ปีเจินกวนที่ 10 ณ นครฉางอาน
คุกหลวงจิงจ้าวยามนี้ครึกครื้นเสียจนดูไม่เหมือนคุก กลับคล้ายโรงสุราที่ตลาดตะวันตกมากกว่า
“ข้าบอกเจ้าแล้ว ตอนข้าฟาดม้านั่งใส่เจ้าสามแห่งตระกูลหลูจนล้มลงไปทั้งยืน เขาทำหน้าเหวอ ตาโตเท่ากระดิ่งทองแดงเลย ฮ่า ๆ ๆ!”
ผู้พูดคือเด็กหนุ่มวัยสิบห้าสิบหกปี เขาเอนกายพิงกองฟาง ใบหน้ามีรอยเขียวช้ำเป็นปื้น มุมตาซ้ายยังบวมเป่ง ทว่าก็ไม่อาจขัดขวางท่าทางคุยโวอย่างออกรสของเขาได้
ในมือเด็กหนุ่มถือไหสุรา ระหว่างพูดก็เงยหน้ากระดกดื่ม ก่อนจะจุ๊ปากอย่างสบายอารมณ์
เด็กหนุ่มอีกคนที่มีบาดแผลไม่ต่างกันรับคำว่า “พี่ลิ่งเซียว ม้านั่งที่ท่านฟาดไปนั่นหนักหน่วงจริง แต่เจ้าหลูคนนั้นก็ไม่เบา ข้าเห็นกับตาว่าเขาคว้าไม้ท่อนหนึ่งฟาดหลังท่าน ท่านหลบไม่ทันใช่หรือไม่?”
“ใครบอกว่าข้าหลบไม่ทัน? ข้าจงใจรับต่างหาก”
ไฉ่ลิ่งเซียวตอบหน้าตาเฉย “ถ้าข้าไม่รับกระบวนท่านี้ เขาจะลดความระแวดระวังแล้วเบี่ยงไปทางซ้ายหรือ? ถ้าเขาไม่เบี่ยงไปทางซ้าย เท้าของเฉิงรองจะเตะใส่หน้าเขาได้หรือ?”
เด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่า “เฉิงรอง” ฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด ทว่าพอขยับมุมปากก็เจ็บแผลจนต้องแยกเขี้ยว แต่ก็ยังยืดอกตบหน้าอกอย่างภูมิใจ “ข้าฝึกเตะท่านี้มาตั้งสามวัน เล็งหน้าเขาโดยเฉพาะ!”
ทุกคนพากันหัวเราะครืน
คนทั้งสี่ที่ถูกขังอยู่ในห้องขังนี้ ได้แก่ คุณชายสามแห่งตระกูลไฉ่ ชื่อไฉ่ลิ่งเซียว คุณชายรองแห่งตระกูลเฉิง ชื่อเฉิงชู่เลี่ยง คุณชายรองแห่งตระกูลฝาง ชื่อฝางอ้าย และคุณชายรองแห่งตระกูลตู้ ชื่อตู้เหอ
ทั้งสี่คนมีบาดแผลติดตัวกันถ้วนหน้า แต่กลับกระปรี้กระเปร่ากันยิ่ง ไม่มีท่าทีสำนึกเลยสักนิดว่ากำลังติดคุก
ต้นเหตุของเรื่องนั้นเรียบง่ายมาก
ในหมู่ลูกน้องของพรรคขวาน มีสมาชิกคนหนึ่งซึ่งครอบครัวเดิมเป็นพรานอยู่นอกเมือง
หลายวันก่อน บิดาของเขาเข้าเมืองมาขายของ กลับถูกห้างขายเครื่องหนังแห่งหนึ่งของตระกูลหลูกดราคา
หนังหมีชั้นดีผืนหนึ่งราคาตลาดอย่างน้อยห้าก้วน แต่ตระกูลหลูกลับยอมจ่ายเพียงหนึ่งก้วนห้า ทั้งยังขู่ว่าถ้าไม่ขายก็อย่าหวังทำมาค้าขายในนครฉางอานอีก
พรานเฒ่าโต้เถียงอยู่ไม่กี่คำ ก็ถูกคนงานในร้านผลักออกมาจนล้มเข่าถลอก
ตอนข่าวมาถึงหูไฉ่ลิ่งเซียว เขากำลังเรียนวาดยันต์กับหลี่ฉุนเฟิงอยู่ในอารามเต๋า
พอฟังจบก็วางพู่กัน ไม่วาดยันต์ต่ออีก จากนั้นออกไปเรียกคน ภายในครึ่งชั่วยาม สมาชิกพรรคขวานกว่าสามสิบคนก็มารวมตัวกันหน้าศาลเจ้าที่ตลาดตะวันตก
ทุบร้าน ตะลุมบอน ไล่ตามคนของตระกูลหลูไปทั่วถนน—ทุกอย่างจบลงอย่างรวดเร็ว เรียบร้อย ไม่ถึงเวลาจุดธูปหนึ่งดอกด้วยซ้ำ
ตอนคุณชายสามแห่งตระกูลหลูพาคนรับใช้กว่ายี่สิบคนมาช่วย ร้านก็ถูกทุบจนแทบไม่เหลือสภาพแล้ว
