"เสินต้าหลางอยู่ที่ไหน?"
"เรียนท่านผู้ใหญ่ ต้าหลางป่วยนอนอยู่บนเตียง..."
"อย่าพูดมาก! ค่าเช่าที่ค้างท่านป๋ายจะใช้เมื่อไหร่?"
"ท่านผู้ใหญ่โปรดระงับโทสะ ขอได้โปรดผ่อนผันให้อีกสองวัน..."
"แม่จ๋า หนูหิว..."
ข้างหูได้ยินเสียงดุด่าและเสียงสะอื้นแผ่วเบาเป็นระยะๆ
เสิ่นซิวหานค่อยๆ ลืมตาขึ้น
เบื้องหน้าคือกระท่อมมุงจากที่ทรุดโทรม คุ้นเคยดี โต๊ะเตียงเก่าๆ และกลิ่นยาสมุนไพรที่อบอวลจนไม่อาจสลัดไปได้
เขาผ่อนลมหายใจเบาๆ ริมฝีปากแห้งผากขยับเล็กน้อย:
"วันที่สามแล้ว..."
ที่นี่คืออำเภอฉางหยุน ใต้การปกครองของเมืองหนานเซียง รัฐฉี
ตัวเมืองตั้งอยู่ติดทะเลสาบ ชาวบ้านทำการประมงสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน
ร่างเดิม เสินต้าหลาง เป็นบุตรชายของชาวนาเช่าที่ดินในตระกูลป๋าย ซึ่งเป็นตระกูลใหญ่ในเมืองชั้นใน
บิดาชื่อเสิ่นซานหวย เช่าเรือเล็กของตระกูลป๋ายลำหนึ่ง ออกเรือหาปลาในทะเลสาบทุกวันเพื่อประทังชีวิต
ครอบครัวยากจนข้นแค้น ต้องอาศัยอยู่ในย่านสลัม 'อ่าวเสี่ยวจิ้ง' นอกเมือง
เพื่อให้ภรรยาและลูกมีชีวิตที่เป็นสุข เสิ่นซานหวยจึงประหยัดอดออม หวังเพียงสะสมเงินไว้สักวันหนึ่ง จะได้ย้ายเข้าไปอยู่ในเมืองชั้นใน เช่าบ้านที่กันลมกันฝนได้สักหลัง
ใครจะคิดว่าเมื่อครึ่งเดือนก่อน ครั้งหนึ่งที่ออกเรือตามปกติ กลับไปเจอวาตภัยกลางน้ำ
คนผู้นั้น ไม่มีวันหวนคืน
อวนและเรือน้อย ก็ถูกคลื่นซัดหายไปด้วย
ร่างเดิมด้วยความโศกเศร้าและความหนาวเหน็บหิวโหยก็ล้มป่วยลง
เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง
ก็เปลี่ยนเป็นเสิ่นซิวหานที่เพิ่งเลิกงานจากร้านอาหาร เดินกลับบ้านแล้วดวงเฮงทะลุมิติมา...
"แคกๆ..."
เสิ่นซิวหานไอแห้งๆ สองครั้ง พยุงตัวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก ได้ยินเสียงเด็กหญิงผู้น่าสงสารดังมาจากนอกบ้าน:
"แม่จ๋า หนูหิว..."
"โม่โม่คนดี ไม่หิวนะลูก"
"แม่จ๋า โม่โหม่อยากกินข้าวต้ม..."
"โม่โม่เชื่อฟัง ข้าวต้มนั้นเอาไว้ให้พี่ชายกินเพื่อให้เหงื่อออก พอเขาหายดีแล้ว จะจับปลามาให้โม่โม่กินได้นะ..."
ความทรงจำหลั่งไหลเข้ามา
หญิงสาวผู้นั้นคือมารดา นามเจิ้งชื่อ ส่วนเด็กหญิงตัวน้อยคือเสินโม่โม่ น้องสาวแท้ๆ ของเขา
ตั้งแต่เขาล้มป่วย เงินทองเพียงเล็กน้อยที่มีในบ้าน ก็ถูกเจิ้งชื่อนำไปแลกเป็นยาและข้าวฟ่างรักษาเขา
ครอบครัวที่เปราะบางอยู่แล้ว ตอนนี้ถึงกับหมดหนทางจะประทังชีวิต
เอี๊ยดอ๊าด เอี๊ยดอ๊าด...
เสียงฝีเท้าเหยียบหิมะค่อยๆ ใกล้เข้ามา
ม่านหญ้าถูกเปิดออก
เจิ้งชื่อถือชามเดินเข้ามา ก้มหน้าพัดยาในชามที่ร้อนระอุ:
"ต้าหลาง ถึงเวลากินยาแล้ว..."
แต่เมื่อนางเงยหน้าขึ้น เห็นเสิ่นซิวหานตื่นนอนพิงหัวเตียงอยู่ ดวงตาที่แดงก่ำและอ่อนล้าของนางก็พลันเปล่งประกายความดีใจจนยากจะปิดบัง!
"โอ้ย! ต้าหลางตื่นแล้ว!"
