เมื่อมองไปที่ลู่จี้หานอีกครั้ง หนุ่มวัยเยาว์กลับดำรงตำแหน่งขุนนางชั้นสามตรี พึงพิจารณาราชกิจอยู่เสมอ ว่ากันตามตรงแล้ว เขาเป็นผู้เที่ยงตรงไม่เห็นแก่หน้า วิทยายุทธ์และเสน่ห์อันโดดเด่นเป็นที่ประจักษ์แก่สายตาทุกคู่ตา
ในชาติก่อน เขามีคนหมายปองอยู่ในใจ ต่อให้ฮูหยินผู้เป็นแม่และคุณนายใหญ่จะกดดันเพียงใด เขาก็ยังคงรักษาตนเป็นปฐม ไม่เข้าใกล้สตรี ไม่เคยก้าวเท้าเข้าไปในสถานเริงรมย์แห่งใด
แม้แต่คนตาบอดก็ยังรู้ว่าควรเลือก ลู่จี้หาน ใช่หรือไม่?
ในชาติก่อน ลู่จี้หานสิ้นไร้ทายาทตลอดชีวิต ประกอบกับลู่หวยอันได้สำนึกตัวขึ้นมา ฐานันดรศักดิ์จึงตกแก่ลู่หวยอันในภายหลัง
เพียงนางให้กำเนิดบุตรสักคนหนึ่งแก่ลู่จี้หาน ต่อให้ลู่หวยอันจะสำนึกตัวได้มากเพียงใด ฐานันดรศักดิ์ก็ไปไม่ถึงตัวเขา
"พี่สาวไม่ต้องน้อยใจไป เจ้าคุณชายเล็กไม่เคยเข้าใกล้สตรี ครั้งหนึ่งที่ยังไม่ทันได้ปรนนิบัติก็เป็นเรื่องธรรมดา คุณนายใหญ่คงไม่ว่ากล่าวพี่สาวหรอก"
ซ่างหยุนเอ๋อร์เอ่ยด้วยความห่วงใย พลางประคองแขนของซ่างชิงเหอไว้ ทำทีเป็นปลอบโยน แต่ในใจกลับคิดว่า อย่าเลย ขอให้ท่านลงโทษอย่างหนักก็แล้วกัน! ทุกข์ที่นางต้องทนในชาติก่อน ซ่างชิงเหอก็ต้องทนให้ครบทุกอย่างเช่นกัน!
ซ่างชิงเหอกลั้นความรังเกียจในใจไว้ ไม่แสดงทีท่าใด ๆ ออกมา เพียงแต่ดึงแขนของตนออกอย่างสงบ ยิ้มทั้งที่ทั้งปากไม่ยิ้มถึงตา "ต้องขอพรจากน้องสาวแล้วล่ะ"
ซ่างหยุนเอ๋อร์มองออกอย่างทะลุปรุโปร่งว่าซ่างชิงเหอสีหน้าไม่สู้ดีนัก ในชาติก่อน คืนแรกที่นางถูก ลู่จี้หาน โยนออกมาจากห้องโดยตรง ดูท่าซ่างชิงเหอคงเลวร้ายยิ่งกว่านางเสียอีก!
ฮ่า ๆ ๆ เมื่อนึกถึงความยากลำบากที่ซ่างชิงเหอจะต้องเผชิญในวันข้างหน้า ซ่างหยุนเอ๋อร์ฝันก็ยังยิ้มได้
แต่ถึงจะดีใจเพียงใด ซ่างหยุนเอ๋อร์ก็ไม่ลืมเรื่องสำคัญ นางดึงแขนซ่างชิงเหอแล้วถามว่า "พี่สาวคะ น้องมีเรื่องหนึ่งอยากจะรบกวนพี่สาวช่วยเหลือสักหน่อย"
ซ่างหยุนเอ๋อร์เอ่ยถามพลางชำเลืองมองซ่างชิงเหอเป็นเชิงทดสอบ "ตั้งแต่เด็ก พี่สาวมีฝีมือทำอาหารเป็นเลิศ ถึงขั้นที่คุณนายใหญ่ยังเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก เมื่อวานท่านรองดื่มสุราเข้าไปหน่อย น้องอยากจะต้มน้ำซุปแก้เมาให้เขา พี่สาวช่วยสอนน้องหน่อยได้หรือไม่?"
นี่สินะที่ซ่างหยุนเอ๋อร์ยังแสร้งทำเป็นพี่น้องรักใคร่กลมเกลียว คิดไม่ถึงว่าจะหมายตาเรื่องนี้ ซ่างชิงเหอหัวเราะเย็นในใจ แต่สีหน้าไม่แสดงออก: "ตำรับน้ำซุปแก้เมานั้นไม่ได้ซับซ้อน เพียงแต่ดูท่า... น้องสาวคงไม่ได้อยากเรียนแค่น้ำซุปแก้เมาเพียงอย่างเดียวกระมัง?"
