ซ่างชิงเหอนึกถึงเรื่องอึดอัดใจในชาติก่อน ก็แสร้งบีบน้ำตาสองหยด ใช้ผ้าไหมเช็ดที่หางตา แต่แท้จริงแล้วไม่ยอมให้哪怕一滴น้ำตาร่วงหล่นไป
เสียงร้องไห้ของสตรีนั้น อ่อนหวานละมุนละไม ออดอ้อนแต่ไม่ถึงกับเปล่งออกมา ผู้ชายธรรมดาๆ ย่อมอดรู้สึกเวทนาไม่ได้
ลู่จี้หานขมวดคิ้วดาบแน่น รู้สึกรำคาญใจยิ่งนัก: "ร้องให้ดังกว่านี้ก็ไม่มีประโยชน์"
เพื่อให้ได้ทายาท ภรรยาหนึ่งคน สนมสามคน ก็ใช้เล่ห์กลสารพัด เขาแม้แต่มองก็ไม่อยากมอง ใครจะคิดว่าย่าใหญ่ยังไม่ละความพยายาม
ซ่างชิงเหอสูดจมูกแรงๆ สะอื้นทั้งตัว:
"บ่าว...ติดตามคุณนายใหญ่มาตั้งแต่เด็ก หากถูกไล่ออกไป ก็ไม่มีที่พึ่งพิง ต้องระหกระเหินเร่ร่อนไปตลอดชีวิต..."
ลู่จี้หานนอกจากจะหงุดหงิดแล้ว ก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างน่าขันเหลือเกิน
คิดถึงตัวเขาลู่จี้หาน ผู้สืบสกุลจากจวนโหวเจิ้นกั๋ว เชี่ยวชาญทั้งศาสตร์และศิลป์การรบ ปัจจุบันดำรงตำแหน่งแม่ทัพม้าศึกขั้นสาม นางใดเล่าจะไม่กลัวเขา? นอกจากสตรีธรรมดาสามัญ
ผู้ที่กล้ามาร้องไห้ต่อหน้าเขา เล่าความทุกข์ยากของตนเช่นนี้ นับเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์จริงๆ
ลู่จี้หานสีหน้าเขียวคล้ำไปเกือบครึ่ง กดขมับแล้วพูด: "ต่อให้ร้องให้สูงขึ้นอีกห้าคีย์ก็ไม่มีประโยชน์"
เสียงพูดเพิ่งจบลง เสียงร้องไห้ของสตรีข้างกายก็สูงขึ้นอีกหลายคีย์ทันที:
"บ่าวเป็นคนมีเวรกรรมจริงๆ ต้องเร่ร่อนไปตลอดชีวิต ล่วงรู้เช่นนี้แต่แรก ไม่สู้ไปถือบวชเป็นแม่ชีเสีย..."
ท่าทางเหมือนจะร้องให้ทั้งจวนโหวเจิ้นกั๋วได้ยินไปทั่ว
ลู่จี้หานสีหน้าหมองคล้ำราวกับถูกน้ำแข็งปกคลุม ก้าวยาวๆ ไปถึงหน้าเตียง คว้าคางนางไว้แน่น แล้วกัดฟันพูดออกมาทีละคำ:
"ห้ามร้อง!"
เขาคุ้นเคยกับการนำทัพ ทำศึก ต้องทนทั้งหยาดเหงื่อและเลือด แต่ไม่เคยทนเสียงร้องไห้ของสตรี ชั่วขณะนี้ทนถึงขีดสุดแล้ว
ซึ่งเรื่องนี้ก็เกิดจากเขามึนเมาแล้วเผลอกระทำผิดเอง
กลิ่นอายสังหารและความดุร้ายที่เขาสั่งสมมาจากสนามรบนั้นเป็นเรื่องจริง เมื่อสีหน้าหมองคล้ำจริงๆ เช่นนี้ ก็ดูราวกับราชันย์ฌานจากตำรา
ซ่างชิงเหอตกใจกลัวจริงๆ ในตอนนั้น แก้มถูกบีบไว้ กล้าพูดได้เพียงหายใจ ไม่กล้าส่งเสียง แล้วจู่ๆ น้ำมูกก็เป็นฟองผุดออกมา
ป๊ะ! แตกออก
นางหน้าแดงไปถึงครึ่งก่อนทันที ราวกับกระต่ายที่หน้าแดงก่ำด้วยความอาย
ลู่จี้หานโมโหจนหัวเราะออกมา สีหน้าผ่อนคลายลงบ้าง พูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลขึ้น:
"เรื่องทายาทนั้น ไม่ใช่สิ่งที่เราสองคนจะกำหนดได้ แต่เจ้าวางใจได้ ข้าแตะต้องตัวเจ้าแล้ว จะไม่ทอดทิ้งเจ้าอย่างแน่นอน ตอนบ่ายย้ายมาอยู่ที่จวนไผ่เถิด"
ซ่างชิงเหอพยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย ไม่ร้องไม่ดื้อ
เห็นนางเชื่อฟังเช่นนี้ ลู่จี้หานจึงปล่อยมือ สวมเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว แล้วไปเข้าเฝ้าที่ราชสำนัก
