'แสร้ง…'
ลู่ลี่สูดลมหายใจเย็นยะเยือก แต่ไม่ใช่เพราะสกิลที่สุ่มได้มันแกร่งเกินไป แต่เพราะแขนของเขาเจ็บมาก
โชคดีที่ลู่ลี่เปิดกฎการเอาชีวิตรอดในแดนหิมะไว้ตลอด ในเมื่อกระดูกไม่หัก ความเจ็บปวดก็หายไปอย่างรวดเร็ว
กฎการเอาชีวิตรอดในแดนหิมะจะฟื้นฟูพลังชีวิตของลู่ลี่ให้กลับไปถึง 100% เสมอ และสถานะ 100% คือสถานะที่ไร้โรคไร้บาดแผล ดังนั้นลู่ลี่จึงไม่กลัวผลข้างเคียงของดวงตาปีศาจเลยแม้แต่น้อย
เพียงแต่มันไม่สามารถฟื้นฟูพลังธาตุที่ลู่ลี่ใช้ไปแล้วได้ ส่วนพลังกายนั้นฟื้นได้ แต่ลู่ลี่ก็ยังรู้สึกหิวอยู่ดี
'แต่สกิลนี้...'
'เหมือนฉันจะมีโล่แค่บานเดียวคือประตูกันขโมยของบลอนด์เนี่ยแหละ นี่จะให้ฉันถือโล่ใหญ่ไปสวนกลับอย่างนั้นเหรอ?'
คิดมาถึงตรงนี้ ลู่ลี่ก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นลูบหัวตัวเอง
"ได้ละ พอดีทีหัวของเขาโดนฉันตีแตกจริง ๆ ในครั้งนี้ รีบพาเขากลับบ้านไปร้องไห้เถอะ"
ซานโดเน่ที่ยังไม่หายโกรธ มองลู่ลี่ที่ชนกำแพงแล้วเริ่มเหม่อลอยยกมือลูบหัวของตัวเอง แล้วพูดกับโคลัมเบีย ก่อนจะพาพรอนเนียจากไป
ตอนนี้เธอจะไปเริ่มดัดแปลงหุ่นต่อต้านลู่ III ทันที!
โคลัมเบียทำได้เพียงเดินมาหาลู่ลี่ ยกมือขึ้นโบกไปมาเบา ๆ ตรงหน้าต่อหน้าต่อตาเขา
"ผมไม่เป็นไรครับ ท่านโคลัมเบีย แค่กำลังย้อนรสชาติหมัดนั้นของคุณพรอนเนียอยู่เท่านั้นเอง เจ็บหนักกว่าตอนที่เจอพวกนักล่าคลั่งที่โนดคาไลเมื่อครั้งก่อนอีก!"
ลู่ลี่ตั้งสติได้ แล้วอธิบายด้วยสีหน้าจริงจัง
"เธอไม่เป็นไรก็ดีแล้ว เนื่องจากการทดสอบจบลงแล้ว เธอรีบกลับไปพักผ่อนเถอะ"
โคลัมเบียจึงเพิ่งจะเก็บมือแล้วพยักหน้าเล็กน้อย
"ได้ครับ พอดีผมเองก็ต้องกลับไปฝึกต่อพอดี"
"ท่านโคลัมเบียจะไปทางเดียวกันไหมครับ?"
ลู่ลี่แค่มาวันนี้เพื่อร่วมการทดสอบเท่านั้น ก็เลยรับคำ แต่ก่อนจะจากไปก็ยังถามโคลัมเบียขึ้นมาอีก
"ฉันยังมีธุระต้องไปหาซานโดเน่ ลู่ลี่เธอกลับไปก่อนเถอะ"
สำหรับคำถามของลู่ลี่ โคลัมเบียมองไปทางที่ซานโดเน่จากไปก่อนหนึ่งที ถึงจะค่อยตอบกลับมา
"ได้ครับ ท่านโคลัมเบีย แล้วเจอกันนะครับ"
ลู่ลี่ทำได้เพียงกล่าวลากับโคลัมเบียก่อน แล้วก็ออกจากสถาบันวิจัยของซานโดเน่
หลังจากลู่ลี่จากไป โคลัมเบียก็แอบมุดตัวมาอยู่ข้าง ๆ ซานโดเน่เพียงลำพัง
มองซานโดเน่ที่กำลังตรวจสอบข้อมูลที่รวบรวมมาได้ โคลัมเบียไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย ลอยตัวเบา ๆ เข้าไปเกาะข้างหลังเธอ
"ซานโดเน่ เราไปเดทกันเถอะ"
จากนั้น โคลัมเบียก็เอ่ยชวนเบา ๆ ข้างหลังซานโดเน่
"?!?!"
