเมืองหลวงเข้าสอบ กลับเลือกพานางไปด้วยเสียได้
ไม่เท่าส่งสาส์นหย่าร้ายให้นางสักฉบับ พรากจากกันต่างคนต่างสบายใจยังจะดีกว่า
「เพย์สื่อหาน!」
ยิ่งคิดยิ่งโกรธ เจียงเยว่พลันยกผืนผ้าห่มขึ้นเป็นเชิงเดียว ลงจากเตียงเท้าเปล่า ลุกลี้ลุกลนเดินตามไป
ได้ไม่กี่ก้าว ศีรษะก็มึนตาพร่า แทบสะดุดล้มคว่ำ
นางเกาะขอบโต๊ะไว้จึงยืนตัวตรงได้ เงยหน้าขึ้นมองทันที แต่แขกนั้นผลักประตูออกจากห้องนอนไปแล้ว
*
ไม่นาน นานชิวนำเหล่าสาวใช้เข้ามาในห้อง
เห็นเจียงเยว่สวมเสื้อผ้าบางเบาเพียงชั้นเดียว ยืนเท้าเปล่าแน่นิ่งอยู่บนพรมขนสัตว์ ขอบตาแดงก่ำ หางตาราวจะปรากฏประกายน้ำ
นานชิวไม่แปลกใจอันใด แอบเรียกชุนเหมย ให้ไปจุดเตาหอมมุมห้องให้ลุกโชนขึ้นอีกหน่อย
เจียงเยว่เห็นนางเข้ามา พลันพึ่งพาอาศัยขึ้นมาทันที รีบฟ้องขึ้นว่า
「เจ้าสามไปอยู่แห่งใด รีบไปเรียกเขากลับมาเดี๋ยวนี้ ข้ายังมีเรื่องไม่ได้เล่าจบกับเขา」
เพย์สื่อหานแท้จริงแล้วแซ่เดิมเป็นอวี้ ปีก่อนลุงรับกลับเข้าสายสกุลฝ่ายมารดา จึงเปลี่ยนมาใช้แซ่เพย์ตามมารดาผู้ล่วงลับ บัดนี้ในตระกูลเพย์ถือลำดับเป็นสาม
นานชิวเรียกหูหลิวไปตักน้ำอุ่นมา แล้วยิ้มว่า
「ท่านสามไปอยู่เรือนท่านไทเฮา ฮูหยินมีธุระกับท่านสามหรือเพคะ」
เอ่ยแล้วแอบเหลือบมองซานซิ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
ซานซิ่งรีบเข้าไปประคองเจียงเยว่ พานางเดินเข้าไปข้างใน ปลอบเสียงอ่อนหวานว่า
「ฮูหยินทะเลาะกับท่านสามหรือเพคะ」
「ไม่ได้ทะเลาะกัน」
「ท่านสามห่วงใยฮูหยินยังไม่ทันตาคิดเลยเพคะ นับแต่ฮูหยินตกน้ำ ยามดึกก็เกิดไข้ขึ้นสูง ท่านสามวิตกจนนั่งเฝ้าข้างเตียงไม่ยอมไปไหนเลยเพคะ」
เจียงเยว่ไม่เชื่อสักตัวอักษร ชายหนุ่มผู้เป็นพระเอกต้นฉบับนี่ ช่างเชิ้ตท่าให้คนนอกดูเป็นอยู่เป็นแน่!
หลายวันมานี้เขาเพื่อหลบนาง แม้กระทั่งอ้างว่างานราชการยุ่ง หลบไปอยู่สำนักราชการไม่ยอมกลับเรือน
นางไม่โง่ ทุกสิ่งรู้ทันทั้งหมด เขาจะห่วงใยนางได้เช่นไร นับวันเกลียดที่นางเป็นตัวถ่วงยังไม่พอ
ซานซิ่งประคองเจียงเยว่นั่งลงบนเตียง หูหลิวนำกระบะน้ำร้อนมา ทดสอบอุณหภูมิ แล้วจุ่มเท้าเปล่าของนางลงในน้ำ
「ฮูหยิน น้ำไม่ร้อนเกินไปนะเพคะ」
「ไม่ร้อนจ้ะ」
เจียงเยว่เห็นเด็กสาวคนนี้ดูท่าอายุเพียง 11-12 ปี ก็ใจสั่นขึ้นมา ดึงเท้าคืน ยิ้มอย่างอึดอัดว่า
「ข้าลองเองเถิด เท้าข้าหวงกันคนอื่นสัมผัส จะคันเอา」
ล้างเท้าเสร็จ นางก็เปลี่ยนจากเสื้อผ้าบางเบาที่เปียกชื้นด้วยเหงื่อบาง ๆ ไปอาบน้ำที่ห้องประจำข้างเรือนใน
กลับมาแล้วสวมชุดนอนสองชั้นสีขาวอันพระจันทร์ นั่งทานอาหารกลางวันบนเตียงไม้ไผ่สารภีปูลาดผ้านวมลำลอง
ยามนี้ค่อนเที่ยงแล้ว ดวงอาทิตย์ขึ้นสูง แสงรำไรบาง ๆ ส่องผ่านหน้าต่างลายวงกลมสุขสม
