กลิ่นหอมสดชื่นสายหนึ่งลอยมา คล้ายสายลมเหนือทุ่งกว้างในปลายฤดูใบไม้ร่วง
ช่างแตกต่างจากกลิ่นอับชื้นและเหม็นเปรี้ยวของฟางในคุกแห่งนี้อย่างชัดเจน
ไฉ่ลิ่งเซียวขยับจมูกฟุดฟิด
จากนั้นขนทั่วร่างก็ลุกชัน
กลิ่นนี้เขาคุ้นเคยยิ่งนัก
คุ้นเคยถึงขนาดแม้เวลาจะผ่านมาหลายปี เขาก็ยังจำแนกมันออกได้ในพริบตาท่ามกลางกลิ่นนับพันนับหมื่น
นี่คือกลิ่นกายของมารดา
ไฉ่ลิ่งเซียวพลิกตัวลุกพรวดขึ้นนั่ง แรงจนเกือบชนไหสุราข้างกายล้ม
เขาเบิกตากว้างมองออกไปนอกประตูคุก สีหน้าจากตกตะลึงกลายเป็นแข็งค้าง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความกระอักกระอ่วนเจือความสิ้นหวัง
นอกประตูคุกมีสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ นางสวมชุดรัดกุมสีดำสนิท กอดอก เอียงศีรษะเล็กน้อย พลางมองเขาด้วยรอยยิ้มละไม
นางดูมีอายุเพียงสามสิบต้น ๆ ใบหน้าคมคายองอาจ ระหว่างคิ้วมีประกายดุดันของผู้ผ่านสมรภูมิมาโชกโชน ทว่ารอยยิ้มในยามนี้กลับอ่อนโยนดุจสายลมวสันต์ในเดือนสาม
มีเส้นผมสีเงินอยู่ประปรายตรงขมับ แต่กลับไม่อาจลดทอนความสง่างามของนางได้แม้แต่น้อย
นางยืนนิ่งเงียบอยู่เช่นนั้น เพียงมองบุตรชายคนเล็กของตน
เหงื่อเย็นของไฉ่ลิ่งเซียวไหลพรากลงมาทันที
“ท่านแม่... ไฉนท่านถึงมาที่นี่!”
องค์หญิงผิงหยางไม่ตอบ เพียงยิ้มกว้างขึ้นเล็กน้อย
นางเอ่ยช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงไม่ดังไม่เบา ทว่ากลับทำให้ทั้งคุกคล้ายอุณหภูมิลดฮวบลงหลายองศา
“ได้ยินว่าวันนี้เจ้าไปทะเลาะวิวาทที่ตลาดตะวันตกมาหรือ?”
ลูกกระเดือกของไฉ่ลิ่งเซียวขยับขึ้นลง เขากลืนน้ำลาย แล้วรีบคิดหาคำตอบอย่างรวดเร็ว
แต่ก่อนจะคิดคำตอบได้ ปากก็ชิงทรยศเขาเสียก่อน
“ท่านแม่ โปรดฟังข้าอธิบายก่อน—”
“ไม่ต้องรีบ” องค์หญิงผิงหยางขัดขึ้น น้ำเสียงอ่อนโยนจนชวนให้ขนลุก “ออกมาก่อน กลับบ้านแล้วค่อยคุยกันช้า ๆ”
นางเอียงกายเปิดทางด้านหลัง
ไฉ่ลิ่งเซียวมองรอยยิ้มของมารดาแล้วรู้สึกว่า น่าขนลุกยิ่งกว่าการต้องเผชิญหน้ากับคุณชายสามสกุลหลูถึงสิบคนเสียอีก
เขาสูดหายใจลึก ฝืนใจลุกขึ้น ปัดฟางออกจากตัว แล้วค่อย ๆ ขยับไปยังประตูคุกทีละก้าว
ยามเดินผ่านมารดา เขาได้ยินนางเอ่ยด้วยเสียงเบาจนมีเพียงพวกเขาสองคนได้ยิน