เมื่อเขาจากไป ซ่างชิงเหอก็โล่งอกทั้งตัว ด้วยคำพูดของลู่จี้หานนี้ ราวกับมีบัตรผ่านประจำตัว ทำให้นางสามารถย้ายเข้ามาอย่างมีเหตุมีผล
ซ่างชิงเหอค้นหาบนเตียง จนพบผ้าขาวที่แอบวางไว้ตอนนั้น
แม้อนุจะไม่ต้องตรวจสอบเรื่องนี้ แต่หากมีผืนนี้ไว้ ก็จะได้ไปรายงานคุณนายใหญ่ได้อย่างเรียบร้อย
เกิดใหม่เพียงครั้งเดียว ต้องรอบคอบเป็นพิเศษ
ไม่นาน ก็มีสาวใช้คนหนึ่งถือถังน้ำร้อนเข้ามาที่ห้องข้าง ซ่างชิงเหอจำสาวใช้คนนี้ได้ เป็นสาวใช้ตำแหน่งต้มน้ำในจวน ชื่อว่าชิงเอ๋อร์
ในชาติก่อน เคยช่วยชีวิตซ่างชิงเหอจากเหตุเพลิงไหม้ครั้งใหญ่ แต่น่าเสียดายที่ตนเองก็ต้องตายในกองเพลิงนั้นด้วยเช่นกัน
พอเห็นชิงเอ๋อร์ ดวงตาของนางก็แดงก่ำขึ้นมาทันที: "ชิงเอ๋อร์..."
"พี่หญิงเหอ?" ชิงเอ๋อร์มองนางด้วยความงุนงง: "เกิดอะไรขึ้นหรือ?"
"ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร" ซ่างชิงเหอรีบพูด เพียงแค่คนยังมีชีวิตอยู่ก็เพียงพอแล้ว
ชิงเอ๋อร์ใบหน้ากลม ยิ้มจนตาหยี: "เช่นนั้นให้ข้าดูแลพี่หญิงอาบน้ำแต่งตัวเถิด!"
ซ่างชิงเหอตั้งปณิธานในใจ ชาตินี้ นางจะต้องช่วยชิงเอ๋อร์ให้ได้
หลังอาบน้ำแต่งตัวเสร็จ ซ่างชิงเหอก็ซ่อนผ้าขาวไว้ในแขนเสื้อ แล้วเดินไปที่เรือนของคุณนายใหญ่เพื่อรายงาน
ในชาติก่อน ซ่างหยุนเอ๋อร์ไม่เป็นที่โปรดปรานของลู่จี้หาน จะว่าไปรับใช้ก็ไม่ต้องพูดถึง ถึงขั้นที่ประตูห้องนอนของลู่จี้หานก็ไม่เคยได้เข้า วันรุ่งขึ้นไปรายงาน ก็ถูกคุณนายใหญ่ตำหนิว่าไร้ประโยชน์
ซ่างหยุนเอ๋อร์มีใจรักศักดิ์ศรีเป็นอย่างมาก หลังจากนั้นก็ทุ่มเททุกวิถีทางเพื่อยั่วยวนลู่จี้หาน แต่เขากลับไม่สะทกสะท้าน ยิ่งทำให้เกิดความรังเกียจขึ้นในใจ
หลังจากนั้นก็สูญเสียความเมตตาจากคุณนายใหญ่ ถูกภรรยาและสนมของลู่จี้หานกลั่นแกล้งรังแก ส่วนซ่างชิงเหอในคืนแรกก็รับใช้ลู่หวยอันได้สำเร็จ ได้รับความไว้วางใจจากคุณนายใหญ่ น่าจะตั้งแต่ตอนนั้นเอง ที่เมล็ดพันธุ์แห่งความอิจฉาริษยาได้ถูกฝังไว้ในใจของซ่างหยุนเอ๋อร์
เพิ่งก้าวเข้าไปในเรือน ก็เห็นเงาสีชมพูยืนอยู่หน้ายวี่เหอถัง
ซ่างหยุนเอ๋อร์สวมชุดกระโปรงสีชมพูยาว ผ้าคลุมบางเบาพาดอยู่บนแขน ใบหน้าสวยงามมีประกายแดงเรื่อ ปากแต้มสีชมพูอิ่มเอิบ ระหว่างคิ้วเต็มไปด้วยความเย้ายวนของสตรีที่เพิ่งผ่านการแต่งงาน ทั่วทั้งตัวแผ่กระจายกลิ่นอายยั่วยวนชวนหลงไหล
ซ่างชิงเหอเลิกคิ้ว ดูเหมือนว่าคราวนี้ นางจะไม่ถูกคุณนายใหญ่ตำหนิ ใช่แล้ว ลู่หวยอันไม่เคยเป็นคนสงบเสงี่ยมอยู่กับที่
ชาติก่อน ถึงแม้ในจวนจะมีเพียงภรรยาเอกหนึ่งคน สนมอีกสามคน แต่ที่เลี้ยงไว้นอกจวนนั้นนับไม่ถ้วน นับเฉพาะในโรงเตี๊ยมและซ่องโสเภณี ซ่างชิงเหอก็เก็บกวาดเรื่องวุ่นวายให้นางมานับครั้งไม่ถ้วน
เห็นซ่างชิงเหอสวมชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนเรียบง่าย ซ่างหยุนเอ๋อร์ก็ตาเป็นประกาย รีบยักเอวเดินเข้าไปหา:
"พี่หญิงสีหน้าไม่สู้ดีนัก ไม่ใช่ว่าเมื่อคืน...ข้าได้ยินว่าแม่ทัพหนุ่มโมโหเป็นอย่างมากนะเจ้าคะ!"
