บทที่ 4 นักพรตเฒ่าหยวน
เมื่อกลับถึงจวนเฉียวกั๋วกง ฟ้าก็มืดลงแล้ว
ไฉ่ลิ่งเซียวคิดว่าคงมีการไต่สวนรออยู่ — อย่างไรเสีย มารดาหายหน้าไปจากบ้านหนึ่งปี พอกลับมาก็ไปรับลูกชายออกจากคุก เรื่องเช่นนี้ไม่ว่าบ้านไหนก็ต้องสอบถามกันให้รู้เรื่อง
ใครจะคิดว่าองค์หญิงผิงหยางเพียงตบไหล่เขาเบา ๆ ที่หน้าประตูใหญ่ กวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วกล่าวว่า “ไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนเถิด ดูสิ สภาพอย่างกับเพิ่งขุดขึ้นมาจากโคลน”
แค่นี้เองหรือ?
ไฉ่ลิ่งเซียวชะงักไป ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก องค์หญิงผิงหยางก็เดินผ่านเขาเข้าไปด้านในแล้ว
เดินไปได้สองก้าว นางก็หยุด ก่อนกล่าวเสริมโดยไม่หันกลับมา “คืนนี้ข้ากับพ่อเจ้าจะเข้าวังสักเที่ยว เจ้าอยู่บ้านดี ๆ อย่าก่อเรื่องอีก”
“เข้าวังหรือ?” ไฉ่ลิ่งเซียวถามตามสัญชาตญาณ “ป่านนี้แล้วยังจะเข้าวังอีกหรือ?”
องค์หญิงผิงหยางไม่ตอบ เพียงโบกมือ แล้วร่างของนางก็หายลับไปตรงหัวมุมระเบียงอย่างรวดเร็ว
ไฉ่ลิ่งเซียวหยุดยืนอยู่กับที่ มองตามทิศทางที่มารดาจากไป พลางครุ่นคิด
เข้าวัง
แถมยังพาท่านพ่อจอมไร้ประโยชน์ไปด้วย
เข้าวังยามนี้ คงต้องไปพบอดีตฮ่องเต้ ผู้เป็นตาของเขาแน่
เมื่อนึกถึงว่าเมื่อสองวันก่อนตนเพิ่งไปขอของจากตำหนักต้าอานมา เขาก็ยักไหล่แล้วหันกลับไปยังเรือนของตน
เขาอาบน้ำ เปลี่ยนเป็นเสื้อคลุมคอกลมสีเขียวหมึกสะอาดสะอ้าน ยืนส่องกระจกสำริดดูรอยฟกช้ำบนใบหน้า แล้วหยิบยาทาขึ้นมาป้ายเล็กน้อย
จากนั้นก็อ้อมไปทางห้องครัว หยิบไก่ย่างห่อกระดาษน้ำมันจากเตาไฟมาอีกตัว แล้วคว้าเนื้อตุ๋นเครื่องเทศอีกห่อหนึ่ง นั่นเป็นสูตรจากชาติก่อนของเขา ซึ่งเขาใช้ปรุงน้ำพะโล้ให้คนครัวลองทำ ไม่นึกเลยว่าจะอร่อยเกินคาด บัดนี้กลายเป็นของว่างขึ้นชื่ออย่างหนึ่งของจวนเฉียวกั๋วกงไปแล้ว
ท้ายสุด เขายังแอบหยิบสุราซันเล่อหนึ่งไหเล็กจากห้องเก็บสุรา ยัดทุกอย่างใส่ถุงผ้า สะพายขึ้นหลัง แล้วลอบออกทางประตูหลัง
ราตรีค่อย ๆ โรยตัวเข้มข้น
ไฉ่ลิ่งเซียวเดินผ่านตรอกเล็กสองสายอย่างชำนาญ ก่อนเลี้ยวเข้าไปในย่านเงียบสงัดแห่งหนึ่ง
เขาหยุดหน้าประตูไม้ทาสีดำบานหนึ่งซึ่งดูธรรมดา ยกมือเคาะสามครั้ง เว้นครู่หนึ่ง แล้วเคาะอีกสองครั้ง
ภายในเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะมีเสียงเนือย ๆ ดังออกมา “เข้ามาเถิด ประตูไม่ได้ลงกลอน”
ไฉ่ลิ่งเซียวผลักประตูเข้าไป
ที่นี่เป็นเรือนเล็ก ๆ มีห้องหลักสามห้อง ด้านตะวันออกและตะวันตกมีห้องข้างอย่างละห้อง กลางลานปลูกต้นไหวเก่าแก่ไว้ต้นหนึ่ง ใต้ต้นไม้มีโต๊ะหินกับม้านั่งหินสองตัว
ยามนี้บนโต๊ะหินมีตะเกียงน้ำมันดวงหนึ่ง แสงสีเหลืองสลัวส่องให้เห็นร่างในชุดคลุมสีเทาที่นั่งอยู่ข้างโต๊ะ
หยวนเทียนกังนั่งอยู่บนม้านั่งหิน มือประคองถ้วยชาร้อนที่เพิ่งต้มเสร็จ ค่อย ๆ เป่าละอองไอ
เขาดูมีอายุราวหกสิบปีเศษ หนวดเคราขาวโพลน ใบหน้าผอมซูบ ดวงตาคู่หนึ่งดูลึกล้ำเป็นพิเศษใต้แสงตะเกียง
เพียงนั่งอยู่ตรงนั้นก็ชวนให้นึกถึงผู้บำเพ็ญที่เปี่ยมกลิ่นอายเซียนอยู่หลายส่วน — หากไม่นับรอยยิ้มมุมปากที่มองอย่างไรก็ชวนให้คนอยากต่อยสักหมัดนั่น
“โอ้ ท่านผู้เฒ่า ยังไม่นอนอีกหรือ?”