เจียงเยว่ยังไม่หายจากอาการเจ็บป่วย ศีรษะมึนร้อนวูบวาบ ไม่มีราคะ จึงทานโจ๊กข้นเนื้อไก่ไปสักเล็กน้อยเท่านั้น ก็กลับเรือนในมานอนพัก
กำลังง่วงหลับครึ่ง ๆ นานชิวก็ถือยาชงมา ปลุกนางเสียงเบาว่า
「ฮูหยิน ลุกขึ้นทานยาเถิดเพคะ เพิ่งเคี่ยวเสร็จเพคะ」
ชามน้ำข้นดำมืดรสขม ยังคุกรุ่นไอร้อน เจียงเยว่ลุกนั่งขึ้น มองตาแล้วขมวดคิ้วทีไรทีหน
ในต้นฉบับ ตอนนางเอกป่วยต้องทานยาแล้วเกรงขม เพย์สื่อหานจงใจลงมือทำเค้กหวานด้วยมือตนเอง ปลอบให้นางเอาทานคู่กับยาขม
มาถึงสมุนข้างทางอย่างนาง เขาแค่ชำเลืองมองก็ยังขยะแขยง รีบหลบไปไกล จะโอ้อวดให้ล้างมือทำเค้กหวานเล่า หามิได้
ชะมัด เกิดคนละชาติกำเนิดจริง ๆ เจียงเยว่ใจขม่อมขื่นขม้อน
พอพูดถึงนางเอก เจียงเยว่กับชายหนุ่มผู้เป็นพระเอกได้บำเรอกายกันมาหนหนึ่งแล้ว ช่างน่าหวั่นว่าจะกระทบเส้นเรื่องความรักระหว่างเขากับนางเอกในภายหน้า
นางจริง ๆ ไม่ได้ตั้งใจจะนอนกับพระเอกเลยนะ!
ก็แค่ตอนเพิ่งเข้าตระกูลนั่นเอง เจียงเยว่ไปเรือนตะวันออกถวายความจงรัก
ยังไม่ทันได้พูดกันไม่กี่คำ ผลคือถูกท่านไทเฮาเพย์เกี่ยวคำขยายความ จนเผลอปากหลุดเรื่องที่ทั้งสองยังไม่ได้บำเรอกายกันออกไป
ท่านไทเฮาเพย์ก็ไม่มีธุระอันใดเป็นนิจ เหงาหงอยอยู่ว่าง จึงทุกสามวันสี่วันเรียกเพย์สื่อหานผู้เป็นหลานชายไปสอบสวนทีละครา
บางคราวพอเขาถูกสอบสวนจนได้กลับมา แววตาที่มองนาง ราวกับแฝงความขุ่นเคืองอาฆาตอยู่อย่างหนึ่ง
เจียงเยว่รู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี ไม่กล้าสบตาเขาตรง ๆ เลย
กระนั้นเพย์สื่อหานก็แบกแรงกดดันอยู่เงียบ ๆ คนเดียว มิได้กล่าวอันใด นางจึงแสร้งเป็นไม่รู้ แล้วค่อย ๆ ทิ้งเรื่องไว้เบื้องหลังจนลืมเลือนไปโดยปริยาย
จนเดือนก่อน คืนหนึ่งนางล้างหน้าล้างตาแล้ว ตามประสาก็ขึ้นเตียงแต่หัวค่ำ
เขากลับจากหอหนังสือ ตามเคยไปดับตะเกียง แล้วนอนลงข้างนอกเตียงโดยไม่ถอดฉลององค์
นางเกือบหลับไปแล้ว จู่ ๆ มือเย็นเยียบหนึ่งก็ลูบมา ตกใจจนนางตะกุยตะกายไปทั่วเตียงดุจตัวหนอน
เขาเหวี่ยงมือกดนางกลับมาอีกที อุดปากนางไว้ เสียงแหบพร่าบอกว่าจะเก็บงานคืนคู่หมั้นวิวาห์หนึ่งให้นาง
งานวิวาห์คืออย่างนั้นสินะ…
เจียงเยว่สาบานว่า ยามนั้นนางมิได้หลงใหลกามสมองจนขาดสติ และก็ไม่ได้น้ำลายหลา่เพราะเนื้อหนุ่มวัยแรงของน้องชายอายุน้อยกว่า!
แค่ตื่นเต้นขึ้นมานิดเดียวเท่านั้นต่างหาก จริง ๆ แค่นิดเดียวจริง ๆ…
รุ่งเช้าบ่าวถือยาบำรุงมาเสิร์ฟหนึ่งชาม ทั้งดำทั้งเหม็น นางสงสัยว่าเป็นยาคุมกำเนิด ไม่รอใครตักเตือน กลืนลงคอในเดียวจบ
บัดนี้ย้อนคิดดูอีกครั้ง เจียงเยว่จับหัวใจตนเองทาบว่า วรยุทธ์เกี่ยวคำขยายความของท่านไทเฮาเพย์นั้นเลิศเลอชั้นเยี่ยม นางจริง ๆ ทานโทไม่ไหวอยู่แล้ว…
ถ้านางเอกจะโกรธ ก็ไปโกรธพระเอกที่ไม่รักษาคุณธรรมบุรุษเถิด!