…
ออกจากสถาบันวิจัยกลไกของซานโดเน่ ลู่ลี่ก็รีบกลับมายังที่พักของตัวเอง และเริ่มการฝึกของวันนี้
เป้าหมายการฝึกในตอนนี้ของเขานั้นง่ายมาก คือพยายามเพิ่มเลเวลสกิลให้มากที่สุด เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของสกิล
ในจำนวนนั้น กฎการเอาชีวิตรอดในแดนหิมะคือเป้าหมายหลักที่ลู่ลี่ต้องการเพิ่ม เพราะเงื่อนไขการอัปเลเวลของมันไม่จำเป็นต้องให้คนอื่นมาร่วมมือกันก็สามารถกระตุ้นได้
เพียงแต่ว่า มันต้องฟื้นฟูพลังชีวิตสูงสุดที่ลู่ลี่สูญเสียไปอย่างต่อเนื่องและมีประสิทธิภาพ ถึงจะมีโอกาสอัปเลเวล ดังนั้นลู่ลี่จึงต้องหาวิธีหักพลังชีวิตของตัวเองก่อน
คิดมาถึงตรงนี้ ลู่ลี่ก็ชงชาบำรุงสุขภาพใส่กระติกน้ำร้อนหนึ่งกระติกก่อน
จากนั้นเขาก็อุ้มกระติกน้ำร้อน นอนลงบนเก้าอี้เอนในห้องรับแขกอย่างสบายตัว
ในสถานะแบบนี้ลู่ลี่ถึงจะเริ่มกระตุ้นดวงตาปีศาจ ปลดปล่อยพลังธาตุน้ำแข็งอย่างไม่บันยะบันยัง ให้พลังธาตุเหล่านี้แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ขับไล่ความหนาวเย็นให้ไหลเวียนในเส้นเลือด
พฤติกรรมแบบนี้อันตรายอย่างยิ่ง ง่ายมากที่จะทำให้คนแข็งตาย ยังไงซะการครอบครองพลังธาตุไม่ได้หมายความว่าจะต้านทานมันได้
แต่กฎการเอาชีวิตรอดในแดนหิมะในสภาพอากาศหนาวเย็นมีผลเพิ่มเป็นสองเท่า ฟื้นฟูพลังชีวิตสูงสุด 6% ต่อวินาที แค่ไม่เกิน 17 วินาที ลู่ลี่ก็ฟื้นจากอาการใกล้ตายกลับมากระโดดโลดเต้นได้แล้ว เขาเลยไม่กังวลเลยแม้แต่น้อย
สำหรับเขาแล้ว ปัญหาใหญ่ที่สุดคือความเจ็บปวดจากความหนาวเย็นสุดขั้วนั้นเป็นของจริง เขาถึงได้เลือกท่าทางที่สบาย ๆ แล้วชงชาร้อนใส่กระติกไว้หนึ่งใบ
สาเหตุที่กฎการเอาชีวิตรอดในแดนหิมะสามารถอัปเป็น "เลเวล 3" ในตอนนี้ได้ ก็เพราะเขาใช้วิธีนี้มาตลอด ร่างกายก็เลยได้รับการฝึกฝนไม่น้อยไปด้วย
…
ตอนบ่าย เงาร่างราวกับสายหมอกบาง ๆ ลอยตัวไร้เสียงเข้ามาใกล้ตัวลู่ลี่บนเก้าอี้เอน
ตอนนี้ลู่ลี่กำลังนั่งซุกตัวอยู่บนเก้าอี้เอนอย่างสบายใจ ใช้กระติกน้ำร้อนจิบชาบำรุงสุขภาพอย่างเรื่อยเปื่อย การฝึกของวันนี้เพิ่งจะจบลงไม่นาน
"ลู่ลี่ เราไปเดทกันเถอะ"
มองลู่ลี่ที่กำลังจิบชาอย่างสบายใจ โคลัมเบียที่ไม่มีใครสังเกตเห็นก็เอ่ยชวนเบา ๆ
"แฮ่ก ๆ ๆ...?"