ซ่างหยุนเอ๋อร์ถูกทักท้วงความในใจ ก็ไม่รู้สึกเก้อเขิน เข้าทำนองพูดตรง ๆ เสียเลย "พี่สาวพูดเช่นนี้แล้ว น้องก็จะไม่พูดอ้อมค้อมอีก พวกขนมและอาหารที่พี่สาวทำได้ สอนน้องทั้งหมดได้หรือไม่?"
เกรงว่าซ่างชิงเหอจะระแวง ซ่างหยุนเอ๋อร์จึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ อธิบาย "น้องก็แค่อยากดูแลความเป็นอยู่ของท่านรองให้ดี ๆ ต่างหากล่ะ"
สายตาของซ่างหยุนเอ๋อร์ไล่ตามซ่างชิงเหอ สิ่งที่นางคิดไว้ในใจจะไม่บอกให้ซ่างชิงเหอรู้ได้ง่าย ๆ อย่างแน่นอน
นางจำได้ว่าในชาติก่อน ในช่วงหลายปีที่ลู่หวยอันเป็นเพลย์บอย ซ่างชิงเหอต้องหาเงินเอง จึงทำขนมและอาหารออกมาขาย ตอนแรกก็ได้เพียงเงินเล็ก ๆ น้อย ๆ
หลังจากลู่หวยอันตั้งใจอ่านหนังสือ ซ่างชิงเหอก็มักจะส่งอาหารให้เขา บรรดาบัณฑิตที่ได้ลิ้มลองอาหารของนาง หลายคนสอบได้จอหงวน เข้ารับราชการในราชสำนัก
ด้วยการสนับสนุนของพวกเขา อาหารที่ซ่างชิงเหอทำจึงเลื่องลือ ชั่วข้ามคืนก็โด่งดังไปทั่วทั้งเมืองฉางอาน ในยามรุ่งเรืองที่สุด ต่อให้ถือเงินขาว ๆ ไปซื้อก็ยังซื้อไม่ได้ ภายหลังความเลื่องลือแพร่เข้าสู่ราชวัง ด้วยเหตุนี้ ซ่างชิงเหอจึงได้เข้าเฝ้าฮ่องเต้และไทเฮา
นางได้เกิดใหม่อย่างยากลำบากเพียงนี้ หากเรียนวิชาทำอาหารเหล่านั้น แล้วแย่งขายออกมาก่อน ซ่างชิงเหอในชาตินี้ก็จะกลายเป็นเพียงผู้เลียนแบบที่ไร้ซึ่งเอกลักษณ์ ใครเล่าที่จะโด่งดังไปทั่วเมืองฉางอาน ก็ต้องเป็นนาง ซ่างหยุนเอ๋อร์ นี่แหละ!
ซ่างชิงเหอเข้าใจเจตนาของนางได้ในทันที ซ่างหยุนเอ๋อร์ต้องการจะช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างของนางในชาติก่อนไปให้หมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่เศษเสี้ยว!
"ขอโทษทีนะน้องสาว อาหารพวกนั้นแม้มิใช่ของมีค่า แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นข้าคิดค้นขึ้นมาเอง หากจะเรียนให้เชี่ยวชาญคงต้องใช้ความพยายามอย่างมาก ที่ผ่านมาพอ放过 แต่บัดนี้เราทั้งคู่ต้องคอยปรนนิบัติท่านชายเรื่องอาหารการกิน คงไม่มีเวลาเหลือเฟือ"
ซ่างชิงเหอปฏิเสธอย่างไม่ลังเล นางฝึกฝนงานเย็บปักถักร้อยมาตั้งแต่เด็ก ส่วนวิชาทำอาหารเป็นความสนใจส่วนตัวของนางเอง อาหารที่โด่งดังไปทั่วเมืองหลวงในภายหลัง หลายอย่างล้วนเป็นสูตรที่นางคิดค้นและปรับปรุงขึ้นมาเอง
นางจะไม่บอกซ่างหยุนเอ๋อร์เด็ดขาด! นางไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย
ซ่างชิงเหอยิ้มพลางเลิกคิ้วเล็กน้อย "หรือว่า... เช่นนี้ดีกว่า ที่ผ่านมาข้าเรียนกับป้าแม่ครัวซุนในห้องครัว น้องสาวอยากเรียนก็ไปหาแม่นางซุนนางสิ"
ซ่างหยุนเอ๋อร์ไม่คิดว่าตัวเองจะเจอหมอนุ่ม ๆ เข้าเช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าซ่างชิงเหอเห็นแก่ตัว ไม่ยอมถ่ายทอดเคล็ดวิชาให้!
