ลู่ลี่ใช้เวลาช่วงไม่กี่วันสุดท้ายในจือตงคิดหาวิธีบอกลาคนรู้จัก
เขาพเนจรอยู่ในจือตงตั้งแต่อายุแปดขวบ และถูกชักชวนเข้ารับการฝึกกับคณะคนโง่ตอนอายุสิบสามเพราะความสามารถโดดเด่น
ตอนนี้ลู่ลี่มีคนรู้จักในคณะคนโง่ไม่น้อย ในกลุ่มทหารใหม่รุ่นเดียวกับเขา เขายังรู้จักเด็กหนุ่มคนหนึ่งชื่ออาจักซ์
เขาอายุแก่กว่าลู่ลี่ราวหนึ่งปี แม้ตอนแรกที่รู้จักจะยังเป็นเด็กหนุ่มตัวเล็ก ๆ แต่ลู่ลี่จำได้ว่าเขาเป็นใครจากนิสัย
แต่เมื่อเทียบกับลู่ลี่ที่อายุสิบแปดแล้วยังเป็นแค่ร้อยโท อาจักซ์ตอนนี้เลื่อนขั้นเป็นผู้บริหารสูงสุดแล้ว ได้รับการแต่งตั้งนามว่า ทาร์ทาเกลีย จอมราชัน
แต่เท่าที่ลู่ลี่รู้ ตอนนี้ทาร์ทาเกลียออกจากจือตงไปปฏิบัติภารกิจแล้ว
"คิดไปคิดมา ฉันก็ไม่เหมาะที่จะบอกลาแบบต่อหน้าเลยจริง ๆ... ช่างเถอะ เขียนจดหมายลาให้ทุกคนคนละฉบับแทนก็แล้วกัน"
ลู่ลี่ตัดสินใจแบบนี้หลังจากลังเลอยู่นาน
เขารู้ดีว่าคราวนี้จากไป คนรู้จักในจือตงจะได้เจอกันอีกเมื่อไรก็ไม่รู้ แม้แต่โคลัมเบีย ก็คงต้องรอไปอีกหลายปี
"ถึงคุณโคลัมเบีย..."
จากนั้น ลู่ลี่ก็วางการฝึกประจำวันไว้ชั่วคราว ตั้งใจเขียนจดหมายลาอย่างจริงจัง
จดหมายของคนอื่นเขาตั้งใจจะส่งไปด้วยกันทั้งหมด รอให้อีกฝ่ายได้รับ พวกลู่ลี่ก็คงจากไปแล้ว
มีเพียงฉบับที่จะให้โคลัมเบียเท่านั้นที่ลู่ลี่เก็บไว้ก่อน ตั้งใจว่าตอนจะไปจะฝากเมียน้อยนักขโมยสมบัติสีขาวตัวนั้นชื่อเสี่ยวไป๋ให้เป็นคนส่งให้โคลัมเบีย
มันสนิทกับโคลัมเบียพอสมควร และพอจะเข้าใจความหมายของลู่ลี่ได้คร่าว ๆ
และในสองวันที่ลู่ลี่ยุ่งอยู่กับการเขียนจดหมายลา คำขอลาออกจากราชการก่อนกำหนดของเขาก็ได้รับอนุมัติในที่สุด พร้อมกับมอบประกาศนียบัตรทหารเกษียณกับเหรียญที่ระลึกหนึ่งอัน
แบบนี้ ลู่ลี่ก็ทันเรือสินค้าอีกสองวันพอดี
แม้จือตงจะไม่ใช่บ้านเกิดของตัวเอง แต่ลู่ลี่ถูกคณะคนโง่รับไว้ตอนเป็นเด็กกำพร้าจรจัด ความบุญคุณนี้ไม่ใช่ของปลอม
ทหารอย่างเขา ควรทุ่มเทเพื่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ของราชินีน้ำแข็ง แต่ลู่ลี่มีเหตุผลที่ต้องจากไป
ถ้าอยู่ที่จือตงต่อไป ในฐานะคนสนิทของโคลัมเบีย ลู่ลี่จะไม่มีโอกาสได้แตะเส้นเรื่องหลักของโลกใบนี้ เพราะราชินีน้ำแข็งไม่ส่งภารกิจใด ๆ ให้โคลัมเบียเลย เขาในฐานะทหารก็ไม่มีสิทธิ์ลงมือตามลำพัง และยากที่จะพบเจอ "ตัวละครเส้นเรื่องหลัก" คนอื่นนอกเหนือจากฝ่ายจือตง
ถ้าไม่สามารถเข้าถึงพวกเขาได้ ลู่ลี่ก็ไม่อาจรับดาบให้พวกเขา และไม่ได้รับรางวัลจากระบบ
แบบนั้น ในอนาคตตอนที่โคลัมเบียตัดสินใจแยกตัวออกจากคณะคนโง่ ลู่ลี่ไม่เพียงไร้กำลังปกป้องเธอ ยังมีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นตัวถ่วงของเธอ
นี่คือเหตุผลที่ลู่ลี่ต้องจากไป
ส่วนบุญคุณของราชินี วันที่เขาได้กลับมาจือตงตาม "เส้นเรื่องหลัก" อีกครั้งก็จะหาโอกาสตอบแทนเอง
ถ้าจริง ๆ ไม่ไหว ระหว่างทางก็ช่วยปกป้องสมาชิกคณะคนโง่บางคนที่ควรจะต้องพบเคราะห์ก็ได้
...
