เขาเคยเห็นคนใจกล้ามามาก แต่ไม่เคยเห็นใครกล้าถึงเพียงนี้
คนกลุ่มหนึ่งถือขวานไล่ฟันกันไปทั่วถนน แต่ชายชราผู้นี้กลับยังนั่งจิบชาอย่างมั่นคงดุจขุนเขาอยู่ตรงนี้ได้หรือ?
ไม่ใช่ยอดฝีมือที่มีความสามารถแท้จริง ก็ต้องเป็นคนสมองไม่ค่อยดี
ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ก็ควรค่าแก่การพูดคุยด้วยสักหน่อย
ไฉ่ลิ่งเซียวเดินกะเผลกไปยังแผงดูดวง ก่อนทิ้งตัวนั่งลงบนม้านั่งเตี้ยหน้าแผง แล้วกวาดตามองนักพรตเฒ่าฝั่งตรงข้ามอย่างสนอกสนใจ
นักพรตเฒ่าดูมีอายุราวหกสิบปี หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ใบหน้าผอมแห้งสะอาดสะอ้าน ประดับรอยยิ้มอ่อนโยน ดูไม่มีพิษมีภัย
บนผ้าป้ายของแผงดูดวงเขียนไว้สี่คำ—ดูดวงครั้งละ 20 อีแปะ
ไฉ่ลิ่งเซียวคลำเอว หยิบเหรียญทองแดงออกมา 20 เหรียญแล้วตบลงบนโต๊ะดังเพียะ ก่อนเอ่ยอย่างวางอำนาจว่า “ท่านผู้เฒ่า หากทำนายไม่แม่น ข้าก็ไม่จ่ายเงินหรอกนะ~”
นักพรตเฒ่าวางถ้วยชาลง ยิ้มจนตาหยีมองเขาแวบหนึ่ง ก่อนเอ่ยประโยคหนึ่งออกมา
ประโยคนั้นเองที่ทำให้ไฉ่ลิ่งเซียวไม่มีวันลืมนักพรตเฒ่าผู้นี้ไปตลอดชีวิต
“สหายน้อยเดินทางมาไกล คงโดดเดี่ยวยิ่งนักกระมัง”
ไฉ่ลิ่งเซียวใจสะดุ้งเล็กน้อย แต่แล้วก็หัวเราะเยาะ
นี่ไม่ใช่กลอุบายที่พวกนักต้มตุ๋นชอบใช้กันหรือไง—พูดอะไรคลุมเครือให้คนฟังรู้สึกว่าลึกล้ำ ที่จริงก็มีแต่ลูกไม้เดิม ๆ
“ข้าก็อยู่ในนครฉางอาน จะเรียกว่าเดินทางมาไกลได้อย่างไร?”
เขาหัวเราะหยัน หันไปมองพวกพี่น้องที่จัดการงานจนใกล้เสร็จอยู่ไกล ๆ แล้วเตรียมลุกจากไป
แต่จากนั้นนักพรตเฒ่าก็เอ่ยขึ้นอีกประโยค
“ข้ามผ่านกาลเวลานับพันปีมา ยังจะไม่เรียกว่าเดินทางมาไกลอีกหรือ?”
ท่าทางของไฉ่ลิ่งเซียวชะงักค้าง
เขาค่อย ๆ หันกลับมา จ้องดวงตาของนักพรตเฒ่าเขม็ง
ชั่วขณะนั้น เขารู้สึกว่าเลือดทั่วร่างแข็งตัวไปหมด
“ท่านเป็นใคร?” เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย
“นักพรตเฒ่าหยวนเทียนกัง” ชายชราบอกนามตนอย่างเปิดเผย
ม่านตาของไฉ่ลิ่งเซียวหดวูบ
หยวนเทียนกัง?!
ปรมาจารย์โหราศาสตร์ในตำนานคนนั้นน่ะหรือ? หยวนเทียนกังที่ร่วมกับหลี่ฉุนเฟิงเขียน《ภาพผลักหลัง》น่ะหรือ?
เดี๋ยวก่อน—ไม่สิ
เขารีบตั้งสติ หรี่ตามองนักพรตเฒ่าตรงหน้า “หยวนเทียนกังคนที่เขียน《ภาพผลักหลัง》น่ะหรือ?”