ไม่รู้ว่าซ่างชิงเหอถือดีอะไรนักหนา ก็แค่ตำรับอาหารเก่า ๆ ไม่กี่อย่าง!
นางไม่เชื่อว่าหากไม่มีซ่างชิงเหอแล้วนางจะทำไม่ได้ ไปคอยดูก็แล้วกัน!
"ได้... ได้สิ เช่นนั้นน้องไม่รบกวนพี่สาวแล้วล่ะ" ซ่างหยุนเอ๋อร์ยิ้มทั้งที่ทั้งปากไม่ยิ้มถึงตา "งั้นพี่สาวรีบไปรายงานตัวกับคุณนายใหญ่เถิด!"
เมื่อมองไปที่ซ่างชิงเหอ สายตาของนางแฝงไว้ด้วยความเวทนาอย่างเปิดเผยและสูงส่ง ราวกับซ่างชิงเหอกำลังจะก้าวเข้าไปในถ้ำเสือหรือบ่อมังกรอันตรายอะไรสักอย่าง
ซ่างชิงเหอไม่พูดจา หันหลังเดินเข้าไปในจวนหยกทันที
ซ่างหยุนเอ๋อร์มองแผ่นหลังอันเรียบง่ายของนาง รอยยิ้มอันเยาะเย้ยบนใบหน้ายิ่งขยายกว้างขึ้น ในชาติก่อนเรื่องดี ๆ ล้วนตกอยู่กับซ่างชิงเหอ คราวนี้ก็ควรจะถึงทีของนาง ซ่างหยุนเอ๋อร์ บ้างแล้วกระมัง!
ภายในจวนหยก
ทันทีที่ซ่างชิงเหอเดินเข้าไป ก็พบแม่นางคังเข้าพอดี แม่นางคังจึงพานางเข้าไปข้างใน:
"ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที คุณนายใหญ่กำลังรำพึงถึงเจ้าอยู่พอดี!"
ซ่างชิงเหอคารวะคุณนายใหญ่ "กระหม่อมคารวะคุณนายใหญ่"
คุณนายใหญ่นั่งอยู่บนเก้าอี้แกะสลักไม้จันทน์แดงอย่างสง่าผ่าเผย พอเห็นซ่างชิงเหอเข้ามา ปลายนิ้วก็ค่อย ๆ ไล่นับลูกประคำกลม ๆ ไปทีละเม็ด
นางให้คนไปสืบข่าวตั้งแต่เช้าตรู่ จวนไผ่ทั้งคืนไม่มีการเรียกน้ำใช้เลย ได้ยินว่าจี้หานโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ จนบ่าวไพร่ถูกไล่ออกมาหมด
นางจึงแน่ใจได้ว่า ซ่างชิงเหอไม่สามารถปรนนิบัติลู่จี้หานได้
ก่อนหน้านี้ ตอนที่หาสตรีให้จี้หานทั้งเป็นภรรยาและอนุ ก็ไม่มีใครสามารถเข้าใกล้ตัวเขาได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปรนนิบัติ ด้วยเหตุนี้เองนางจึงไม่ปรึกษาหารือกับสะใภ้ใหญ่ แล้วจัดอนุส่งไปให้ถึงที่
ตามบ้านเรือนใหญ่โตทั่วไป หนุ่ม ๆ ในวัยนี้ หากไวหน่อยก็แทบจะให้ลูก read หนังสือสามอักษรและตำราหมื่นตัวได้แล้ว
แต่จี้หานกลับไม่มีวี่แววอะไรเลย แม้แต่สตรียังไม่ยอมแตะต้อง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อีกนานเท่าใดนางถึงจะได้อุ้มเหลนสักที!
คุณนายใหญ่ตบที่พักแขนอย่างแรง ถอนหายใจ "ช่างเถิด จี้หานไม่แตะต้องสตรี เป็นที่เลื่องลือไปทั่วเมืองฉางอาน แม้เจ้าจะเป็นนางฟ้าลงมาจากสวรรค์ ก็ไม่อาจปรนนิบัติเขาให้สำเร็จได้ในคืนเดียว"
"กราบทูลคุณนายใหญ่ หม่อมฉันมีวาสยา...ได้รับความโปรดปรานจากแม่ทัพหนุ่ม"
ซ่างชิงเหอคุกเข่าลงกับพื้น หลังตรงพลางยื่นผ้าขาวในแขนเสื้อของตนขึ้นมาถวาย
"เจ้าว่าอะไรนะ!?" คุณนายใหญ่นิ่งไปครู่หนึ่ง มือที่ไล่ลูกประคำหยุดชะงัก แล้วเอ่ยถามอย่างไม่อยากเชื่อ "รีบ เร็วเข้า! รีบดูสิ!"
