หิมะบนภูเขาหนาขึ้นกว่าเดิม
เฉินอันเดินทางลำบากขึ้นกว่าเดิม
ที่สำคัญคือที่นี่ไม่มีแม้แต่เงาคน มีเพียงเสียงลมหอบคล้ายเสียงร้องไห้ของผีผู้หญิง
ในป่าลึกเขาสูงแบบนี้มีตำนานผีมากมาย
โดยปกติแล้ว ต่อให้นายพรานที่เก่งกาจแค่ไหนก็ไม่ขึ้นเขาตอนกลางคืน
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคืนหนาวเหน็บแบบนี้
อากาศหนาวจัดสุดขีดบวกกับสัตว์ป่าหิวโหยนานาชนิดในป่า อาจทำให้คนเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ
แต่เฉินอันไม่มีทางเลือก
เขารับปากซูหวานแล้ว ก็ต้องทำให้ได้
เขาไม่ได้เดินเตร่แบบแมลงวันหัวขาด แต่เดินตามความทรงจำในชาติก่อน มุ่งหน้าไปยังที่แห่งหนึ่ง
ที่แห่งนั้นอยู่หลังเนินเขาสูงชันลูกหนึ่ง
เฉินอันจำได้แม่นยำ ครั้งก่อนตอนที่เขา หวังฟู๋กุ้ย และคนอื่นๆ ไปยิงนก เคยพลัดหลงเข้าไปในที่แห่งนั้น
และที่แห่งนั้นคืออาณาเขตของหมาป่าเดียวดายตัวหนึ่ง
มันเป็นหมาป่าเดียวดายตัวใหญ่มาก หนักอย่างน้อยร้อยกว่าชั่ง ร่างกายแข็งแรงจนเกินจริง
หวังฟู๋กุ้ยบอกว่านี่ต้องเป็นจ้าวหมาป่าเฒ่าที่ถูกฝูงขับไล่ออกมาแน่นอน
เส้นทางบนเขาที่เฉินอันเดินเริ่มขรุขระมากขึ้น หิมะก็หนาขึ้นเรื่อยๆ
หิมะเกือบจะถึงต้นขาของเขาแล้ว
เขาต้านลมหนาวเหน็บ สุดกำลังพยายามอย่างยิ่งยวดเพื่อข้ามเนินเขาลูกเล็กนั้นไปถึงไหล่เขาที่กำบังลม
ขนคิ้วของเขาเป็นน้ำค้างแข็ง หลังพักเพียงสองนาทีก็ลุกขึ้นทำงานต่อ
ในที่หนาวเย็นเช่นนี้ เขากลัวว่าถ้านั่งนานๆ ง่วงแล้วจะลุกไม่ไหวอีกต่อไป
เขาหาที่กำบังให้ตัวเองก่อน จากนั้นเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ และร่องรอยของจ้าวหมาป่าเฒ่าตัวนั้น
เขาพบรอยฉี่สีเหลืองกองหนึ่งจริงๆ...
