ขณะเดียวกัน ณ โลกวิญญาณ
ที่นี่คือแหล่งรวมตัวของเหล่าดวงวิญญาณ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ล่องลอยอยู่ระหว่างความเป็นกับความตายล้วนใช้ชีวิตอยู่ที่นี่
ในซอกหินปะการังยักษ์ มีหัวหนึ่งค่อย ๆ โผล่ออกมาอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ
“ฉันไม่ได้ตาฝาดใช่ไหม? เมื่อกี้เรือลำนั้นคือเรือผีในตำนานแห่งแดนวิญญาณจริง ๆ เหรอ?”
โกยาเกาศีรษะ ผมยาวสีฟ้าครามพลิ้วไหว พลางรู้สึกโชคดีที่ตัวเองไม่ถูกพบเข้า
พี่ใหญ่ของเธอเคยบอกว่า กัปตันเรือผีคนนั้นเป็นตัวตนน่าสะพรึงกลัวที่ฆ่าปลาโดยไม่กะพริบตา กินปลาโดยไม่ใส่เกลือ
เดิมทีเธอกำลังเก็บสาหร่ายทะเลห้วงลึกมากินอย่างมีความสุข จู่ ๆ เรือชื่อฉาวโฉ่ลำนั้นก็โผล่มา ทำเอาเธอแทบช็อกตาย
ถ้าถามว่าทำไมเธอถึงมาอยู่ในแดนวิญญาณ เรื่องนี้ก็ถือว่าแปลกประหลาดเอาเรื่อง
เมื่อหลายวันก่อน เธอปีนขึ้นไปบนโขดหิน พอกำลังจะเปล่งเสียงร้องเพลงให้เต็มที่ ก็มีลูกปืนใหญ่ที่ไม่รู้ปลิวมาจากไหนพุ่งกระแทกเข้าเต็ม ๆ แล้วเธอก็มาถึงแดนวิญญาณทั้งที่ยังงงเป็นไก่ตาแตก
“รีบไปกันเถอะ พี่ใหญ่ยังบอกด้วยว่าวันนี้มีธุระจะคุยกับฉัน...”
โกยาสะบัดหางเตรียมหนีออกจากที่นี่
ทันใดนั้น แสงสีทองวูบหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเธอ
“นี่มัน...【เหรียญอสูรกายอมตะ】หรือเปล่า?”
หัวใจโกยาเต้นรัว เธอหยุดว่ายทันที ดวงตาจับจ้องเหรียญทองที่ค่อย ๆ ร่วงลงมาไม่วางตา
“พี่ใหญ่เคยบอกว่า ในโลกวิญญาณ ใครมีของแบบนี้มากก็ยิ่งแข็งแกร่ง ถ้าอย่างนั้นก็แปลว่าจะไม่โดนใครรังแกแล้วน่ะสิ...”
โกยากวาดตามองรอบตัวอย่างประหม่า เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น เธอก็ค่อย ๆ ว่ายเข้าไปหาเหรียญทอง
【เหรียญอสูรกายอมตะ】ส่องประกายระยิบระยับจนโกยาเผลอมองเพลิน เธอยื่นมือไปคว้าเหรียญนั้น
ทันทีที่มือแตะเหรียญ พลังประหลาดสายหนึ่งก็พลันแผ่ออกมา วินาทีถัดมา โกยากับเหรียญก็หายวับไปจากตรงนั้น
บนเรือผี แจ็กเหมือนสัมผัสบางอย่างได้ เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
“เจ้าเด็กโชคดีเอ๊ย แดนวิญญาณไม่ใช่ที่ที่ตัวซื่อบื้ออย่างเธอจะอยู่ได้หรอก”
“ส่วนพี่ใหญ่ที่เธอพูดถึงน่ะหรือ? หึ ๆ คนที่ทำให้คนในแดนวิญญาณกลัวได้ คงไม่ใช่คนดีอะไรนักหรอก...”