ถึงจะชินกับการโผล่มาอย่างกะทันหันของโคลัมเบียแล้ว แต่ลู่ลี่ก็ยังตกใจกับคำพูดของเธอจนชาแทบจะหก รีบลุกขึ้นนั่งจากเก้าอี้เอน แล้วหยิบดวงตาปีศาจที่อยู่บนอกลงมาวางไว้บนโต๊ะข้าง ๆ
แต่มือกลับสั้นไปหนึ่งนิ้ว ดวงตาปีศาจดังปังหล่นลงบนพื้น
"ท่านโคลัมเบียเพิ่งพูดว่าอะไรนะครับ?"
รีบก้มลงเก็บดวงตาปีศาจที่หล่น แล้วลู่ลี่ก็ยกมือขึ้นตีหูตัวเองเบา ๆ สงสัยว่านอนนานเกินไปจนหูแว่วหรือเปล่า
ความสุขนี้มาถึงไวเกินไปแล้วมั้ง!
"ฉันบอกว่า เราไปเดทกันเถอะ"
เห็นลู่ลี่เหมือนจะฟังไม่เข้าใจ โคลัมเบียก็ทำได้เพียงอดทนพูดซ้ำอีกครั้ง โดยไม่มีความเขินอายแบบสาวน้อยเลยแม้แต่น้อย
แน่นอนว่าสาวน้อยที่พูดถึงตรงนี้ไม่ได้หมายถึงฉายาของผู้บริหารสูงสุด
ปัง——
"ท่านโคลัมเบีย... ท่านรู้ไหมครับว่าการเดทหมายความว่าอะไร?"
ลู่ลี่ตั้งใจจะวางดวงตาปีศาจลงบนโต๊ะอีกครั้ง แต่ผลปรากฏว่ามือยังสั้นไปอีกนิด ดวงตาปีศาจดังปังหล่นลงพื้นอีกครั้ง ทำได้เพียงหันหน้ากลับไปถามโคลัมเบียเพื่อความแน่ใจ
"รู้สิ เธอบอกฉันไว้ครั้งก่อนนี่นา"
"การเดทก็คือสองคนออกไปเดินเล่นด้วยกัน กินของอร่อย กินของอร่อยมาก ๆ แล้วก็กลับบ้าน"
โคลัมเบียพยักหน้าเบา ๆ ตอบ
"...สรุปท่านจำได้แค่เรื่องกินอย่างเดียวเหรอครับ?"
ลู่ลี่ถึงกับจนปัญญายกมือขึ้นกุมขมับ ความตื่นเต้นหายวับไปในทันที
ตั้งแต่ข้ามมิติมาและรู้จักโคลัมเบียที่จือตง เขามักจะเอาอาหารไปป้อนให้โคลัมเบียเสมอ แล้วเด็กสาวขี้ตะกละคนนี้ก็ไม่รู้ว่าเมื่อก่อนหิวโหยมากเกินไปหรือเปล่า หรือว่าถูกป้อนจนชินแล้ว ตอนนี้ทั้งวันเอาแต่นึกถึงแต่ของกิน
"ใช่แล้ว ตอนเช้าฉันยังชวนซานโดเน่ไปเดทด้วย ผลปรากฏว่าเธอเอามือมาลูบหน้าผากฉัน แล้วถามว่าฉันสมองเสียไปด้วยหรือเปล่า เศร้าจังเลย"
โคลัมเบียพยักหน้าอธิบายต่อ แล้วยกมือขึ้นเบา ๆ
ดวงตาปีศาจที่หล่นจากมือลู่ลี่ไปสองครั้งก็บินเข้ามาอยู่ในมือเธอทันที
จากนั้นโคลัมเบียก็ยื่นดวงตาปีศาจให้ลู่ลี่ แล้วถามต่อว่า "งั้น เธอจะไปเดทด้วยกันไหม?"
ลู่ลี่รับดวงตาปีศาจที่โคลัมเบียยื่นมาด้วยสองมือ ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างจริงจัง
"ถ้าเป็นคำสั่งของท่านโคลัมเบีย..."