'เด็กพวกนี้เป็นอะไรกันเนี่ย?'
'นายเป็นใคร? อย่ายุ่งเรื่องส่วนตัวนักสิ พวกเขาทั้งหมดจะถูกส่งไปหาด็อกเตอร์... เอ๊ะ? ท...ท่านผู้บริหารสูงสุด...!'
'ฉันช่วยเด็กพวกนี้ไว้ ทำไมพวกเขาถึงกลัวฉันกันนะ?'
'หืม? สายตาของเด็กคนนี้... เหมือนวิญญาณถูกดึงออกไปแล้ว...'
'แต่เขามองฉันตลอดเลยนะ...'
'อย่ากลัวสิ มาหาฉัน ทุกอย่างผ่านไปแล้ว...'
คืนวันที่ลู่ลี่ได้รับประกาศนียบัตรกับเหรียญที่ระลึก โคลัมเบียมาที่ลานบ้านของที่พึกลู่ลี่อีกครั้ง
แต่ครั้งนี้เธอไม่ร้องเพลงรบกวนลู่ลี่ แค่กอดเมียน้อยนักขโมยสมบัติสีขาวตัวนั้น ยืนอยู่ในแสงจันทร์นิ่ง ๆ นึกถึงอะไรบางอย่าง
"บางทีถ้าตอนนั้นส่งพวกเขาไปที่บ้านเตาผิง เขาอาจจะถือว่าบ้านเตาผิงคือที่พึ่งพิง และไม่คิดจะกลับบ้านก็ได้..."
"อืม... ไม่ใช่นะ ตอนนั้นบ้านเตาผิงยังอยู่ใต้การดูแลของคูจาวีน่าอยู่"
มือข้างหนึ่งลูบหัวเมียน้อยนักขโมยสมบัติเบา ๆ โคลัมเบียพึมพำกับตัวเองขณะเดินเล่นในลานบ้าน
เมื่อเดินมาถึงหน้าต่าง เธอเอียงหูฟังเล็กน้อย ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของลู่ลี่
"หลับไปแล้วสินะ..."
โคลัมเบียพิงขอบหน้าต่าง มองเห็นลู่ลี่บนเตียงลาง ๆ ผ่านช่องที่ม่านปิดไม่มิด
"ราตรีสวัสดิ์ ลู่ลี่"
...
สองวันต่อมา ท่าเรือจือตง
เด็กสาวรูปร่างเบาบาง สวมเสื้อคลุมผู้บริหารสูงสุด หลับตาอยู่ ปรากฏตัวข้าง ๆ ลู่ลี่ที่กำลังรอเรือเทียบท่า
"ลู่ลี่ ถ้าเรายังมีโอกาสได้เจอกันอีก ก็ออกเดทกับฉันอีกสักครั้งนะ"
มองเห็นลู่ลี่ที่ไม่รู้ตัวว่าเธอมา โคลัมเบียจึงพูดเบา ๆ จากด้านหลัง
"โว้ย... ตกใจหมด!"
ลู่ลี่ที่กำลังพิงกระเป๋าเดินทางตกใจจนสะดุ้ง
"...คงมีโอกาสแน่ล่ะ คุณโคลัมเบีย"
พอหันกลับไปเห็นว่าเป็นโคลัมเบีย ลู่ลี่ถึงถอนหายใจโล่งอก แล้วตอบแบบนั้น
โคลัมเบียเป็นคนรู้จักของเขาคนเดียวที่รู้เวลาเดินทางออกที่แน่นอน แต่ลู่ลี่ไม่เห็นเธอตอนรอเรือเลย คิดว่าเธอคงไม่มา แล้วจู่ ๆ เธอก็โผล่มาพอดีตอนเรือใกล้จะเทียบท่า...