ดูเหมือนเพิ่งแข็งตัวได้ไม่นาน อาจไม่กี่ชั่วโมงก่อน จ้าวหมาป่าเฒ่ายังปรากฏตัวอยู่ที่นี่
พอเห็นรอยฉี่ เฉินอันดีใจจนเกือบกระโดดขึ้น
เพราะเขามาที่นี่ด้วยความทรงจำชาติก่อน ตัวเองก็ไม่ได้มั่นใจเต็มร้อย
ตอนนี้เห็นรอยฉี่ใหม่ๆ แสดงว่ามาถูกที่แล้ว
เขารีบไม่ลังเลอีกต่อไป เริ่มวางแผน
เขาใช้มีดพร้าฟันกิ่งไม้ใกล้ๆ ก่อน
จากนั้นหยิบคราบเขม่าดำๆ ที่ขูดจากก้นหม้อออกมา
ของสิ่งนี้มีกลิ่นแปลกๆ ไหม้เกรียม
แต่สำหรับสัตว์ป่าที่หิวโหย กลิ่นนี้ใกล้เคียงกับกลิ่นหอมของไขมันเนื้อที่ย่างสุก
เขาผสมคราบเขม่านี้กับเครื่องในกระต่ายที่เหลือจากการล่าครั้งก่อน ทาให้ทั่วแผ่นเหล็ก
สุดท้าย หยิบไม้ขีดออกจากอก ก้มหลบลม จุดไฟหลายครั้งกว่าจะติดหญ้าแห้งกำหนึ่ง แล้วค่อยๆ ยัดไว้ใต้แผ่นเหล็ก
คราบเขม่าถูกไฟลน ส่งเสียง "จิ๊ดจ๊าด" ทันที
กลิ่นหอมไหม้ผสมกลิ่นคาวเครื่องใน ลอยไปตามลมในหุบเขา ไปกับควันสู่ที่ไกล
กลิ่นนี้ สำหรับสัตว์ป่าที่หิวโหยในทุ่งหิมะ ถือเป็นสิ่งล่อใจที่ไม่อาจต้านทานได้แน่นอน
ทำทุกอย่างเสร็จ เฉินอันเก็บร่องรอยทั้งหมดอย่างรวดเร็ว แล้วรีบกลับไปยังจุดซ่อนตัวที่หามาเมื่อครู่ หดตัวเข้าไปจนมิด
ต่อไปคือการแข่งขันความอดทน
แข่งขันว่าเขากับจ้าวหมาป่าเฒ่าใครจะใจเย็นกว่ากัน
ขณะที่เขาหนาวจนริมฝีปากม่วงคล้ำ และเริ่มเห็นภาพหลอน ก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ลอยมาจากด้านล่าง
เฉินอันสะดุ้ง ตื่นเต็มตาทันที!
เขากลั้นหายใจ มองลงไปด้านล่าง
เห็นเพียงความมืด ดวงตาสีเขียวเรืองรองคู่หนึ่ง เหมือนไฟผีสองดวง ค่อยๆ แกว่งไปมา
นี่ต้องเป็นตาหมาป่าแน่นอน!
จากนั้น เงาดำขนาดใหญ่ก้าวเหยียบหิมะหนา ค่อยๆ เดินออกมาจากเงามืดของป่า
หมาป่าดุร้ายตัวมหึมาที่ตัวใหญ่กว่าหมาป่าธรรมดามากปรากฏในสายตาเฉินอัน
ร่างกายของมันแข็งแรง ขนเป็นประกายสีเทาเงินใต้แสงจันทร์ ทุกย่างก้าวมั่นคงและทรงพลัง เต็มไปด้วยบารมีของจ้าวป่า
จ้าวหมาป่าเฒ่า! มันมาแล้ว!
หัวใจเฉินอันเริ่มเต้นเร็ว อะดรีนาลีนพลุ่งพล่าน
จ้าวหมาป่าเฒ่าตัวนั้นเห็นได้ชัดว่าได้กลิ่นหอมไหม้ในอากาศ
มันก้มหน้า เดินเข้ามาอย่างไม่รีบไม่ร้อน
ใกล้แล้ว ใกล้เข้ามาแล้ว!
สิบก้าว ห้าก้าว สามก้าว...
หัวใจเฉินอันแทบจะกระโดดออกมา เขาเปิดเซฟตี้ปืนล่าสัตว์อย่างเงียบๆ แล้ว
จ้าวหมาป่าเฒ่าเดินเข้ามาในระยะยิงของปืนล่าสัตว์แล้ว
เฉินอันรอให้มันกินเครื่องในกระต่าย ก็จะยิงได้
ตอนนั้นจ้าวหมาป่าเฒ่าจะผ่อนคลายที่สุด ไม่ได้ตั้งตัวมากที่สุด และเป็นจังหวะที่เฉินอันจะได้เปรียบที่สุด
ต้องรอจังหวะที่ดีที่สุดเท่านั้น เฉินอันจึงจะลั่นไก
ใจเย็น มุ่งมั่น คุณสมบัติพื้นฐานของนายพรานที่เก่งกาจ
แต่ความระมัดระวังของจ้าวหมาป่าเฒ่ากลับเกินความคาดหมายของเฉินอัน
มันก้มหน้าเดินวนรอบหนึ่ง ทนความหิวได้จริงๆ ไม่รีบไปกินเครื่องในกระต่ายที่เฉินอันวางไว้
จ้าวหมาป่าเฒ่าเงยหน้าอย่างระแวดระวัง ดวงตาสีเขียวเรืองรองนั้นเหมือนกำลังมองหาอะไรบางอย่าง
ใจเฉินอันจมลงไปโดยไม่รู้ตัว เขาไม่คิดจริงๆ ว่าสัตว์เดรัจฉานตัวนี้จะฉลาดขนาดนี้!