"ไม่ใช่คำสั่ง เป็นคำเชิญต่างหาก"
ยังไม่ทันให้ลู่ลี่พูดจบ โคลัมเบียก็ขัดจังหวะเขาแล้วแก้ไข
"ได้ครับ ท่านผู้บริหารสูงสุดของผม ผมยินดีมาก แต่ขอเวลาสักสองสามวินาที"
ลู่ลี่รีบแก้คำพูดตอบตกลง แล้วถือดวงตาปีศาจเม็ดนั้นลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะ ยกมือขึ้นเหนือโต๊ะ
'แปลกจัง เมื่อกี้วางไม่ขึ้นได้ยังไงนะ...'
ปัง——
ครั้งนี้ดวงตาปีศาจกลับวางลงบนโต๊ะได้อย่างราบรื่น
และเมื่อเสียงปังดังขึ้น ลู่ลี่ก็ถึงกับมีสีหน้าเข้าใจอะไรได้ในที่สุด นึกออกแล้วว่าสาเหตุคืออะไร
"เออเว้ย ที่แท้ก็ลืมปิดสกิลนี่เอง..."
อดไม่ได้ที่จะพูดประชดตัวเอง แล้วลู่ลี่ก็ยกมือขึ้นจิ้มไปที่อากาศ จากนั้น...
[กฎการเอาชีวิตรอดในแดนหิมะ: เลเวล 4
สามารถสลับระหว่างสถานะเริ่มต้นและสถานะป้องกัน ในสถานะป้องกันจะเพิ่มพลังป้องกัน 50% และฟื้นฟูพลังชีวิตสูงสุด 3.5% ต่อวินาที แต่ระยะโจมตีของเธอจะสั้นลง ในสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็น เอฟเฟกต์สกิลจะเพิ่มเป็นสองเท่า
เงื่อนไขการอัปเลเวล: ใช้สกิลนี้ฟื้นฟูพลังชีวิตของตัวเองอย่างต่อเนื่องและมีประสิทธิภาพ]
[สลับกลับเป็นสถานะเริ่มต้นแล้ว]
ปิดสกิลแล้ว ลู่ลี่ถึงจะพยักหน้าอย่างพอใจ
เอฟเฟกต์ "ระยะโจมตีสั้นลง" ของสกิลนี้จะแสดงออกมาทางความรู้สึกเรื่องระยะทาง ตอนที่ลู่ลี่คิดว่าระยะไกลพอแล้ว ที่จริงยังไม่ถึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีที่ไม่สัมผัสโดยตรง
ถึงทำให้ดวงตาปีศาจเม็ดนั้นหล่นถึงสองครั้งเมื่อกี้
"เอาล่ะ ท่านโคลัมเบีย เราไปกันเถอะครับ!"
เก็บกระติกน้ำร้อนที่ยังมีชาเหลืออยู่ไม่น้อยใส่ไว้ในกระเป๋าด้านในเสื้อคลุม ลู่ลี่ถึงจะหันกลับมาพูดกับโคลัมเบีย
ถึงแม้จะไม่ใช่การเดทในความหมายที่แท้จริง แต่การได้ออกไปเดินเล่นกับโคลัมเบียด้วยกันเขาก็เต็มใจอย่างยิ่ง
โคลัมเบียพยักหน้าเบา ๆ แล้วหันหลังพาลู่ลี่ออกจากบ้านไปด้วยกัน ทั้งสองคนเดินไปตามถนนที่ถึงแม้จะอยู่ท่ามกลางหิมะและน้ำแข็งแต่ก็ยังคงเจริญรุ่งเรืองของจือตง
ส่วนที่ลู่ลี่ถูกโคลัมเบียเรียกออกมา แม้จะใช้เหตุผลว่าเดท แต่จริง ๆ แล้วปฏิสัมพันธ์ระหว่างสองคนส่วนใหญ่อยู่ที่...
"ลู่ลี่ อันนี้เธอเอาไหม?"
"อันนี้ฉันไม่เอา หวานเกินไป"
"งั้นก็ได้ พ่อค้าครับ อันนี้ฉันเอาสองอัน"
"ลู่ลี่ อันนี้เธอเอาไหม?"