“โตเป็นผู้ใหญ่แล้วนี่ ถึงกับพาคนไปทุบร้านได้แล้ว”
ฝีเท้าของไฉ่ลิ่งเซียวชะงัก เขาไม่รู้ควรตอบอย่างไร
แล้วก็ได้ยินมารดาหัวเราะเบา ๆ มือที่จับดาบมานานปีวางลงบนไหล่เขา แรงกดไม่หนัก แต่แฝงความน่าเกรงขามที่มิอาจขัดขืน
“ไปเถอะ ระหว่างทางก็เล่าให้แม่ฟังด้วยว่าเจ้าคิดใช้วิชาอสนีบาตช็อตปลาได้อย่างไร”
……
ตรงปากตรอกนอกคุกจวนจิงจ้าวมีรถม้าผ้าสีน้ำเงินคันหนึ่งจอดอยู่ ดูไม่สะดุดตาเป็นพิเศษ
เมื่อม่านรถปิดลง เสียงอึกทึกภายนอกก็ถูกกันออกไปเกือบหมด
ภายในรถม้าไม่กว้างนัก แต่จัดเก็บอย่างสะอาดเรียบร้อย
ไฉ่ลิ่งเซียวฟุบอยู่บนเบาะนุ่ม เสื้อท่อนบนถูกร่นลงมาถึงเอว เผยให้เห็นรอยเขียวช้ำเป็นปื้นบนแผ่นหลัง
เป็นรอยจากการถูกซัดหลายครั้งระหว่างการต่อสู้ชุลมุนวันนี้ ตอนนั้นยังไม่รู้สึกเจ็บเท่าไร แต่พอผ่อนคลายลงจึงเริ่มปวดหนึบ ๆ
องค์หญิงผิงหยางนั่งอยู่ข้างกายเขา ในมือถือขวดยาทาแก้ฟกช้ำ เทยาลงบนฝ่ามือแล้วถูให้อุ่น ก่อนจะกดลงบนรอยช้ำอย่างพอเหมาะพอดี
“ซี้ด—ท่านแม่ เบามือหน่อย...”
“ตอนนี้รู้จักเจ็บแล้วหรือ? ตอนต่อยตีกันไยไม่คิดถึงความเจ็บบ้าง?”
แม้ปากองค์หญิงผิงหยางจะกล่าวเช่นนั้น แต่มือกลับผ่อนแรงลงจริง ๆ
ฝ่ามือของนางมีหนังด้านบาง ๆ เป็นร่องรอยจากการจับดาบมานานปี ทว่าท่วงท่าการนวดกลับชำนาญ เห็นได้ชัดว่าทำเรื่องเช่นนี้อยู่เป็นประจำ
ไฉ่ลิ่งเซียวฟุบอยู่บนเบาะ รับรู้ถึงไออุ่นจากฝ่ามือมารดาที่ซึมผ่านเหล้ายาเข้าสู่ผิว สีหน้าของเขาดูเก้อเขินอยู่บ้าง
เขาไม่ใช่เด็กเล็กแล้ว เด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีให้มารดาทายาให้ ย่อมรู้สึกกระดากอายอยู่บ้าง
เพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน เขากระแอมแล้วเอ่ยขึ้น “ท่านแม่ เรื่องช็อตปลา ข้ามิได้ตั้งใจจริง ๆ”
มือขององค์หญิงผิงหยางยังคงนวดต่อ เพียงเลิกคิ้วขึ้นเป็นเชิงให้เขาพูดต่อ
“วันนั้นเป็นเจ้ารองสกุลฝาง เจ้าฝางอ้ายคนนั้น
เขายืนกรานว่าจะเห็นฝีมือของข้าในฉายา ‘ราชันอสนีบาต’ ให้ได้
เดิมทีข้าไม่อยากสนใจ แต่เขาพร่ำพูดไม่หยุด แถมยังบอกว่าข้าไม่ไว้หน้าเขา
ข้าคิดว่า หากไม่แสดงฝีมือสักหน่อย ต่อไปจะเงยหน้าต่อหน้าพวกเขาได้อย่างไร?”
