ซีหงฉายืนเท้าเอว «ฮึ! ทำไมฉันต้องให้เธอด้วย!»
อ้าปากก็ขอเป็นแสนเป็นล้าน คิดว่าฉันเป็นคนโง่ให้หลอกหรือไง
ซีหลานฮวาพูดอย่างมีเหตุผล «ก็เพราะฉันเป็นพี่น้องกับเธอ แล้วก็เพราะฉันอิจฉาชื่นชมเธอมาตั้งแต่เด็กไง!»
ซีหงฉาเบิกตากว้าง สีหน้าซับซ้อน เธอถึงกับชื่นชมตัวเองงั้นเหรอ?
«เธอ...»
«ฉันรู้น่า การเสแสร้งเป็นเกราะป้องกันตัวของเธอ เธอสวยขนาดนี้ จะมีจิตใจชั่วร้ายได้ยังไงล่ะ
เธอทั้งรวยทั้งสวย แถมยังปลุกพลังเถาวัลย์หนามที่สุดยอด ใครขัดหูขัดตาก็ฟาดคนนั้น ต่อให้สืบทอดตระกูลไม่ได้ ชาตินี้ก็ไม่ต้องกลุ้มเรื่องเงินแล้ว ไม่เหมือนฉันที่มีดีแค่หน้าตา»
ซีหลานฮวาพูดด้วยสีหน้าจริงใจปนเสียดาย
«ฉัน...»
ซีหงฉากำลังจะอธิบาย แต่ถูกซีหลานฮวาขัดจังหวะอีกครั้ง
«เอาละ ไม่ต้องปากแข็ง ฉันเข้าใจหมดแล้ว เธอใจดีขนาดนี้ คงเป็นห่วงว่าฉันไม่มีค่ารถ ไม่มีเงินกินข้าวสินะ»
«เมื่อกี้ฉันล้อเล่นน่ะ เธอให้ฉันยืมแค่ 100,000 ก็พอ ยืมมากกว่านี้ฉันก็กลัวว่าจะคืนไม่ไหว ถึงตอนนั้น...»
ซีหงฉาได้ยินแล้วก็ไม่พอใจ อย่างน้อยอีกฝ่ายก็ชมเธอตั้งเยอะ จึงโบกมืออย่างใจกว้าง
«ใครจะให้เธอคืนกัน? คุณหนูอย่างฉันจะขาดเงินแค่ 100,000 เครดิตหรือไง? เอาไป!»
ซีหลานฮวาจับมือเธอด้วยสีหน้าซาบซึ้ง «เธอดีเกินไปแล้ว! ฉันมองคนไม่ผิดจริง ๆ»
สุดท้ายซีหลานฮวาก็หลอก—เอ่อ ไม่สิ ยืมเงินจากซีหงฉาได้ตามต้องการ 100,000 เครดิต
ก่อนจากไป เธอยังยิ้มโบกมือลา «บ๊ายบาย! หงฉา ถ้าคิดถึงฉันก็ไปหาที่เมืองหนานเฉิงนะ»
ซีหงฉายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น...
เดี๋ยวก่อน เมื่อกี้อีกฝ่ายตั้งใจมาหัวเราะเยาะเธอไม่ใช่เหรอ
แล้วทำไมเรื่องถึงกลายเป็นแบบนี้ได้ล่ะ?
แสงอาทิตย์ยามเช้าสีทองสาดลงบนร่างของพวกเขา ทอดเงาสองพ่อลูกให้ยาวเหยียด
ทั้งคู่พูดคุยกันคนละประโยคสองประโยค
ดูราวกับไม่ได้ถูกไล่ออกจากบ้าน แต่กำลังจะออกเดินทางท่องเที่ยวด้วยกัน
เสียงสาวใช้ข้างกายดังขึ้น «คุณหนูหงฉา คุณเสียดายที่คุณหนูหลานฮวาจากไปหรือคะ?»
«บ้าเถอะ! คุณหนูอย่างฉันไม่ได้เสียดายสักหน่อย ใครจะไปเสียดายคนไร้ประโยชน์อย่างเธอกัน ฮึ!»