ทั้งสองฝ่ายเปิดศึกตะลุมบอนครั้งใหญ่เกือบร้อยคนกลางถนนสายหลักของตลาดตะวันตก ตั้งแต่ยามเที่ยงไปจนถึงยามบ่ายยามที่สาม โต๊ะเก้าอี้ปลิวว่อน ไก่บินสุนัขกระเจิง ผู้คนบนถนนแตกตื่นหนีตายกันจ้าละหวั่น
ตามกฎของนครฉางอาน ห้ามใช้ความสามารถที่ตื่นขึ้นมาโดยพลการภายในเมือง—นี่คือกฎเหล็กที่ฮ่องเต้ทรงบัญญัติ ผู้ใดกล้าฝ่าฝืน กองร้อยม้าร้อยนายจะจับกุมทันที
ดังนั้นทุกคนจึงพร้อมใจกันใช้เพียงวิชาหมัดเท้าและประสบการณ์การต่อสู้ข้างถนน
ในด้านนี้ พรรคขวานเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด
คุณชายสามแห่งตระกูลหลูถูกอัดจนหน้าบวมช้ำ ต้องพาพรรคพวกที่เหลืออยู่หนีหัวซุกหัวซุนกลับจวนหลู
ทางฝ่ายไฉ่ลิ่งเซียวยังไม่ทันฉลองชัย ทหารจากจวนจิงจ้าวก็ล้อมเข้ามาจากทุกทิศ
เขาตัดสินใจฉับพลัน สั่งให้พี่น้องจอมยุทธ์พเนจรที่ไร้เส้นสายฉวยโอกาสหนีเข้าตรอกเล็ก ส่วนตนกับเฉิงชู่เลี่ยง、ฝางอ้ายและตู้เหอ บุตรหลานขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ทั้งสี่กลับยืนนิ่ง ยอมให้จับกุมแต่โดยดี
อย่างไรเสียก็ไม่ใช่ครั้งแรกที่เข้ามาแล้ว
ตอนหลี่เต้าจง ผู้ว่าการจิงจ้าวเห็นคนทั้งสี่ถูกคุมตัวเข้ามา ขมับก็เต้นตุบ ๆ
ท่านอ๋องเชื้อพระวงศ์ผู้นี้นวดขมับแล้วถอนหายใจยาว ก่อนโบกมือ “ขังพวกเขาไว้ก่อน จัดสุราอาหารดี ๆ ให้ อย่าปล่อยให้ก่อเรื่อง
“จากนั้น...ส่งข่าวไปยังแต่ละจวน ให้ผู้ใหญ่ของพวกเขามารับตัวกลับไป”
คนใต้บังคับบัญชาคุ้นชินกับเรื่องนี้มานานแล้ว
จึงเกิดเป็นภาพตรงหน้า—ทั้งสี่ดื่มสุรากินเนื้อ คุยโวอยู่ในห้องขัง รอให้คนในครอบครัวมารับตัว
คนแรกที่ถูกพาตัวกลับไปคือฝางอ้าย
ฝางอี๋จื๋อ บุตรชายคนโตของฝางเสวียนหลิงมาเอง
ว่าที่ขุนนางส่านฉีฉางชื่อผู้นี้ยืนอยู่หน้าห้องขัง มองน้องชายที่หน้าบวมช้ำ แล้วกล่าวอย่างไร้อารมณ์ว่า “ไปเถอะ ท่านพ่อรอเจ้าอยู่ที่บ้าน”
สีหน้าของฝางอ้ายพลันเหี่ยวลง ดูแย่ยิ่งกว่าตอนถูกคนซ้อมเสียอีก
เขาค่อย ๆ ลุกขึ้นอย่างอิดออด ก่อนหันกลับไปส่งยิ้มขื่นให้ไฉ่ลิ่งเซียว “พี่ลิ่งเซียว ข้ากลับก่อนนะ คราวหน้าค่อยดื่มด้วยกันอีก”
“ไปเถอะ ฝากคารวะท่านฝางให้ข้าด้วย”
ไฉ่ลิ่งเซียวโบกมือ มองฝางอ้ายเดินคอตกตามพี่ชายออกไป
คนที่สองซึ่งถูกพาตัวกลับคือตู้เหอ
ผู้มาคือพ่อบ้านจวนตู้ เขาบอกว่าตู้โก้วติดหน้าที่อยู่ต่างถิ่น กลับมาไม่ได้ ฮูหยินผู้เฒ่าจึงให้พ่อบ้านมารับตัว
ตู้เหอไม่ใส่ใจนัก เขาปัดฟางที่ติดก้นแล้วประสานมือคารวะไฉ่ลิ่งเซียว “พี่เซียว ข้าขอตัวก่อน วันหน้าค่อยพบกัน”
คนที่สามคือเฉิงชู่เลี่ยง
เฉิงเหย่าจินมารับด้วยตัวเอง
อดีตจอมมารผู้ป่วนโลกแห่งค่ายวากัง บัดนี้เป็นท่านกั๋วกงแห่งแคว้นหลู เขาก้าวยาว ๆ เข้าไปในห้องขัง มองบาดแผลบนใบหน้าบุตรชายแล้วไม่เพียงไม่โกรธ กลับหัวเราะเสียงดัง ก่อนตบหลังเฉิงชู่เลี่ยงฉาดหนึ่งจนอีกฝ่ายเซถลา
“ต่อยได้ดี! ข้าไม่ชอบหน้าเจ้าหนูตระกูลหลูนั่นมานานแล้ว! ฝีมือเจ้ายังห่างจากพ่อมากนัก ตอนพ่ออายุเท่าเจ้า คนเดียวก็อัดได้แปดคน!”