“เรือผี ไปหาพี่ใหญ่ของพวกเรากันเถอะ”
เรือวิญญาณยักษ์สีขาวหม่นลุกโชนด้วยเปลวไฟ แล่นไปในแดนวิญญาณอย่างเงียบเชียบ...
อีกด้านหนึ่ง เฉินโม่ได้ยินเสียงจึงหันกลับไปมอง แต่เห็นเพียงหางปลาเส้นหนึ่ง
“อะไรน่ะ? ไม่ใช่คนด้วยซ้ำ?”
ถึงเขาจะไม่ได้คาดหวังว่าจะสุ่มได้สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์พอดีก็เถอะ
จากนั้นก็มีเสียงน้ำดังขึ้น โกยาพุ่งหัวขึ้นมาจากผิวน้ำ
“เกิดอะไรขึ้น? ฉันกลับมาทะเลห้วงมืดแล้วเหรอ?!”
【เงือกโกยาถูกคุณรับสมัครแล้ว ต้องการให้ขึ้นเรือหรือไม่?】
【ใช่】
แสงสีขาววาบขึ้น โกยาตัวเปียกโชกและทำหน้างงงวยก็ถูกส่งตัวมายัง【เรือสุขาวดี】
“โอ้โฮ? เป็นเงือกปกตินี่นา?”
พอเห็นสภาพของโกยา เฉินโม่ก็ถอนหายใจโล่งอก ถ้าเป็นตัวประหลาดรูปร่างพิกลแบบนั้น ค่าสติของเขาคงลดลงอีกแน่
ผมสีฟ้าครามเปียกลู่แนบข้างแก้ม ปลายผมม้วนเป็นคลื่นเหมือนฟองน้ำ หยดน้ำไหลจากปลายผมลงมากระทบเปลือกหอยบนอกดังแปะ ๆ
ดวงตาสีเหลืองทองคู่หนึ่งจ้องเขาอย่างระแวดระวัง ร่างผอมแห้งราวกับไม่ได้กินอะไรมาสามวัน เกล็ดสีเขียวอมฟ้าบนหางปลาสะท้อนแสงระยิบระยับใต้แสงไฟริมกราบเรือ
เมื่อเห็นมนุษย์ตรงหน้า โกยาแทบจะขู่ฟ่อออกมา ต้องรู้ก่อนว่าชาติก่อนเธอตายเพราะถูกลูกปืนใหญ่ของมนุษย์ยิงใส่
เฉินโม่เห็นสีหน้าไม่เป็นมิตรของเงือกตรงหน้า จึงกระแอมเบา ๆ
“เงือกสาวผู้โชคดี ยินดีต้อนรับสู่【เรือสุขาวดี】 ฉันเป็นเจ้านายของเธอ จะเรียกฉันว่าเจ้านาย หรือเถ้าแก่เฉิน หรือพี่โม่ก็ได้...”
โกยาไม่สนใจมนุษย์ตรงหน้าที่พูดไม่หยุด เธอแบมือออกมามองเหรียญ【เหรียญอสูรกายอมตะ】ในมือ
“เจ้านายเหรอ? ก็จริง ตอนที่ได้เหรียญนี้มา เหมือนฉันจะทำสัญญากับคนตรงหน้านี่ไว้”
“ห้ามทำร้ายเขา... ต้องทำงานให้เขา...”
“! ถ้างั้นฉันก็ถูกขายให้เขาแล้วน่ะสิ?”
“ฮือ ๆ คิดถึงพี่ใหญ่จัง...”
ถ้าโกยารู้ว่าพี่ใหญ่ที่เธอพูดถึงถูกแจ็กเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านด้วยเปลวไฟแดนวิญญาณ เพราะดูดกลืนดวงวิญญาณไปนับหมื่นดวง เธอจะคิดอย่างไรนะ
เฉินโม่ไม่รู้ว่าเธอเป็นอะไร ทำไมถึงดูเศร้าสร้อยขึ้นมา
“เอ่อ... เถ้าแก่เฉิน ฉันต้องทำอะไรบ้าง?”
โกยาเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงขาดความมั่นใจอยู่บ้าง
“เอ่อ เรื่องนั้น...”
“ขอบอกไว้ก่อนนะ ฉันไม่ขายตัวหรอก มนุษย์กับเงือกเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว”
จู่ ๆ โกยาก็หลับตาพูดออกมาประโยคหนึ่ง ราวกับต้องรวบรวมความกล้าอย่างมาก
เฉินโม่ขมวดคิ้วแน่น—เธอกำลังพูดเรื่องอะไรเนี่ย?
เขาลองคิดดู ตอนนี้โซนบันเทิงของ【เรือสุขาวดี】ยังว่างเปล่า จะให้เธอชงเหล้าก็ดูไม่ค่อยเหมาะ
“เธอทำอะไรเป็นบ้าง?”
“ร้องเพลง...”
“อย่างอื่นล่ะ?”
“เก็บสาหร่ายได้”
“...”
โซนบันเทิงมีเวทีร้องรำก็จริง แต่ต้องใช้ค่าความเพลิดเพลิน 300 แต้มถึงจะปลดล็อก หมายความว่าตอนนี้สาวน้อยคนนี้ยังไม่มีประโยชน์อะไรเลยงั้นเหรอ?
“เฮ้อ ช่างเถอะ วันนี้ก็ยังไม่ดึกมาก ไปพักก่อนแล้วกัน”
ห้านาทีต่อมา เฉินโม่ก็ตัดสินใจได้
“เอ่อ เจ้านาย อุณหภูมิร่างกายของเงือกต่ำมากนะ ไม่รับบริการอุ่นเตียงหรอก...”
เฉินโม่มองเงือกตรงหน้าที่ดูขี้กลัว แต่กลับพูดจาชวนตะลึงอยู่เรื่อย ๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย
เขาอยากควักสมองเธอออกมาดูจริง ๆ ว่าทั้งวันคิดอะไรอยู่กันแน่
จังหวะนั้นเอง ท้องของทั้งคู่ก็ร้องขึ้นมาพร้อมกัน
“...”
เฉินโม่เพิ่งนึกได้ว่าตัวเองมาที่นี่ก็เอาแต่ดื่มเหล้า จนถึงตอนนี้ยังไม่ได้กินอะไรเลย
“ที่นี่... มีข้าวให้กินไหม? ถ้าไม่มี ฉันลงไปเก็บสาหร่ายกินเองก็ได้”
“พูดอะไรอย่างนั้น ถึงที่นี่จะไม่แน่ว่ามีเงินเดือนให้ แต่มีที่พักกับอาหารให้แน่นอน ตามฉันมา”
เฉินโม่เปิดประตูห้องเย็น หยิบเนื้อสเต๊กโกเบมาให้ตัวเองชิ้นหนึ่ง แล้วพูดกับโกยาอย่างไม่ใส่ใจ
“อยากกินอะไรก็หยิบได้เลย”
สิ้นเสียง เฉินโม่ก็เห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งผ่านไป พอมองให้ชัด โกยากำลังมุดอยู่ในกองสาหร่ายทะเล กัดกินอย่างบ้าคลั่ง
“ของนี่อร่อยกว่าสาหร่ายทะเลอีกนะ! เคี้ยวกรุบกรอบ แนะนำสุด ๆ!”