"อันนี้ฉันเอา ฉันจำได้ว่าอร่อยดี"
"งั้นก็ได้ พ่อค้าครับ อันนี้เราจะเอาสามอัน"
AIสร้างขึ้น มีไว้เพื่อการอ้างอิงเท่านั้น
ขั้นตอนการสั่งอาหารแบบนี้คือการสื่อสารหลักของสองคน ไม่ใช่เดทในความหมายที่แท้จริง
นานมาแล้ว โคลัมเบียเคยชินกับการอยู่คนเดียว ไม่ค่อยยุ่งกับมนุษย์ จึงไม่ค่อยได้ก้าวเท้าลงบนถนนของจือตง
ทำให้เธอในฐานะผู้บริหารสูงสุดอันดับสามของคณะคนโง่ คนที่ไม่ควรจะขาดเงิน กลับแทบไม่เคยได้ลิ้มลองอาหารข้างทางบนถนนเลย
โชคดีที่หลายปีมานี้ลู่ลี่เอาอาหารอร่อย ๆ กลับไปป้อนให้เธอหลายครั้ง ในที่สุดก็ทำให้เธอเริ่มก้าวออกมาบนถนนด้วยตัวเอง ไม่คงท่าทางเหมือนนางฟ้าที่ไม่แตะต้องกับความต้องการของมนุษย์แบบเดิมอีกต่อไป
ขนาดเลี้ยงจนเริ่มจะตะกละไปแล้ว...
'ช่วงสองสามวันสุดท้ายที่จือตง มีเรื่องแบบนี้แทรกเข้ามาก็ไม่เลวนะ...'
คิดในใจแบบนี้ ลู่ลี่ที่นั่งอยู่ในร้านอาหารก็หยิบกระติกน้ำร้อนออกมาดื่มชาบำรุงสุขภาพที่ยังอุ่น ๆ แล้วจ้องมองโคลัมเบียที่นั่งฝั่งตรงข้ามกำลังกินอยู่อย่างมีความสุขเพื่อฆ่าเวลา
เธอกินไม่เร็ว และท่าทางก็ยังคงสง่างาม มองไปแล้วชวนให้เพลิดเพลินใจเป็นอย่างยิ่ง
โคลัมเบียไม่ได้รังเกียจที่ถูกลู่ลี่จ้องมอง ยังคงตั้งใจลิ้มลองอาหารต่อไป
จนกระทั่งม่านราตรีที่โคลัมเบียที่อิ่มเอมพอใจแล้วถึงจะเอามือกุมท้อง แล้วเดินกลับไปตามถนนที่มาจากกับลู่ลี่
"ลู่ลี่ ยังจำตอนที่เราพบกันครั้งแรกได้ไหม?"
ระหว่างทาง โคลัมเบียเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง หันกลับมาจู่ ๆ เอ่ยถึงหัวข้อนี้กับลู่ลี่
'หัวข้อแบบนี้เหมือนกับหัวข้อที่จะเอามาพูดในตอนเดทจริง ๆ นะ...'
"อืม จำได้ครับ ตอนนั้นท่านโคลัมเบียไปที่สนามฝึกด้วยตัวเอง ทำเอาผู้บังคับบัญชาที่ดูแลพวกเรากลัวจนไม่กล้าหายใจแรง ๆ"
ลู่ลี่บ่นในใจก่อนหนึ่งประโยค แล้วก็ตอบ
"เขาคิดว่าท่านโคลัมเบียมาที่นี่เพื่อตรวจงาน แต่ถ้าผมจำไม่ผิด เป็นเพราะตอนนั้นเขาซื้อฮอทดอกสุดหรูชุดใหญ่ให้พวกเราด้วยเงินส่วนตัว ตอนนั้นวางไว้ในกล่องเก็บความร้อนข้าง ๆ พอฝึกเสร็จก็กินได้เลย"
"แล้วพอท่านโคลัมเบียเดินผ่านมาได้กลิ่นหอม ก็เลยยืนดูอยู่ข้าง ๆ อยากรู้ว่ากลิ่นหอมมาจากไหน"
ตอนที่ลู่ลี่ตอบ ความทรงจำของผู้บังคับบัญชาคนนั้นที่เพราะความกดดันมหาศาลจนปากสั่นตอนสั่งลูกน้องก็ยังผุดขึ้นมาอย่างชัดเจน
และนั่นก็เป็นหนึ่งในโอกาสแรก ๆ ที่ลู่ลี่ได้ใกล้ชิดกับโคลัมเบีย
ในฐานะผู้บริหารสูงสุดอันดับสามของคณะคนโง่ โคลัมเบียเป็นตัวตนที่ค่อนข้างลึกลับมาโดยตลอด ยังไงซะเธอก็แทบจะไม่มีทหารใต้บังคับบัญชาโดยตรงหรือคนสนิทเลย ข้อมูลเกี่ยวกับเธอจึงน้อยมาก คนทั่วไปก็ไม่กล้าที่จะเข้าใกล้สุ่มสี่สุ่มห้า
ส่วนลู่ลี่ในตอนนั้นยังเด็กมาก ยังไม่ได้รับระบบด้วย เป็นแค่ทหารเด็กคนหนึ่ง การที่เด็กซื่อ ๆ ได้ใกล้ชิดกับโคลัมเบียก็ไม่ได้ทำให้ใครสงสัยมากนัก
เพียงแต่หลังจากนั้นก็เริ่มถี่ขึ้นเรื่อย ๆ...