ไฉ่ลิ่งเซียวทักทายด้วยรอยยิ้ม ก่อนวางถุงผ้าลงบนโต๊ะหินแล้วเริ่มหยิบของออกมา “ข้านำของดีมาฝากท่าน มีทั้งไก่ย่าง เนื้อตุ๋น แล้วก็สุราซันเล่อ ยังร้อนอยู่เลย ท่านลองชิมดูสิขอรับ”
หยวนเทียนกังเหลือบมองเขา ไม่แสดงท่าทีหวั่นไหว “เจ้าหนู เพิ่งออกจากคุกมาแท้ ๆ ไม่กลับบ้านไปอยู่ดี ๆ กลับมาหานักพรตเฒ่าอย่างข้าทำไม?”
“ก็ข้าเป็นห่วงท่านนี่ขอรับ” ไฉ่ลิ่งเซียวตอบหน้าตาเฉย พลางฉีกน่องไก่แล้วยื่นไปตรงหน้าหยวนเทียนกัง “ท่านกินก่อนเถิด พวกเราค่อยกินค่อยคุยกัน”
หยวนเทียนกังมองน่องไก่ที่ชุ่มมัน เงียบไปครู่หนึ่ง สุดท้ายก็รับไป
ไฉ่ลิ่งเซียวหัวเราะหึ ๆ แล้วฉีกปีกไก่มาแทะเองบ้าง
ทั้งสองกินเนื้อตุ๋นกับสุราซันเล่อใต้ต้นไหวอยู่พักใหญ่ ไม่มีใครพูดอะไร
ท้ายที่สุดหยวนเทียนกังก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน “มารดาเจ้ากลับมาแล้วหรือ?”
“อืม” ไฉ่ลิ่งเซียวพยักหน้า กลืนเนื้อในปากลงไป “เพิ่งถึงบ้าน เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วก็เข้าวังไปกับท่านพ่อ น่าจะไปพบอดีตฮ่องเต้”
คิ้วของหยวนเทียนกังขยับเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ได้รับเรื่องนั้นมาต่อ กลับเอ่ยว่า “เรื่องที่เจ้าก่อไว้วันนี้ที่ตลาดตะวันตก ทางสกุลหลูคงไม่ยอมเลิกราง่าย ๆ”
“ข้ากลัวพวกเขาหรือ?” ไฉ่ลิ่งเซียวแค่นหัวเราะ “เรื่องที่น้องสามสกุลหลูทำไว้ไม่สะอาดจริง ๆ หากถึงขั้นต้องไปว่ากันต่อหน้าฮ่องเต้ ข้าก็ไม่กลัว ยิ่งไปกว่านั้น...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนแสยะยิ้ม “มารดาข้ากลับมาแล้ว ข้าจะกลัวใคร?”