ไฉ่ลิ่งเซียวพูดไปพูดมา น้ำเสียงก็เจือความน้อยใจอยู่หลายส่วน “ข้าจึงยกเครื่องปั่นไฟมือหมุนออกมา คิดแค่จะช็อตปลาตัวเล็ก ๆ สักสองสามตัวพอเป็นพิธี
ใครจะรู้ว่าเจ้ารองสกุลฝางมือบอนนัก เข้าไปหมุนเสียแรงหลายครั้ง จนเครื่องจักรมีควันโขมง—”
พูดถึงตรงนี้เขาก็หยุดชะงัก น้ำเสียงเบาลงอย่างรู้สึกผิด “แล้ว...ปลาจำนวนมากก็พลิกท้องลอยขึ้นมา”
องค์หญิงผิงหยางไม่ตอบ
ไฉ่ลิ่งเซียวแอบเอียงหน้ามองสีหน้ามารดา เมื่อเห็นว่านางยังคงสีหน้าปกติ เขาก็รีบเสริมอีกประโยค
“ท่านแม่ ข้ารู้ว่าช็อตปลาเป็นเรื่องไม่ถูกต้อง เรื่องนี้ข้าคิดไม่รอบคอบ ต่อไปไม่กล้าทำอีกแล้ว”
ภายในรถม้าเงียบไปชั่วขณะ
องค์หญิงผิงหยางวางขวดยาในมือลง หยิบผ้าสะอาดขึ้นมาเช็ดคราบยาออกจากมือ แล้วเอ่ยอย่างเชื่องช้า “อาหนิวเอ๋ย”
แผ่นหลังของไฉ่ลิ่งเซียวแข็งเกร็งขึ้นเล็กน้อย
พอได้ยินชื่อเล่นนี้ เขาก็รู้ทันทีว่าเรื่องไม่ง่ายแล้ว
“เจ้าคิดว่ามารดาแก่จนเลอะเลือนไปแล้วหรือ?”
น้ำเสียงขององค์หญิงผิงหยางยังคงอ่อนโยน แต่ดวงตาคู่นั้นซึ่งผ่านการเข่นฆ่าในสนามรบมานับครั้งไม่ถ้วน กำลังจับจ้องท้ายทอยของบุตรชายคนเล็กอย่างไม่เร่งร้อน “หรือเจ้าคิดว่าไฉ่เหล่าซานปีกกล้าขาแข็ง จนลืมความเจ็บจากไม้เรียวของมารดาไปแล้ว?”
เหงื่อเย็นของไฉ่ลิ่งเซียวไหลพรากลงมาทันที
“แม่ให้เจ้าติดตามอาจารย์หลี่ศึกษาเต๋า ก็เพื่อให้เจ้าบำเพ็ญจิตใจและเสริมสร้างร่างกาย
แต่เจ้ากลับทำได้ดีนัก ฉายา ‘ราชันอสนีบาต’ ของเจ้า แม้แต่มารดาอยู่ชายแดนก็ยังได้ยิน”
องค์หญิงผิงหยางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ ราวกับกำลังสนทนาเรื่องในครอบครัว “เจ้าลองบอกแม่สิ อาจารย์หลี่เชี่ยวชาญวิชาวายุและการพยากรณ์ดวงดาวมาโดยตลอด แล้วสืบทอดวิชาอสนีบาตมาตั้งแต่เมื่อใด?”
ไฉ่ลิ่งเซียวเผยอปาก แต่กลับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
องค์หญิงผิงหยางไม่เปิดโอกาสให้เขาหายใจหายคอ ก่อนกล่าวต่อว่า “แล้วพรรคขวานอะไรนั่น ได้ยินว่านักพเนจรยุทธ์ในฉางอานเกือบแปดถึงเก้าส่วนต่างไปฝากตัวกับเจ้าแล้วมิใช่หรือ?”
“ท่านแม่ นั่นไม่ใช่การฝากตัวหรอก ทุกคนแค่เล่นด้วยกัน...”
“เล่น?” องค์หญิงผิงหยางหัวเราะเบา ๆ “เจ้าคิดว่ามารดาไม่รู้หรือ? ตอนที่เจ้าพาคนไปทุบร้านสกุลหลูที่ตลาดตะวันตก คนกว่าสามสิบคนต่างถือขวานสั้น เคลื่อนไหวรุกถอยเป็นระเบียบ แบ่งหน้าที่กันชัดเจน
กลุ่มหนึ่งปิดประตูหน้า อีกกลุ่มปิดประตูหลัง ยังมีคนคอยดูต้นทางอยู่ด้านนอกโดยเฉพาะ
นี่เรียกว่า ‘เล่น’ หรือ?”
ไฉ่ลิ่งเซียวพูดไม่ออก
องค์หญิงผิงหยางโน้มตัวลงมาใกล้หูเขา น้ำเสียงแฝงรอยยิ้มชวนให้ขนลุก “แล้วก็—‘พี่เฉิน’ เป็นใคร?”
ร่างของไฉ่ลิ่งเซียวแข็งทื่อขึ้นมาทันที
“ไฉ่ลิ่งเซียว หรือเจ้าคิดว่าชื่อที่มารดาตั้งให้ฟังไม่ไพเราะ?”
อากาศในรถม้าคล้ายแข็งตัวไปแล้ว