"เพราะมันหอมนี่นา"
"กลิ่นนั้นฉันยังจำได้เลย เป็นร้านฮอทดอกนั้นทำ ฉันอยากกินนิดหน่อย"
โคลัมเบียไม่ใส่ใจเลยที่ลู่ลี่เปิดโปงความคิดในตอนนั้นของเธอ พยักหน้ายอมรับแล้วก็ยกมือขาวราวหิมะชี้ไปที่ร้านฮอทดอกข้างถนน
ตอนแรกลู่ลี่ยังไม่ทันสังเกต พอได้ยินโคลัมเบียพูดแบบนี้ ก็ได้กลิ่นหอมของฮอทดอกในอากาศจริง ๆ
"แต่ท่านเพิ่งกินอิ่มไม่ใช่เหรอครับ?"
ลู่ลี่มองท้องแบนราบของโคลัมเบียอย่างสงสัย ตอนที่เดินมาทั้งทางเธอยังเอามือกุมไว้อยู่เลย
"ไม่เป็นไรนะ จากตรงนี้เดินกลับไป ก็น่าจะมีที่ให้กินได้พอดี"
โคลัมเบียเอามือทั้งสองข้างกุมท้อง แล้วพยักหน้าอย่างมั่นใจเล็กน้อย
"ก็ได้..."
ลู่ลี่ทำได้เพียงพูดไปอย่างจนใจ แต่ก็ยังเชื่อฟังเดินเข้าร้านไปซื้อฮอทดอกสุดหรูให้โคลัมเบียหนึ่งอัน
ถือถุงกระดาษ โคลัมเบียที่พอใจแล้วก็เดินต่อไปกับลู่ลี่
เหมือนจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เธอเดินไปร้องเพลงไปด้วยเสียงที่ใสกังวาน
ถึงแม้ลู่ลี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้ยินเธอร้องเพลง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเงี่ยหูฟังเสียงเพลงของเธอ
บนถนนยังมีคนเดินผ่านไปมาบางคน พอได้ยินเสียงเพลงของโคลัมเบียก็พากันเงียบลง บางส่วนพอเธอกับลู่ลี่เดินไปไกลแล้ว ถึงจะเพิ่งตั้งสติได้ยกมือปรบมือให้
'อดไว้...ห้ามชม...'
เพื่อหลีกเลี่ยงที่คืนนี้โคลัมเบียจะมาร้องเพลงที่หน้าต่างของเขาอีก ตลอดทางลู่ลี่จึงปิดปากสนิท หลีกเลี่ยงที่จะชมออกมาโดยไม่ทันคิดเหมือนเมื่อวาน
เป็นแบบนี้พร้อมกับเสียงเพลง ลู่ลี่ก็ตามโคลัมเบียกลับมาถึงที่พักของเธอ
"ลู่ลี่ วันนี้เธอรู้สึกมีความสุขไหม?"
มาถึงหน้าประตูรั้วบ้าน โคลัมเบียก็หยุดเดินทันที แล้วหันกลับมาถามลู่ลี่อีกครั้ง
"...ได้อยู่กับท่านโคลัมเบีย เดินเล่นด้วยกัน ก็ย่อมมีความสุขอยู่แล้วครับ"
ลู่ลี่อึ้งไปเล็กน้อยกับคำถามนี้ พอตั้งสติได้ก็พยักหน้าตอบอย่างแน่นอน
"งั้นก็ดี หลังจากเธอจากจือตงไปแล้ว อย่าลืมคิดถึงฉันนะ... เอ่อ ถ้าเป็นฉันละก็ ฉันจะคิดถึงอาหารที่เธอทำ แต่เธอควรจะคิดถึงฉันเรื่องอะไรดีล่ะ..."