หยวนเทียนกังมองเขาแล้วส่ายหน้า ไม่รู้ว่าอับจนใจหรือขบขันกันแน่
ไฉ่ลิ่งเซียววางกระดูกไก่ในมือลง เช็ดมือ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าจริงจังขึ้นมาทันใด “ท่านผู้เฒ่า ข้ามีเรื่องอยากหารือกับท่านสักเรื่อง”
“ว่ามา”
“ท่านรับข้าเป็นศิษย์เถิด”
แม้แต่ตัวไฉ่ลิ่งเซียวเองก็ยังรู้สึกว่าคำพูดนี้ช่างเหลวไหล
เพราะนี่ไม่รู้เป็นครั้งที่เท่าไรแล้วที่เขาพูดเช่นนี้
ตั้งแต่อายุสิบขวบ ทุกปีเขาจะวิ่งไปหาหยวนเทียนกัง แล้วหน้าด้านหน้าทนขอฝากตัวเป็นศิษย์สักครั้ง
ถูกปฏิเสธก็ไม่ท้อ อีกไม่กี่วันก็หอบสุราและเนื้อไปหาใหม่ ทำตัวเป็นกันเองราวกับบ้านตัวเอง
พูดไปแล้ว การที่เขารู้จักหยวนเทียนกังนั้นเป็นเรื่องเหลือเชื่ออย่างยิ่ง
เรื่องเกิดขึ้นเมื่อห้าปีก่อน
พรรคขวานเพิ่งตั้งขึ้นได้ไม่นาน กำลังเป็นช่วงที่มีทั้งกำลังคนและอาวุธพร้อมมือที่สุด
ไฉ่ลิ่งเซียวพาพวกพ้องไปนัดตีกับแก๊งใต้ดินกลุ่มหนึ่งที่ย่านฉางเล่อ คนพวกนั้นรังแกพ่อค้าเร่ที่มาจากต่างถิ่น เรียกเก็บค่าคุ้มครองเกินควร จนลูกน้องพรรคขวานมาฟ้องเขา
ตอนนั้นเขาเพิ่งอายุสิบขวบ ร่างกายยังไม่ทันโตเต็มที่ แต่ท่าทางกลับไม่หวั่นเกรงสิ่งใด
เขาพาคนไปกว่าสามสิบชีวิต แต่ละคนถือขวานสั้นไว้ในมือ มุ่งหน้าไปยังย่านฉางเล่ออย่างเอิกเกริก
การต่อสู้ครั้งนั้นดุเดือดมาก
อีกฝ่ายมีจำนวนคนไม่น้อยกว่าพวกเขา ทั้งยังเป็นพวกเอาชีวิตเข้าแลกที่คลุกคลีอยู่ตามถนนมานาน ลงมือแต่ละครั้งล้วนโหดเหี้ยม
แม้ฝั่งไฉ่ลิ่งเซียวจะมีคนมากกว่า แต่ในนั้นมีเด็กหนุ่มวัยกำลังโตอยู่ไม่น้อย พอลงมือกันจริงจังก็มีคนบาดเจ็บอย่างรวดเร็ว
ไฉ่ลิ่งเซียวเองโดนพลองฟาดเข้าที่ขาอย่างจัง เจ็บจนแยกเขี้ยว ทว่ายังกัดฟันทนจนถึงที่สุด
พรรคขวานเป็นฝ่ายชนะ ส่วนอีกฝ่ายถูกตีจนต้องยกมือกุมหัวหนีเตลิด ไม่กล้าโผล่หน้าในย่านฉางเล่ออีกเลย
หลังการต่อสู้ ไฉ่ลิ่งเซียวเดินกะเผลกไปตามตลาดที่ว่างเปล่า เตรียมหาที่พักขาสักหน่อย
แล้วเขาก็สังเกตเห็นเรื่องหนึ่ง
แผงลอยและร้านรวงตลอดทั้งถนนหนีหายไปหมดตั้งแต่ก่อนพวกเขาจะเริ่มตีกันเสียอีก
นี่คือภูมิปัญญาเอาตัวรอดของชาวบ้านชั้นล่างในนครฉางอาน — พอเห็นคนจะตีกันก็รีบเก็บแผงหนี ไม่ให้ตัวเองโดนลูกหลง
แต่มีแผงหนึ่งที่ไม่หนีไปไหน
เป็นแผงดูดวงแห่งหนึ่ง
โต๊ะไม้เก่าคร่ำครึตัวหนึ่ง บนโต๊ะปูผ้าสีน้ำเงินที่ซักจนซีดขาว บนผ้ามีแผนภาพแปดทิศวาดด้วยหมึก
หลังโต๊ะมีนักพรตเฒ่าเคราขาวนั่งอยู่ สวมชุดนักพรตสีเทาหม่น กำลังจิบชาอย่างสบายอารมณ์ ราวกับการต่อสู้ด้วยอาวุธของคนเกือบร้อยเมื่อครู่เป็นเพียงเสียงลมพัดผ่านข้างหู
ตอนนั้นไฉ่ลิ่งเซียวก็สนใจขึ้นมาทันที