แม่นางคังรีบรับผ้าขาวไปตรวจดูอย่างละเอียด ก่อนจะกล้ารายงานความดี "คุณนายใหญ่! คุณหนูชิงเหอได้ปรนนิบัติแม่ทัพหนุ่มจริง ๆ ด้วย!"
คุณนายใหญ่รับผ้านั้นมาด้วยความไม่อยากเชื่อ มองดูอยู่นานหลายตา แล้วก็มีใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส รอยย่นระหว่างคิ้วก็มีแต่รอยยิ้ม "ดี... ดีจริง ๆ!! ข้าไม่ได้เลือกผิดจริง ๆ หลานของข้า..."
ซ่างชิงเหอก้มหน้าลง ด้วยท่าทีเขินอาย "แม่ทัพหนุ่มตรัสว่า ให้หม่อมฉันย้ายเข้าไปอยู่ที่จวนไผ่ตั้งแต่ช่วงบ่ายนี้เป็นต้นไป"
"ข้าไม่ได้ดูคนผิดจริง ๆ!" คุณนายใหญ่ตื่นเต้นเดินเข้าไป มองไปทางแม่นางคังแล้วต่อว่า "ยังยืนงงอยู่ทำไม เล่ารีบพยุงคนขึ้นมา!"
"เด็กสาวคนนี้มีฝีมือจริง ๆ คุณนายใหญ่ก็มีสายตาที่เฉียบแหลม เลือกได้คนที่ดีที่สุดเพียงคนเดียว" แม่นางคังรีบพยุงซ่างชิงเหอขึ้นมาพลางกล่าวแสดงความยินดี
"ชิงเหอ เจ้าทำได้ดีมาก ต่อไปนี้เจ้าดูแลอาหารการกินของจี้หานได้เลย ไม่ต้องกลับมาปรนนิบัติที่จวนของข้า หน้าที่สำคัญที่สุดของเจ้าคือ การปรนนิบัติเขาและให้กำเนิดทายาท หากได้ลูกชาย นั่นคือบุตรชายคนโตของแม่ทัพหนุ่ม เจ้าผู้เป็นแม่ ต้องการสิ่งใด ข้าก็สามารถทำให้เจ้าได้ทุกอย่าง!"
คุณนายใหญ่ดีใจจนอดไม่ได้ มองซ่างชิงเหอที่ไม่เหมือนพวกหญิงแพศยาที่ชอบอวดดีหาเงินหาทอง ก็ยิ่งพอใจในตัวนางมากขึ้น
ซ่างชิงเหอก้มตาลง พูดจาไพเราะ "พระคุณของคุณนายใหญ่ หม่อมฉันมิอาจตอบแทนได้หมดสิ้น ทำได้เพียงทุ่มเทดูแลแม่ทัพหนุ่มและคุณนายใหญ่ให้ดีที่สุดเท่านั้น"
คุณนายใหญ่หัวเราะอย่างมีความสุขเป็นชุด ๆ อยากจะยัดซ่างชิงเหอเข้าไปในห้องนอนของลู่จี้หานทันที
หลังจากซ่างชิงเหอกล่าวรายงานตัวแล้ว ก็กลับไปยังจวนไผ่โดยตรง
จู่ ๆ ก็นึกถึงน้ำซุปแก้เมาที่ซ่างหยุนเอ๋อร์พูดถึง หัวใจเต้นเป็นจังหวะ แม่ทัพหนุ่มเมื่อคืนเมามายเพียงนั้น วันนี้คงปวดหัวแน่นอน
ซ่างชิงเหอรีบวิ่งไปที่ห้องครัว ต้มน้ำซุปแก้เมา แล้วทำของว่างเล็ก ๆ น้อย ๆ ขึ้นมาด้วย พอแม่ทัพหนุ่มกลับจากราชการก็จะได้ส่งไปให้
ไม่นานนัก ก็ได้ยินว่าลู่จี้หานกลับมาที่จวนแล้ว ซ่างชิงเหอจึงขอให้ชิงเอ๋อร์ช่วยไปสืบข่าวมา ก็ได้รู้ว่าลู่จี้หานอยู่ที่ลานฝึกยุทธ์
พอเข้าไปในลานฝึกยุทธ์ ซ่างชิงเหอถือกล่องอาหาร มองจนตาค้าง สายตาจดจ่ออยู่กับแผ่นอกสีทองแดงที่เปลือยเปล่า ขยับไม่ออกเลยแม้แต่น้อย
เขาคนนี้... ทรวดทรงองค์เอว ดูจุใจเหลือเกิน!