อย่าว่าแต่ช่วงหลายวันที่โกยาอยู่ในแดนวิญญาณเลย ต่อให้ตอนยังไม่ตาย เธอก็ยังอดอยากอยู่ในทะเลห้วงมืด กินข้าวสามมื้อในเก้าวัน จนจำใจต้องเก็บสาหร่ายทะเลมากินประทังชีวิต
“โอ้โฮ เป็นพวกกินมังสวิรัติด้วยแฮะ”
เฉินโม่ไม่ได้สนใจอะไรมาก เขาหยิบสเต๊กออกมาแล้วเริ่มย่างอย่างชำนาญ
เขาว่ากันว่า ลูกเรือที่ไม่อยากเป็นกัปตันย่อมไม่ใช่พ่อครัวที่ดี เฉินโม่พอรู้ทุกอย่างอยู่บ้าง ชีวิตเลยมีสีสันขึ้นเยอะ
ไม่นาน กลิ่นหอมของเนื้อที่ย่างจนเกรียมนิด ๆ ก็ลอยอบอวล
โกยาที่กำลังกินสาหร่ายทะเลอย่างเอร็ดอร่อยอยู่บนกองสาหร่ายพลันหยุดกินทันที
“นี่มัน... กลิ่นเนื้อ!”
โกยาจำไม่ได้แล้วว่าไม่ได้กินเนื้อมานานแค่ไหน กลิ่นนี้ทำให้เธอนึกถึงความทรงจำแย่ ๆ ขึ้นมาในทันที
จำได้ว่าเมื่อนานมาแล้ว เธอเคยใช้เสียงร้องเพลงสะกดมนุษย์คนหนึ่งให้สลบ แล้วก็... ทำเรื่องเลวร้ายมาก ๆ กับคนนั้น—ขโมยอาหารทั้งหมดที่ติดตัวเขามา!
นั่นเป็นครั้งแรกที่เธอได้ลองชิมเนื้อแห้ง หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก
ครั้งต่อมาที่ได้เจอมนุษย์สาวคนนั้น มีปืนใหญ่หลายสิบกระบอกเล็งมาที่ถ้ำริมหน้าผาทะเลซึ่งเธออาศัยอยู่
“คุณพ่อ นางเงือกตัวนี้ล่วงละเมิดหนู หนูจะจับมันให้ได้!”
โจรสลัดร่างกำยำหลายสิบคนปรึกษากันอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะเห็นพ้องต้องกันว่า—เจอแบบนี้ต้องใช้ปืนใหญ่ยิง!
โกยาไม่เข้าใจว่าทำไมมนุษย์สาวคนหนึ่งถึงกล้าโกหกหน้าตายแบบนั้น เธอเป็นเงือกผู้หญิงนะ!
เธอจำได้แค่ว่าวันนั้นหนีหัวซุกหัวซุน
พอนึกถึงเรื่องนั้น น้ำตาของโกยาก็คลอขึ้นมาทันที
วันนั้นช่างหม่นหมอง หม่นหมองเหลือเกิน~
“แม่สาวน้อยนี่ไม่ได้กินเนื้อมานานแค่ไหนแล้วนะ? ทำไมดูเหมือนใกล้จะร้องไห้เพราะไม่ได้กินเลยล่ะ?”
เฉินโม่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจยื่นสเต๊กที่เพิ่งย่างเสร็จ สุกระดับกลางค่อนไปทางสุก ส่งกลิ่นหอมจากปฏิกิริยาเมลลาร์ดให้เธอ
กลิ่นหอมลอยเข้าไปในจมูกโกยา เธอจ้องเนื้อตรงหน้าอย่างดุดัน จากนั้นก็...
“หอมอร่อยจริง ๆ! สาหร่ายทะเลอะไรกัน ตั้งแต่นี้ไปฉันจะกินแต่โปรตีนคุณภาพสูง!”
โกยาไม่เหลือท่าทีสำรวมเหมือนตอนแรกอีกแล้ว เหลือเพียงสัญชาตญาณการกินดั้งเดิมเท่านั้น
【คุณเลี้ยงอาหารพนักงานโกยาสำเร็จ ค่าความเพลิดเพลินเพิ่ม 10 แต้ม】
พอได้ยินเสียงแจ้งเตือนจากระบบ เฉินโม่ก็ดีใจขึ้นมาก่อน จากนั้นก็เงียบไปอีกครั้ง
“ให้ตายสิ ฉันกลายเป็นคนทำงานให้พนักงานตัวเองแล้วเหรอ?”