ซีหงฉาสะบัดหน้าอย่างไว้ตัวแล้วเดินจากไป
เธอไม่ได้เสียดายสักหน่อย แค่ริษยาที่ซีหลานฮวามีพ่อที่รักเธออย่างไม่มีเงื่อนไขต่างหาก
ทำไมพ่อของเธอถึงรักแต่พี่สาวคนโตกันนะ ถึงขั้นพาแม่ไปเป็นเพื่อนตอนพี่สาวเดินทางไปดาวหลักเพื่อเข้ารับการทดสอบผู้สืบทอด
ทั้งที่พี่สาวปลุกพลังสตรอว์เบอร์รี ซึ่งไม่ได้เก่งเท่าเถาวัลย์หนามที่เธอปลุกพลังได้แท้ ๆ แต่เพราะพี่สาวเป็นระดับเอ ทรัพยากรทั้งหมดในบ้านจึงเทไปทางนั้น
อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงว่าซีหลานฮวาก็อิจฉาเธอมาตั้งแต่เด็กเหมือนกัน ในใจก็รู้สึกดีขึ้นมาบ้าง
«ช่างเถอะ ก็แค่เงินค่าขนมครึ่งเดือนที่ให้เธอไป ถ้าอดตายขึ้นมา ต่อไปฉันจะไปหาใครมาให้รู้สึกเหนือกว่าล่ะ»
...
สองพ่อลูกขึ้นรถลอยฟ้า
แล้วเริ่มคิดคำนวณกัน
ซีโหย่วฝูพูดว่า «พอเก็บค่าเช่าเดือนนี้ได้แล้ว พวกเราค่อยคืนเงินให้หงฉานะ จะเอาของเธอมาเปล่า ๆ ไม่ได้»
«อืม แน่นอน»
เดิมทีซีหลานฮวาก็คิดแบบนั้น แม้น้องสาวลูกพี่ลูกน้องคนนี้จะปากร้ายและเอาแต่ใจมาตั้งแต่เด็ก ชอบทำท่าเป็นนางร้าย
แต่ทุกครั้งที่ทะเลาะกัน อีกฝ่ายก็แค่ใช้ปาก ไม่เคยลงมือ
ไม่อย่างนั้นด้วยพลังเถาวัลย์หนามที่ปลุกได้ตั้งแต่อายุ 6 ขวบ เธอคงทำได้แค่นอนคว่ำให้โดนซ้อม เห็นได้ชัดว่าน้องสาวลูกพี่ลูกน้องไม่ได้เป็นคนเลวโดยเนื้อแท้
«พ่อคะ ค่าเช่าร้านของเราหนึ่งปีได้เท่าไหร่เหรอ?»
ซีหลานฮวาตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย ความฝันอยากเป็นเจ้าของห้องเช่าที่ชาติก่อนทำไม่สำเร็จ ชาตินี้ก็จะได้สานฝันแล้ว
แม้พวกเขาจะมีร้านอยู่แค่เจ็ดหรือแปดห้อง แต่ทำเลดีมาก ฝั่งตรงข้ามคือโรงเรียนมัธยมหนานเฉิงพอดี
ถึงซีหงฉาจะพูดไม่ค่อยดี แต่ค่าเช่าต่อปีคงได้หลายแสนเครดิตกระมัง
เธอแทบรอไม่ไหวที่จะใช้ชีวิตเอนกายนับเงินแล้ว
«พ่อก็ไม่รู้เหมือนกัน หลังย่าของลูกเสียไป ปู่เป็นคนจัดการมาตลอด»
«หา? แล้วค่าเช่าที่เก็บมาตลอดหลายปี...»
«พ่อไม่เห็นสักเครดิต» ซีโหย่วฝูกระแอมเบา ๆ กลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน «แค่ก พ่อไม่ได้มาทางนี้หลายปีแล้วเหมือนกัน»
ซีหลานฮวา «...»
เธอเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดี
แล้วก็เป็นอย่างที่คิด พอไปถึงถนนตะวันตกของเมืองหนานเฉิง
สองพ่อลูกก็ถึงกับตะลึง
ริมถนนปูนเก่าแก่เหลือเพียงร้านค้าเล็ก ๆ สองชั้นเรียงกันเป็นแถว ประตูเหล็กของร้านหกเจ็ดห้องปิดสนิท ป้ายประกาศให้เช่าที่สีซีดถูกลมพัดจนมุมงอ ไม่มีใครสนใจ
โรงเรียนมัธยมหนานเฉิงที่เคยตั้งตระหง่านอยู่ฝั่งตรงข้าม กลายเป็นซากปรักหักพังไปนานแล้ว
เมื่อเทียบกับลานเทคโนโลยีอันหรูหราครึกครื้นโดยรอบ ที่นี่เงียบเหงาจนไม่มีแม้แต่คนเดินผ่าน
«เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?»
ร้านของครอบครัวเหลือเพียงร้านสุดท้ายที่ยังมีคนเช่าอยู่
สองพ่อลูกสอบถามจนรู้เรื่อง
ช่วงนี้มีนักเรียนปลุกพลังสัตว์คู่กายเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ อาคารและสิ่งอำนวยความสะดวกของโรงเรียนมัธยมหนานเฉิงเขตเก่าจึงรองรับกิจกรรมของสัตว์คู่กายไม่ไหว
เมื่อครึ่งปีก่อน โรงเรียนจึงย้ายไปเขตปลอดภัยชนบทที่กว้างขวางกว่า
ร้านค้าหลายแห่งที่รู้ข่าวก่อนก็ย้ายตามไปตั้งนานแล้ว
ส่วนเจ้าของร้านพืชวิญญาณร้านสุดท้ายนี้ สัญญาเช่าจะหมดในอีกไม่กี่วัน เขาก็ไม่ต่อสัญญาแล้ว
สองพ่อลูกถอนหายใจพร้อมกัน
พวกเขาเงียบ ๆ จัดห้องชุดชั้นสองให้เรียบร้อย ซื้อวัตถุดิบมาทำอาหารกินกันมื้อหนึ่ง
กินเสร็จ ซีโหย่วฝูก็รำพึง «เฮ้อ! หลานฮวา ลูกคิดไหมว่าพ่อไร้ประโยชน์มาก?»
ถูกไล่ออกจากตระกูลโดยไม่ได้อะไรติดมือมาเลย แม้แต่สินเดิมที่แม่ทิ้งไว้ให้ลูกสาวก็กลายเป็นร้านค้าในเขตร้าง
«พ่อคะ ยังต้องถามอีกเหรอ?»
ซีโหย่วฝู «...»
ซีหลานฮวาเลิกแกล้งเขา «ล้อเล่นค่ะ ถึงหนูจะไร้ประโยชน์ขนาดนี้ พ่อก็ยังเลี้ยงหนูมาอย่างดี แค่เราสองพ่อลูกพยายามอีกสักนิด อุปสรรคทั้งหลายก็จะคลี่คลายเอง»
ซีโหย่วฝูพยักหน้าอย่างปลื้มใจ «ก็จริงนะ ที่จริงพ่อว่าลูกเป็นระดับเอฟมาตลอดก็ดีเหมือนกัน ไม่ต้องเสี่ยงพลังจิตปั่นป่วน ฮ่า ๆ»
ซีหลานฮวา «...»