เจิ้งชื่อรีบก้าวเข้ามาหาเตียง วางชามยาลงบนโต๊ะ แล้วเอามือลูบหน้าผากเสิ่นซิวหาน
สัมผัสได้ถึงความร้อนที่ลดลงอย่างเห็นได้ชัด น้ำตาก็ไหลรินลงมาดั่งลูกประคำที่ขาดสาย
"ขอบคุณฟ้าดิน เทพเจ้าคุ้มครอง ลูกข้ารอดมาได้ในที่สุด..."
"ต้าหลาง รีบกินยาเถอะ ข้าไปเอาอาหารมาให้!"
เจิ้งชื่อเช็ดน้ำตาด้วยความดีใจ รีบเปิดม่านหญ้าออกไป
ม่านหญ้าร่วงลง แล้วก็ถูกเปิดขึ้นอีกครั้ง
ศีรษะเล็กๆ ของเด็กวัยห้าหกขวบ สวมเสื้อแจ็กเก็ตเก่าๆ ตัวเหลืองผอม ผมเผ้ายุ่งเหยิง แย่งกันโผล่เข้ามา
ดวงตากลมโตสีดำขลับของเด็กน้อยแฝงไว้ด้วยความเขินอาย จ้องมองเสิ่นซิวหานบนเตียง
"พี่จ๋า..."
...
"รีบกินเถอะ ต้าหลาง"
ครู่ต่อมา เจิ้งชื่อวางชามข้าวต้มที่ทำจากลูกเดือยลงบนโต๊ะ
เสิ่นซิวหานยกชามขึ้น จิบคำหนึ่ง
จืดชืด ไม่มีรสชาติ
แต่ท้องที่ว่างเปล่ากลับรู้สึกดีขึ้นมากจริงๆ
เขาดื่มเพียงอึกเดียวก็วางลง
มิใช่เพราะเหตุใด เพียงแต่...
ข้างๆ มีศีรษะเล็กๆ จ้องมองชามข้าวในมือเขาอย่างไม่วางตา
ปากเล็กๆ อ้าค้าง
เสียงกลืนน้ำลายชัดเจนจนได้ยิน
เมื่อสังเกตเห็นสายตาเสิ่นซิวหานกวาดมา เจ้าหนูน้อยก็รีบหันหน้าหนี ไม่กล้ามองอีก
เสิ่นซิวหานยิ้มน้อยๆ ผลักชามไปทางขอบโต๊ะ:
"โม่โม่ กินหน่อยสิ"
ข้าวต้มจืดๆ ในชาม ดูเหมือนกลายเป็นอาหารเลิศรส
จมูกเล็กๆ ของเด็กสาวกระพือปีก ศีรษะน้อยที่หันไปทางอื่น เหมือนถูกด้ายเส้นเล็กๆ มองไม่เห็นดึงดูด ค่อยๆ หันกลับมาอย่างควบคุมไม่ได้ ทีละนิดๆ
ดวงตาโตจ้องมองน้ำข้าวในชาม ท้องน้อยๆ ส่งเสียง 'ร้องจ๊อกๆ' ขึ้นมาอย่างไม่เกรงใจ
"นี่...นี่เป็นอาหารบำรุงของพี่ชาย...โม่โม่ไม่หิวหรอก!"
เสินโม่โม่กลืนน้ำลาย เอาใบหน้าซุกเข้าไปในอ้อมอกเจิ้งชื่อ บังคับตัวเองไม่ให้มอง
เจิ้งชื่อตาแดงก่ำ มือเบาๆ ลูบหลังลูกสาว แล้วมองไปทางเสิ่นซิวหาน:
"ต้าหลาง รีบกินเถอะ อย่าไปสนใจเด็กน้อยจอมตะกละคนนี้เลย"
"รอเจ้าหายดีก่อน ครอบครัวเรา...ถึงจะมีความหวัง"
เสิ่นซิวหานหายใจติดขัดเล็กน้อย ใจความอึดอัด ครู่หนึ่งเขาก็ยกชามขึ้น เงยคอดื่มข้าวต้มจนหมดเกลี้ยง
ตอนนี้ ไม่ใช่เวลามาคิดมาก
ต้องไม่ลังเลที่จะใช้ทุกวิถีทาง ทำให้ร่างกายที่อ่อนแอนี้ฟื้นคืนเรี่ยวแรงก่อน
ดังที่เจิ้งชื่อได้กล่าวไว้ มีเพียงเสิ่นซิวหานยืนขึ้นได้ ครอบครัวนี้ ถึงจะมีทางรอด
หลังจากกินข้าวต้มเสร็จ เจิ้งชื่อก็รีบร้อนล้างชาม
เมื่อเดินกลับมาที่กระท่อม สีหน้าของนางเพิ่มความทุกข์ใจ นิ้วมือกำมุมเสื้อผ้า ลังเลอยู่นาน กว่าจะเอ่ยปากได้:
"ต้าหลาง..."
"นอกจากค่าเช่าประมงที่ค้างท่านป๋ายกับค่าเรือที่ต้องชดใช้..."