นางตื่นเช้าเป็นพิเศษเพื่อสืบข่าว ว่าเมื่อวานที่จวนไผ่แม่ทัพหนุ่มเมาแล้วอารมณ์แปรปรวน บ่าวไพร่多少人ถูกหาเรื่อง ไม่มีการเรียกน้ำแม้แต่ครั้งเดียว
ยิ่งคิดถึงท่าทีเย็นชาไร้ความปรานีของลู่จี้หานในชาติก่อน เช่นนั้นนางก็มั่นใจว่า ซ่างชิงเหอไม่มีทางรับใช้บนเตียงได้สำเร็จแน่นอน
ผู้ชายที่แม้แต่นางซ่างหยุนเอ๋อร์เองยังไม่อาจยั่วยวนให้หลงใหลได้ ซ่างชิงเหอมีสิทธิ์อะไร? เพียงเพราะนางมีหน้าอกใหญ่แต่สมองเล็กหรือ?
คิดถึงความเย็นชาที่ตนเคยได้รับและการถูกดูหมิ่น ชาตินี้ทั้งหมดนี้จะตกไปอยู่ที่ซ่างชิงเหอ ส่วนนางจะได้เป็นฮูหยินประมุข ซ่างหยุนเอ๋อร์แทบอดหัวเราะออกมาไม่ได้
ซ่างชิงเหอแทบอยากจะบีบคอนางให้ตายตอนนี้ แต่เมื่อนึกถึงสถานการณ์ปัจจุบัน ก็ได้แต่กำมือแน่น แล้วยิ้มปลอม: "น้องหญิงคงรับใช้บนเตียงสำเร็จแล้วสิ ดูท่าทางอารมณ์ดีไม่น้อยเลยนะเนี่ย!"
"อ๊ะ..." ซ่างหยุนเอ๋อร์ทำท่าตกใจรีบเอามือปิดปาก ทำเป็นตำหนิเบาๆ: "พี่หญิง ข้าไม่พูดแล้วล่ะ แต่ว่าด้วยรูปโฉมของพี่หญิง แม่ทัพหนุ่มต้องต้องชอบแน่นอน ส่วนที่ข้าอารมณ์ดี ก็เพราะเมื่อคืนฝันไป"
สายตาของซ่างหยุนเอ๋อร์หยุดอยู่ที่ซ่างชิงเหอ กวาดมองขึ้นลง
"โอ้? ฝันอะไรทำให้น้องหญิงดีใจถึงเพียงนี้?" ซ่างชิงเหอแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้
"ข้าฝันว่า..." ซ่างหยุนเอ๋อร์โน้มตัวลงมากระซิบข้างหูนาง: "ข้าได้เป็นฮูหยินประมุข!"
นางพูดพลางเชิดหน้าอก ผุดผ่องมีชีวิตชีวา แฝงไว้ด้วยความหยิ่งผยองในชัยชนะ ราวกับไก่ตัวผู้ที่หางชี้ฟ้า
"เช่นนั้นก็ขออวยพรให้น้องหญิงสมปรารถนาเถิด"
ซ่างชิงเหอฟังอยู่ในใจก็หัวเราะเย็นระงม โง่เขลา!
ซ่างหยุนเอ๋อร์ยังคิดว่าไอ้หนอนหนังสืออย่างลู่หวยอันจะกลับตัวกลับใจได้ในชั่วข้ามคืน? ยังคิดว่านั่นเป็นชีวิตที่ดีงามเช่นนั้นหรือ?
ชาติก่อน หากไม่ใช่นางต้องคอยตักเตือน ดูแล และเร่งเร้าอยู่ทุกวันเหมือนเลี้ยงลูก ลู่หวยอันจะมีอนาคตเช่นนั้นได้อย่างไร?
นางต้องต่อสู้กับภรรยาและสนมของลู่หวยอัน ต้องเอาอกเอาใจคุณนายใหญ่ ต้องทนต่อความเกลียดชังและความรำคาญจากลู่หวยอัน ยังต้องจัดการกับสารพัดหญิงสาวที่มายุ่งวุ่นวายภายนอกอีก เปรียบดั่งหนูในเบ้า ลมทั้งสามทางเข้าออก ทรมานยิ่งนัก