สีหน้าของนักพรตเฒ่าพลันแปลกไปเล็กน้อย ราวกับถูกอะไรบางอย่างอุดคอไว้
เขากระแอมเบา ๆ ก่อนกล่าวเนิบช้าว่า “เอ่อ นักพรตเฒ่ากับอาจารย์หลี่ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกันมากนัก อย่างมากก็เรียกว่า...เพื่อนร่วมงานกระมัง? ต่างก็ทำงานรับใช้ราชสำนักเท่านั้น
ส่วนเรื่อง《ภาพผลักหลัง》นั่น เป็นเรื่องแต่งที่คนรุ่นหลังเขียนไว้ในนิยายเล่าขาน ไม่เกี่ยวอะไรกับนักพรตเฒ่า”
ชีพจรของไฉ่ลิ่งเซียวเต้นแรง
คำพูดของนักพรตเฒ่าผู้นี้มีข้อมูลมากเกินไป
หนึ่ง เขารู้จักแนวคิดเรื่อง “คนรุ่นหลัง”
สอง เขารู้ว่า《ภาพผลักหลัง》เป็นเรื่องที่คนรุ่นหลังแต่งขึ้น
สาม คำว่า “ข้ามผ่านกาลเวลานับพันปี” ที่เขาเพิ่งพูดเมื่อครู่ ชัดเจนว่าหมายถึง—
เขารู้ว่าตัวเองมาจากยุคหลัง
ไฉ่ลิ่งเซียวสูดหายใจเข้าลึก ๆ บังคับตนให้สงบลง
ตอนนี้เขายังเชื่อใจนักพรตเฒ่าผู้นี้ทั้งหมดไม่ได้ เกิดเป็นเรื่องบังเอิญขึ้นมาล่ะ?
หรือเขาไปได้ยินเศษเสี้ยวคำพูดจากที่อื่น แล้วเอามาหลอกกัน?
“ท่านจะให้ข้าเชื่อได้อย่างไร?” เสียงของเขาสั่นเล็กน้อยแล้ว แต่ก็ยังพยายามรักษาความสงบไว้
หยวนเทียนกังมองเขา เงียบไปครู่หนึ่ง
จากนั้นก็หลับตาลง มือขวาทำมุทราประหลาด ปากพึมพำร่ายบางอย่าง คล้ายกำลังคำนวณเรื่องใดอยู่
ไฉ่ลิ่งเซียวจ้องเขาอย่างประหม่า หัวใจเต้นรัวราวกับตีกลอง
ครู่หนึ่งต่อมา หยวนเทียนกังก็ลืมตาขึ้น
สีหน้าของเขาซับซ้อนเล็กน้อย—มีทั้งลังเล อึดอัด และยอมรับชะตาอยู่บ้าง ราวกับเห็นบางสิ่งที่ไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่ก็จำต้องยอมรับ
เขาถอนหายใจ หยิบพู่กันบนโต๊ะขึ้นมา เขียนสามตัวอักษรลงบนกระดาษเหลืองแผ่นหนึ่ง
จากนั้นก็เลื่อนกระดาษไปตรงหน้าไฉ่ลิ่งเซียว
ไฉ่ลิ่งเซียวก้มมอง
ทันทีที่สามตัวอักษรนั้นเข้าตา เขาก็ชะงักงันราวกับถูกสายฟ้าฟาด
หยวนซือหาน
นั่นคือชื่อเพื่อนร่วมโต๊ะสมัยมัธยมปลายของเขา
หญิงสาวที่เขาแอบรักมาตลอดสามปีเต็ม แต่ไม่เคยกล้าพอจะเปิดเผยความในใจ
ที่เหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ สามตัวอักษรที่หยวนเทียนกังเขียนลงไปเป็นอักษรจีนตัวย่อ!
ไฉ่ลิ่งเซียวเงยหน้าพรวด จ้องหยวนเทียนกัง ริมฝีปากสั่นระริกอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ “ท่าน...ท่านรู้จักนางได้อย่างไร?”
หยวนเทียนกังยกถ้วยชาขึ้น จิบอย่างเชื่องช้า สีหน้ากลับคืนสู่ความสงบนิ่งเช่นเคยแล้ว
“นักพรตเฒ่าไม่เพียงรู้จักนาง ยังรู้เรื่องของเจ้ากับนางอีกหลายเรื่องด้วย เพียงแต่—”
เขาวางถ้วยชาลง มองไฉ่ลิ่งเซียวอย่างมีความหมาย “เรื่องพวกนั้น เจ้าแน่ใจหรือว่าจะให้นักพรตเฒ่าพูดตรงนี้?”