"อื้ม งั้นเดี๋ยวคราวหน้าเจอกัน ฉันจะแบ่งฮอทดอกหรูให้เธอครึ่งหนึ่ง ไม่กินคนเดียวหมดแล้ว"
โคลัมเบียพยักหน้าเบา ๆ ตัดสินใจ
คราวที่แล้วกลับไปกินจนแน่นไปหมด คิดว่าตัวเองทานได้มากเกินไปหน่อย
"เอ่อ คือว่าคุณโคลัมเบียเข้าใจเรื่องเดทผิดไปใหญ่แล้วนะ..."
เห็นเรือสินค้าเทียบท่าแล้ว ลู่ลี่อดเอะใจไม่ได้ แต่ยกกระเป๋าเดินทางขึ้นมา
"ไม่นี่นา ครั้งก่อนเธอไม่ใช่บอกฉันเองเหรอ"
"เดทก็คือคนสองคนออกไปเดินเล่นด้วยกัน กินของอร่อย ๆ..."
โคลัมเบียพูดพลางนึกย้อนไป พลางยิ้มออกมาบนใบหน้า
"เฮ้ ๆ คุณโคลัมเบียอย่าจำแต่เรื่องที่อยากจำสิ ผมพูดแบบนั้นที่ไหนกัน..."
"อ๋อ เรือจอดแล้วสินะ งั้นยังไงก็ตามเถอะ คุณโคลัมเบีย ลาก่อนนะ รักษาตัวด้วย"
ความทรงจำของโคลัมเบียทำให้ลู่ลี่ไม่รู้จะพูดยังไง เห็นว่าขึ้นเรือได้แล้ว จึงต้องเอ่ยลาเธอ แล้วยกสัมภาระเดินไปที่ท่าเรือ
"ลู่ลี่ ทำไมเธอต้องจากจือตงไปด้วยล่ะ มีใครรังแกเธอหรือเปล่า?"
เห็นท่าทางลู่ลี่กำลังจะจากจือตงไป โคลัมเบียอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นเรียกเขาไว้
"หืม? ไม่ใช่แบบนั้นหรอกคุณโคลัมเบีย ผมแค่อยากให้ไม่มีใครรังแกคุณได้"
"ไว้คราวหน้าที่เรามีโอกาสได้เจอกัน ผมจะมีพลังพอที่จะปกป้องคุณแล้ว คุณโคลัมเบีย"
ลู่ลี่ได้ยินจึงหยุดฝีเท้า แล้วหันกลับมาตอบคำถามของโคลัมเบียแบบนั้น
"...ทำไมเธอถึงอยากปกป้องฉันล่ะ?"
โคลัมเบียเอียงคอด้วยความงุนงง
เรื่องพลัง เธอคิดว่าตัวเองน่าจะยังแข็งแกร่งกว่าลู่ลี่อยู่บ้าง
และพอได้ยินคำถามของเธอ ลู่ลี่ก็รู้สึกเลือนลางไปชั่วขณะ
นั่นเป็นเรื่องเมื่อสิบแปดปีก่อนแล้วสินะ...
"เพราะว่า ผมเกิดมาในโลกใบนี้ เพื่อปกป้องเธอไงล่ะ"
ลู่ลี่ตอบอย่างจริงจัง พูดจบก็ไม่หยุดอยู่อีกต่อไป หันหลังโบกมือลา แล้วยกกระเป๋าเดินไปที่เรือสินค้า
"เพื่อปกป้องฉัน...?"
แต่คำตอบของลู่ลี่กลับทำให้ความสงสัยในใจโคลัมเบียยิ่งทวีขึ้น จนถึงขั้นสับสนเล็กน้อย
เรือสินค้าจอดเทียบท่าได้ไม่นาน พอขนของเสร็จ โคลัมเบียก็ได้ยินเสียงหวูด เรือสินค้าค่อย ๆ มุ่งหน้าสู่ทะเลไกล
อย่างเร็วที่สุดเจ็ดวัน เรือสินค้าจะถึงท่าเรือหลีเยว่
ถ้าทุกอย่างราบรื่นนะ...
...