คำปลอบใจของพ่อเหมือนมีดทิ่มแทงเลย
แต่ก็เป็นอย่างนั้นจริง ๆ
ระดับพลังจิตในยุคดวงดาวแบ่งเป็น เอสเอสเอส เอสเอส เอส เอ บี ซี ดี อี และเอฟ
อายุขัยก็แตกต่างกันไปตามระดับ ตั้งแต่ 150-500 ปี
มีเพียงระดับอีและเอฟเท่านั้นที่ไม่ได้รับผลกระทบจากพลังจิตปั่นป่วน เพราะระดับพลังจิตต่ำเกินไป
หลังปลุกพลังแล้ว ค่าพลังจิตที่ฝึกฝนได้สูงสุดก็มีเพียงระดับสาม (1,000 แต้ม) อายุขัยยืนยาวที่สุดแค่ 150 ปี
พ่อของเธอมีพลังจิตระดับซี และปลุกพลังกล้วยไม้ที่รักที่สุด ระดับพลังถึงขั้น 5 แล้วจะมีอายุขัยได้ถึง 200 ปี
นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงยอมใช้เงินเก็บสิบล้านซื้อยาปลุกพลังระดับสูง เพราะนอกจากจะเพิ่มระดับพลังจิตแล้ว ยังยืดอายุขัยได้ด้วย
ส่วนเหตุผลที่ทั้งที่เธอดูภาพสัตว์วิญญาณมาตั้งแต่เด็กมากมาย แต่กลับปลุกพลังได้เป็นมีดแกะสลักเล่มนี้ คงเกี่ยวกับชาติก่อนของเธอ
ชาติก่อนเธอชื่อซีม่าน เป็นช่างแกะสลักไม้ ตอนเร่งงานให้ลูกค้า เธอทำงานต่อเนื่อง 36 ชั่วโมง สุดท้ายก็หัวใจวายตายคาแท่นแกะสลัก
ก่อนตาย ในมือยังถือมีดแกะสลักเล่มนี้อยู่
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็มาเกิดใหม่ในโลกนี้พร้อมกับความทรงจำ
«เฮ้อ น่าเสียดายจริง ๆ! ถ้ารู้ก่อนว่ายาปลุกพลังระดับสูงไม่มีผลกับหนู พวกเราก็ไม่ควรซื้อเลย ใช้ยาปลุกพลังระดับต่ำที่ตระกูลจัดให้ก็ไม่ต้องเสียเงินแล้ว»
พ่อซีไม่เห็นด้วย «บนโลกนี้ไม่มียาแก้ความเสียดายหรอก อีกอย่าง ถ้าไม่ลองกินจะรู้ได้ยังไงว่าไม่มีผลกับลูกล่ะ ถ้ามันได้ผลขึ้นมาล่ะ?
แค่มีโอกาสหนึ่งในหมื่น พ่อก็ยอมซื้อให้แล้ว ยาปลุกพลังมีผลแค่ครั้งเดียวต่อคน ไม่อย่างนั้นพ่อคงเก็บเงินซื้อให้ลูกอีก»
«พ่อดีที่สุดเลยค่ะ»
«แน่นอนอยู่แล้ว»
«ถ้าอย่างนั้นพ่อยังซ่อนเงินส่วนตัวไว้อีกไหมคะ?»
พ่อซี «...»
«ลูกไม่ต้องกังวลเรื่องเงินหรอก พ่อคิดไว้แล้วว่าเราจะประกาศให้เช่าทางออนไลน์ก่อน ลดค่าเช่าลงครึ่งหนึ่งก็ไม่เป็นไร แล้วพ่อจะเปิดร้านขายดอกไม้พืชวิญญาณอีกแห่ง
ลูกตั้งใจเพิ่มค่าพลังจิตไปก็พอ แล้วฝึกความเข้าขากับ...มีดของลูก ดูว่าพอจะพัฒนาทักษะพิเศษอะไรได้บ้าง»
ซีหลานฮวาพยักหน้า
สัตว์คู่กายและพืชคู่กายของคนส่วนใหญ่จะค้นพบทักษะใหม่ ๆ เมื่อระดับพลังเพิ่มขึ้น