ใบหน้าของไฉ่ลิ่งเซียวแดงก่ำขึ้นมาทันที
เขาคว้ากระดาษเหลืองแผ่นนั้น ฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยอย่างรวดเร็ว แล้วยัดใส่แขนเสื้อ ก่อนจ้องหยวนเทียนกังพลางกัดฟันพูดว่า “ท่านชนะแล้ว”
หยวนเทียนกังยิ้มบาง ๆ ยกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างสำราญใจ
นับแต่นั้นมา ไฉ่ลิ่งเซียวก็เกาะติดหยวนเทียนกังไม่ยอมปล่อย
เขาต้องการฝากตัวเป็นศิษย์
ไม่ใช่เพราะเหตุอื่น เพียงเพราะนักพรตเฒ่าผู้นี้เป็นคนแรก และเป็นคนเดียวที่เขาพบในโลกนี้ซึ่งมองทะลุที่มาของเขาได้
เขาไม่อยากเก็บความลับนี้ไว้เพียงลำพัง เขาต้องการใครสักคนที่พูดคุยด้วยได้
แต่หยวนเทียนกังไม่รับศิษย์
ไม่ว่าเขาจะตื๊ออย่างไร หยวนเทียนกังก็ไม่ยอมใจอ่อน
ทุกครั้งที่เขามา หยวนเทียนกังจะต้อนรับด้วยอาหารและเครื่องดื่มอย่างดี แต่พอเอ่ยถึงเรื่องฝากตัวเป็นศิษย์ ก็ส่ายหน้าพลางกล่าวว่า “วาสนายังมาไม่ถึง”
เรื่องนี้ยืดเยื้ออยู่นานถึงห้าปี
“ท่านผู้เฒ่า ข้าพูดกับท่านอย่างจริงจังนะ”
ไฉ่ลิ่งเซียวได้สติกลับมา สีหน้าจริงจังขณะมองหยวนเทียนกัง “ท่านก็รู้ ข้าไม่เหมือนคนอื่น
ชั่วชีวิตนี้ของข้า—ไม่สิ รวมทั้งสองชาติ ข้ายังไม่เคยพบใครที่เหมือนข้าเป็นคนที่สอง
ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ และไม่รู้ว่าตนจะทำอะไรได้บ้าง
แต่ท่าน...ท่านเป็นคนเดียวที่มองทะลุตัวข้าได้”
เขาจ้องตาหยวนเทียนกัง กล่าวทีละคำว่า “ข้าไม่อยากอยู่เพียงลำพัง”
ลมราตรีพัดผ่าน ใบของต้นไหวโบราณเสียดสีกันดังซ่า
หยวนเทียนกังวางจอกสุราในมือลง เงียบงันอยู่นาน
จากนั้นจึงถอนหายใจ
“เจ้าหนูนี่ ตั้งแต่ปีที่เจ้าอายุสิบขวบแล้วมานั่งหน้าแผงดูดวงของนักพรตเฒ่า ก็ไม่เคยปล่อยให้นักพรตเฒ่าได้สงบสักวัน”
เขาล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ หยิบเหรียญทองแดงเก่าแก่เหรียญหนึ่งออกมาวางบนโต๊ะ แล้วเลื่อนไปตรงหน้าไฉ่ลิ่งเซียว “รับไปเถอะ”
ไฉ่ลิ่งเซียวชะงักไป “นี่คือ...”
“ของรับศิษย์” หยวนเทียนกังกล่าวอย่างหงุดหงิด “อะไร นักพรตเฒ่ายอมแล้ว เจ้ายังอยากให้ข้าคุกเข่าคำนับเจ้าอีกหรือ?”
ดวงตาของไฉ่ลิ่งเซียวพลันเป็นประกาย เขาคว้าเหรียญทองแดงเหรียญนั้นมากำไว้แน่น ราวกับกลัวว่ามันจะบินหนีไป “อาจารย์!”
“อย่าตะโกนเสียงดังนัก เพื่อนบ้านจะนึกว่านักพรตเฒ่าเป็นอะไรไป”
หยวนเทียนกังยกจอกสุราขึ้นจิบ น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าประกายในดวงตากลับอ่อนโยนอยู่บ้าง “แต่ข้าขอพูดไว้ก่อน สืบทอดวิชาของสายข้านั้น ไม่ใช่ใครก็เรียนได้
ในเมื่อเจ้าเข้ามาอยู่ในสำนักแล้ว ก็ต้องรักษากฎของข้า”
“ท่านว่ามา ข้าฟังอยู่!”
“ข้อแรก ห้ามเอานามของข้าไปเที่ยวหลอกลวงผู้อื่นข้างนอก”
“ย่อมเป็นเช่นนั้น!”
“ข้อสอง สิ่งที่ข้าสอนเจ้า หากไม่ได้รับอนุญาตจากข้า ห้ามถ่ายทอดให้คนนอก”
“ไม่มีปัญหา!”
“ข้อสาม—” หยวนเทียนกังชะงัก มองใบหน้าของไฉ่ลิ่งเซียวที่กำลังตื่นเต้นจนเปล่งประกาย ก่อนเผยรอยยิ้มแฝงนัยขึ้นมา “สมญา ‘ราชันอสนีบาต’ ของเจ้า เปลี่ยนได้หรือไม่? นักพรตเฒ่าฟังแล้วรู้สึกขายหน้าจริง ๆ”
รอยยิ้มของไฉ่ลิ่งเซียวแข็งค้างบนใบหน้า
“...อาจารย์ เรื่องนี้เราค่อยหารือกันอีกทีได้หรือไม่?”