"เมื่อสองวันก่อนไปซื้อยาในเมือง ยังยืมเงินลุงเฉินมาอีกสองร้อยอีแปะ..."
"ลุงเฉินแม้ไม่ทวง แต่เมื่อวานข้าได้ยินป้าเฉินพูดว่า เฉินอันจะเรียนวิชายุทธ์ คงคิดว่าบ้านเขาก็จำเป็นต้องใช้เงินเหมือนกัน"
"รวมทั้งหมดแล้ว ครอบครัวเราเป็นหนี้ถึงสองตำลึง!"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ร่างบางสั่นเทิ้มขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้
"เมื่อเช้า...พ่อบ้านของตระกูลป๋ายมาทวงหนี้อีกแล้ว"
"พวกเขาบอกว่า...หากยังไม่ใช้หนี้ จะจับข้าไปทำงานใช้หนี้ที่โรงทอผ้าตระกูลป๋าย...แล้วก็ จะขายโม่โม่เข้าเมือง ไปเป็นทาส!"
ทาส นั่นคือเป็นทาสรับใช้!
กฎหมายของรัฐฉีเข้มงวดยิ่งนัก เมื่อใดตกเป็นทาสแล้ว ยังเลวกว่าชาวนาเช่าที่ดินเสียอีก
สอบจอหงวนไม่ได้ ซื้อที่ดินไม่ได้ แต่งงานกับชาวบ้านธรรมดาไม่ได้
ชายชั่วอายุก็เป็นทาส หญิงชั่วอายุก็เป็นโสเภณี
สืบทอดกันไปชั่วลูกชั่วหลาน ไม่มีวันพลิกฟื้น!
เสิ่นซิวหานย่อมไม่ยอมให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้น เสียงแหบแห้งแต่มั่นคง:
"ข้าจะหาทางเอง"
แม้เขาจะเป็นเพียงหนุ่มน้อยวัยสิบเจ็ดสิบแปด เพิ่งหายจากอาการป่วย แต่เมื่อเจิ้งชื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้ากลับคลายความกังวลลงอย่างเห็นได้ชัด
นางเช็ดน้ำตา ลุกขึ้นตบหัวเล็กๆ ของเสินโม่โม่เบาๆ แล้วกำชับว่า:
"โม่โม่เชื่อฟัง อยู่บ้านฟังพี่ชายนะ แม่ต้องไปทำงานแล้ว..."
เมื่อครู่ตอนถือชาม เสิ่นซิวหานก็เห็นแล้วว่า มือทั้งสองข้างของเจิ้งชื่อเต็มไปด้วยอาการบวมเป็นน้ำแข็งและรอยแตก
นั่นคือร่องรอยที่นางตื่นเช้าดึกดื่น รับจ้างซักผ้าเย็บปะถักทอ เพื่อหาเงินมารักษาเสิ่นซิวหาน
เจิ้งชื่อรีบออกจากบ้านไป
เสิ่นซิวหานเปิดผ้าห่ม สวมเสื้อผ้าลงจากเตียง ตรงไปยังกระท่อมข้างๆ
บ้านตระกูลเสินมีกระท่อมมุงจากทั้งหมดสามหลัง
หลังใหญ่ใช้เป็นที่อยู่อาศัย
อีกสองหลังเล็ก แบ่งเป็นครัวกับห้องเก็บของ
ในความทรงจำของเสิ่นซิวหาน เสิ่นซานหวยฤดูใบไม้ผลินี้ เพื่อสอนเขาหาปลาเลี้ยงชีพ เคยทำคันเบ็ดให้เขาด้วยมือของตัวเอง
ปรากฏว่า.
พอเข้าไปในห้องเก็บของ เขาก็เห็นมุมหนึ่งมีไม้ไผ่บางๆ สีหม่นๆ วางอยู่
ปลายคันเบ็ดพันด้วยปอเส้นเก่าๆ ปลายสุดผูกตะขอเหล็กเล็กๆ อันหนึ่ง
หยาบ เก่า
แต่นี่คือเครื่องมือเดียวที่เขาจะได้มาซึ่งปัจจัยยังชีพได้ในตอนนี้
"พี่จ๋า พี่จะไปตกปลาให้โม่โม่กินหรือเปล่า?"
ด้านหลังมีเสียงเด็กน้อยเอ่ยขึ้นอย่างเขินอาย
เด็กสาวไม่รู้ว่าเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ เดินตามติดมาเหมือนหางจูง
พอเห็นเสิ่นซิวหานหยิบคันเบ็ด ดวงตาโตของนางก็เป็นประกายทันที เต็มไปด้วยความคาดหวัง เงยหน้ามองเขา
"ใช่ ไปตก..."
เสิ่นซิวหานหันจะลูบหัวนาง แต่จู่ๆ รูม่านตาก็หดเกร็ง สีหน้าแข็งทื่อ คำพูดขาดหายไปทันที
[ระบบข่าวกรองรายวัน โหลดเสร็จสมบูรณ์!]
[ข่าวกรองวันนี้ รีเฟรชแล้ว!]