เฉิงชู่เลี่ยงแยกเขี้ยวพลางลูบหลัง ก่อนพึมพำเสียงเบา “ท่านพ่อ เบามือหน่อย...”
เฉิงเหย่าจินหัวเราะอีกสองสามครั้ง แล้วหันมามองไฉ่ลิ่งเซียว แววตาแฝงความชื่นชมอยู่หลายส่วน “เจ้าหนูเซียว จะกลับจวนไปดื่มกับอาสักสองจอกไหม? คราวก่อนเจ้าดื่มที่บ้านอาเสียอิ่มหนำสำราญเชียว!”
ไฉ่ลิ่งเซียวรีบโบกมือ ยิ้มจริงใจ “ขอบคุณท่านอาเฉิงที่มีน้ำใจ วันหน้าข้าจะไปเยือนแน่นอน วันนี้คงไม่ได้ ข้ายังต้องรอคนที่บ้านมารับ”
“ได้ เช่นนั้นวันหน้าค่อยมา! ช่วงนี้ป้าสะใภ้ของเจ้าหมักเนื้อกวางไว้ชุดหนึ่ง ถึงตอนนั้นอาจะเก็บไว้ให้!”
เฉิงเหย่าจินไม่บังคับ เขาคว้าคอเสื้อเฉิงชู่เลี่ยงแล้วลากออกไป เสียงฝีเท้าก้องอยู่ในทางเดินพักใหญ่จึงค่อยเลือนหาย
ห้องขังกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
ไฉ่ลิ่งเซียวนอนอยู่บนกองฟางเพียงลำพัง ใช้สองมือรองศีรษะ มองกำแพงเหนือหัวที่มีรอยด่างพร้อย พลางฮัมเพลงสั้น ๆ ที่ไม่รู้จักทำนองหนึ่ง ท่วงทำนองแปลกประหลาด ไม่เหมือนบทเพลงใดในยุคนี้ แฝงรสชาติบางอย่างที่ยากจะอธิบาย
เขาไม่รีบร้อน
ตามธรรมเนียมที่ผ่านมา คนที่จะมารับเขากลับไปไม่ใช่พี่รองไฉ่ลิ่งอู่ ก็เป็นพี่ใหญ่ไฉ่เจ๋อเวย
ไฉ่ลิ่งอู่ส่วนมากจะด่าเขาสักสองสามคำว่า “ก่อเรื่องอีกแล้ว” แล้วทำหน้าบึ้งตึงลากเขากลับไป ส่วนไฉ่เจ๋อเวยจะอ่อนโยนกว่า อย่างมากก็พูดว่า “คราวหน้าระวังขอบเขตด้วย” แล้วช่วยปัดฟางออกจากตัวให้
แต่วันนี้ดูเหมือนจะผิดปกติอยู่บ้าง
รอไปเกือบครึ่งชั่วยามแล้ว ทางเดินก็ยังไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย
ไฉ่ลิ่งเซียวไม่ใส่ใจ พลิกตัวเปลี่ยนท่านอนให้สบายขึ้น แล้วฮัมเพลงต่อ
อย่างไรเสียเขาก็คุ้นเคยกับคุกหลวงจิงจ้าวดี แม้ที่นอนจะแข็งไปหน่อย แต่ก็เงียบสงบกว่าเสียงหลี่ฉุนเฟิงสวดมนต์ในอารามเต๋ามาก
เขาหลับตาลง เตรียมงีบสักครู่
ทันใดนั้น กลิ่นหอมอ่อนจางสายหนึ่งก็ลอยเข้าจมูก