เถาวัลย์หนามของซีหงฉามีฤทธิ์ทำให้เป็นอัมพาต
ส่วนกล้วยไม้ของพ่อเธอก็ช่วยปลอบประโลมและทำให้พลังจิตปั่นป่วนสงบลงได้
แม้จะลดค่าความปั่นป่วนไม่ได้ แต่กล้วยไม้ที่ปลูกออกมาก็สวยงาม พ่อเธอจึงไม่ต้องซื้อยาระงับพลังจิต
อีกทั้งผู้ที่ปลุกพลังพืชคู่กายได้ยังมีความใกล้ชิดกับพืชโดยกำเนิด เวลาปลูกพืชวิญญาณและดอกไม้ใบหญ้าก็ทำได้เร็วขึ้นมาก
พ่อของเธออาศัยความสามารถนี้ทำงานหนักให้ตระกูลมาหลายสิบปี แล้วยังเก็บเงินส่วนตัวได้บ้าง
คืนนั้นซีหลานฮวาเริ่มศึกษาเจ้ามีดแกะสลักของเธอ
มีดเล่มเล็กด้ามไม้ เธอลองควบคุมมันด้วยพลังจิต ทุกอย่างราบรื่นดี เสียง «ฟิ้ว» ดังขึ้น
มีดเล่มเล็กพุ่งออกไป ปักเข้ากับกรอบประตู
ซีหลานฮวาขมวดคิ้ว «เอาไปใช้เป็นมีดขว้างยังไม่คมพอเลย»
มีดขว้างบ้านไหนคมตื้นขนาดนี้ แค่ประตูก็ยังแทงไม่ทะลุ
หลังจากฝึกฝนและค้นคว้าอยู่หลายวัน
ในที่สุดซีหลานฮวาก็ยืนยันได้ว่า สิ่งที่เธอปลุกพลังได้เป็นเพียงมีดแกะสลักธรรมดา ๆ ที่ไม่มีทักษะเสริมจริง ๆ
สิ่งเดียวที่แน่ใจได้คือ เธอใช้พลังจิตควบคุมมันได้อย่างคล่องแคล่ว—เพื่อแกะสลัก
ใช่แล้ว เร็วกว่าการใช้มือควบคุมมีดแกะสลักมาก มีแค่เวลาใช้พลังจิตมากเกินไปจนปวดหัวแทบระเบิดเท่านั้น
ไม่มีข้อเสียอื่น
ซีหลานฮวาทิ้งตัวลงบนเตียง «สวรรค์ให้ทักษะนี้มา เพราะอยากให้ฉันกลับไปทำอาชีพเดิมหรือไง?»
ไม่เอานะ!
เธอฝังใจไปแล้ว!!!
วันนั้นเจ้าของร้านพืชวิญญาณย้ายออกหลังส่งมอบร้าน พ่อของเธอก็เตรียมใช้ร้านนี้เปิดร้านดอกไม้
ตั้งชื่อว่า—ร้านต้นไม้ดอกไม้โหย่วฝู
พวกเขาจ้างคนทำป้ายและชั้นวางอย่างง่าย ๆ แล้วรีบเปิดร้าน
ซีหลานฮวาใช้ผลการฝึกพลังจิตในช่วงหลายวันนี้ แกะสลักไม้ที่เหลือจากการตกแต่งร้านให้พ่อเป็นแมวกวักตัวน้อยน่ารัก วางไว้หน้าร้าน
ทำเอาพ่อซีชมไม่หยุด «ว้าว ฝีมือลูกสาวพ่อยอดเยี่ยมจริง ๆ! แกะสลักได้เหมือนมีชีวิต รู้สึกเหมือนมันกำลังจะเรียกเงินทองมาให้เราแล้ว!»
ซีหลานฮวา «...»
ส่วนประกาศให้เช่าร้านที่โพสต์ไว้ทางออนไลน์ ไม่เพียงไม่มีใครสนใจมาตลอดหลายวัน แต่ยังเรียกพวกเกรียนมาพูดจาถากถางในช่องแสดงความคิดเห็นอีก
【เหอะ ๆ ขำจะตาย ถนนตะวันตกเมืองหนานเฉิงเงียบขนาดไหนก็รู้ ๆ กันอยู่ ทั้งวันแทบไม่เห็นคนสักคน เจ้าของยังคิดค่าเช่าปีละ 30,000 เครดิต ต่อให้ให้เช่าราคาเครดิตเดียว ฉันก็ไม่เอา】