โคลัมเบียพยักหน้า แล้วตั้งใจจะกำชับอะไรบางอย่างกับลู่ลี่ แต่พูดยังไม่ทันจบก็จู่ ๆ ติดอยู่ในความลำบากใจ
เธอรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นฝ่ายที่คอยรบกวนลู่ลี่ในฐานะผู้บังคับบัญชามาโดยตลอด ไม่มีอะไรที่จะช่วยลู่ลี่ได้เลย
ความรู้สึกแบบนี้มันแปลกจริง ๆ นะ...
"หลังจากผมจากจือตงไป...? หมายความว่า...ท่านโคลัมเบียรู้แล้วเหรอครับ?"
ลู่ลี่สงสัยเล็กน้อยก่อน แต่ก็คิดได้อย่างรวดเร็วว่าโคลัมเบียหมายถึงอะไร สีหน้าเปลี่ยนเป็นตกตะลึงในทันที
"เพราะตอนที่เธอยื่นใบลาออกก่อนกำหนด มีคนมาบอกฉันแล้วนี่นา แล้วก็ตั๋วเรือที่เธอซื้อไว้ด้วย"
"เธออาจจะไม่รู้ นายทหารที่อยากจะลาออกน่ะยุ่งยากมาก โดยเฉพาะทหารที่ถูกเลี้ยงมาด้วยวิธีแบบเธอตั้งแต่เด็ก แต่ฉันไม่ได้ขัดขวางเธอ ยังขอให้ผู้บริหารสูงสุดคนอื่น ๆ ช่วยกันอนุมัติใบลาออกให้เธอด้วย"
"เพราะทุกคนก็อยากกลับบ้านกันทั้งนั้น เหมือนฉัน ฉันก็อยากกลับไปอยู่บนดวงจันทร์เหมือนกัน"
โคลัมเบียไม่ได้ปิดบังอะไร พยักหน้าเบา ๆ อธิบายอย่างเรียบง่าย พอพูดจบก็เงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน
เพียงแต่ว่าที่มองไม่ใช่ทิศทางของดวงจันทร์บนฟ้า แต่เป็นนอกฟ้า
"...ขอบคุณครับ ท่านโคลัมเบีย"
"หลังจากนี้ ผมจะไม่อยู่ที่จือตงแล้ว แต่ถ้าใครมารังแกท่าน ท่านต้องจำไว้ให้ขึ้นใจ พอเราเจอกันครั้งหน้า บอกคนที่รังแกท่านทั้งหมดมา ผมจะล้างแค้นให้ท่านเอง"
พอได้ฟังคำอธิบายของโคลัมเบีย และรู้ว่าเธอช่วยให้ใบลาออกก่อนกำหนดของเขาผ่านการอนุมัติ ลู่ลี่ก็อดไม่ได้ที่จะซาบซึ้งใจ จึงเอามือข้างหนึ่งวางลงบนอก แล้วขอบคุณเธออย่างจริงจังพร้อมกับกำชับ
ตอนนี้เขายังไม่มีความสามารถพอที่จะพูดเรื่องล้างแค้นให้โคลัมเบีย และในเวลานี้ก็คงไม่มีใครกล้ารังแกเธออยู่แล้ว...
"อื้ม ฉันจะจำไว้ แล้วก็ราตรีสวัสดิ์นะ"
โคลัมเบียพยักหน้ากลับบอกลาลู่ลี่หนึ่งครั้ง แล้วก็ถือฮอทดอกสุดหรูนั้นหันหลังเดินเข้าบ้านไป
มองแผ่นหลังของโคลัมเบีย ลู่ลี่ก็ถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะหันหลังกลับจากไป
…
PS: เกือบลืมบอกไป เพราะฝานเฉียเปลี่ยนระบบ ผู้เขียนส่วนใหญ่ที่เขียนนิยายจบแล้วไม่สามารถลงตอนใหม่ต่อได้ มีเพียงผู้เขียนระดับ 5 ดาว ทองคำ และห้องโถงเท่านั้นที่ลงตอนพิเศษได้ (ผมอยู่แค่ระดับ 4) ทำให้เล่มก่อนจบแล้ว ถึงขั้นบทความตอนจบก็ไม่ให้ผมลงได้ เซ็งมาก