บางที มันอาจจะรู้แล้วว่าคืนนี้เป็นกับดักของมนุษย์!
ทันใดนั้น ดวงตาสีเขียวเรืองรองคู่นั้นก็มองมาทางเฉินอัน แล้วจ้าวหมาป่าเฒ่าก็หยุดนิ่ง
ถึงเฉินอันจะซ่อนตัวได้ดีมากแล้ว แต่จ้าวหมาป่าเฒ่าก็ยังเจอเขา!
วินาทีนั้น เฉินอันรู้สึกได้ถึงความเย็นยะเยือกจากก้นบึ้งหัวใจ พุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม
ความระแวดระวังและความเจ้าเล่ห์ของจ้าวหมาป่าเฒ่าตัวนี้ เกินความคาดหมายของเขาไปไกล!
เขาไม่เคยคิดว่าสัตว์เดรัจฉานจะฉลาดได้ถึงขนาดนี้!
แต่จะรู้แล้วก็รู้แล้ว!
อย่างที่ว่า ทางแคบพบศัตรู ผู้กล้าชนะ
คืนนี้ ระหว่างเขากับจ้าวหมาป่าเฒ่า ต้องมีเพียงหนึ่งเดียวที่รอดชีวิต
เมื่อการซ่อนตัวไร้ความหมาย ก็ไม่ต้องซ่อนอีกต่อไป
เฉินอันคำรามหนึ่งครั้ง แล้วพุ่งออกมาตรงๆ
มือกำปืนล่าสัตว์เก่ากระบอกนั้นแน่น แต่ปากกระบอกปืนไม่ได้เล็งไปที่หมาป่า แต่เฉียงลงด้านล่าง
เขาตั้งใจจะยิงให้ใกล้กว่านี้ เพื่อความมั่นใจมากขึ้น!
ยิ่งเป็นเวลาแบบนี้ยิ่งต้องใจเย็น
ถ้ายิงมั่วๆ ไม่เพียงแต่จะทำให้เหยื่อตกใจ แต่ยังอาจเป็นภัยต่อความปลอดภัยของเขาด้วย
กระสุนในรังเพลิงเท่านั้นที่มีอานุภาพที่สุด
เมื่อยิงออกไปแล้ว ก็ต้องแล้วแต่ชะตาฟ้าลิขิต
จ้าวหมาป่าเฒ่าตัวนี้หนักอย่างน้อยร้อยกว่าชั่ง ถ้าต้องต่อสู้ตัวต่อตัว เฉินอันอาจไม่ได้เปรียบ
ตื่นเต้น เร้าใจ...
เฉินอันรู้สึกหนังหัวชาไปหมด
แต่เขาไม่ได้กลัว กลับตื่นเต้นอย่างมาก
เขาจะเป็นฮีโร่หรือขี้ขลาด ก็ต้องดูการต่อสู้ครั้งนี้!
ยังไงคืนนี้เขากับจ้าวหมาป่าเฒ่าก็ต้องสู้สุดชีวิตเพื่อความอยู่รอด
นี่คือกฎการเอาชีวิตรอดอันโหดร้ายของป่าหิมะแห่งนี้
"โฮกกก!"
จ้าวหมาป่าเฒ่าเห็นเขาปรากฏตัว ก็ส่งเสียงคำรามขู่จากลำคอ ร่างก้มลงเล็กน้อย กล้ามเนื้อเกร็ง เตรียมพร้อมที่จะโจมตีทุกเมื่อ
ดวงตาสีเขียวเรืองรองคู่นั้น กลางความมืดเหมือนไฟผีสองกอที่ลุกไหม้ เต็มไปด้วยความดุร้ายกระหายเลือด
แสงจันทร์สาดลงมา พอดีเป็นภาพของคนหนึ่งและหมาป่าหนึ่งตัวที่ยืนประจันหน้ากันในทุ่งหิมะ