สีสันสดใสของกระโปรงเกาะอกสีชมพูอมส้ม ยิ่งขับเน้นให้ผิวที่ออกเหลืองคล้ำของซ่งเจินเหมย แลดูหมองหม่นกว่าเดิม
บนมวยผมยังเสียบด้วยดอกไม้ป่าที่ไม่รู้จักชื่อ ยิ่งทำให้ดูต่ำทรามสุดประมาณ
มีเพียงซ่งเจินเหมยเองที่พึงพอใจในการแต่งตัวของตน ชาวบ้านเห็นนางแล้ว ล้วนอยากจะเอาน้ำล้างตายิ่งนัก
เนื้อหนังบนใบหน้าบีบดวงตาคู่ที่ไม่ใหญ่อยู่แล้วนั้น ให้เหลือเพียงแค่เส้นบางๆ
ภายใต้ผงแป้งหนาเตอะบนแก้ม ยังพอเห็นรอยด่างดำเป็นหย่อมๆ
รูปร่างอ้วนพีแทบจะเท่าเจียงอ้ายสองคนได้
เห็นใบหน้าหมดจดงามของเจียงอ้ายแม้จะซูบผอมจนเสียรูปทรง ซ่งเจินเหมยก็มีความริษยาหนึ่งผ่านแววตา
“ข้าเตือนเจ้าว่าอย่ารอเลย ข้าเห็นกับตานางเดินเข้าไปในป่าลึก ตอนนี้คงถูกสัตว์ร้ายกินคนคาบไปกินแล้วกระมัง”
สิ้นคำพูด ใบหน้าของเจียงอ้ายก็ซีดขาวในพริบตา กระทั่งมีแววเขียวคล้ำจางๆ
ซ่งเจินเหมยรู้สึกว่าอารมณ์พลันเบิกบานขึ้นมา
นางทนไม่ได้เลยที่เห็นอีเจียงอ้ายสารเลวคนนี้ กับไอ้ลูกเวรสองตัวของมันมีชีวิตดีๆ อยู่
ซ่งหวยอันที่แต่เดิมเล่นอยู่ข้างๆ เห็นดังนั้นก็รีบพรวดพราดมาข้างกายเจียงอ้าย
ยามนี้เจียงอ้ายยืนไม่อยู่นานแล้ว ทรุดนั่งลงกับพื้น
“ท่านแม่ โฮๆๆ ท่านแม่อย่าตายนะ โฮๆๆ”
เด็กน้อยเพียงเท่านี้จะไปเข้าใจอะไรอื่นได้ แต่บ่อยครั้งได้ยินชาวบ้านพูดว่าบิดาตนออกรบตายข้างนอก มารดาตนเป็นคนขี้โรคคงอยู่ได้อีกไม่นาน
แม้ไม่เข้าใจว่าความตายคืออะไร แต่ก็ได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความหวาดกลัวลงในใจน้อยๆ ของซ่งหวยอัน
เจียงอ้ายเจ็บศีรษะเสียดแทง อกก็ปวดเกร็งเป็นระลอก อากาศที่ หายใจยิ่งรู้สึกเบาบางลงเรื่อยๆ หมดเรี่ยวแรงจะปลอบบุตรชายคนเล็กไปนานแล้ว
เสียงร่ำไห้ของซ่งหวยอันดึงดูดเพื่อนบ้านที่ชอบดูเรื่องชาวบ้านมาไม่น้อย
เมื่อเห็นการแต่งกายของซ่งเจินเหมย ป้าหลี่บ้านข้างๆ กล้ำกลืนแรงกระตุ้นที่จะกรอกตาขาวใส่ ก่อนถามด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความซอกแซกว่า
“เจินเหมยเอ๋ย พี่สะใภ้ของเจ้าเป็นอะไรไป?”
“จะเป็นอะไรไปได้เล่า ข้าดูสีหน้าแม่นางเจียงนั่นแล้ว เห็นทีไม่น่าจะดี”
ได้ฟังดังนั้น หลายคนไม่กล้าก้าวเข้าไปหา พากันถอยหลังไปหลายก้าว ราวกับเกรงจะนำความเดือดร้อนมาให้ตน
ซ่งเจินเหมยเห็นดังนั้น ในใจก็แอบยินดี อยากให้มีคนมาดูเรื่องชาวบ้านเสียด้วยซ้ำ แต่บนหน้าทำเป็นทุกข์ระทม ถ้อยคำที่พูดกลับเติมเชื้อไฟ ราวกับทุกคำทิ่มแทงไปที่หัวใจเจียงอ้าย
ในที่สุดก็ถึงกับเสแสร้งหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมา เช็ดหางตาที่ไม่มีน้ำตา
“พี่สะใภ้ข้าผู้นี้ก็ชะตาลำเค็ญ ก่อนอื่นพี่รองข้าออกรบไปแล้วไม่กลับ ตอนนี้ลูกสาวก็ตายในเขา ข้าก็หวังดีตั้งใจมาบอกนาง”
“ดูสิ เจ้าดูพี่สะใภ้ข้ารับไม่ไหว เห็นที…”
พูดจบก็ยกผ้าเช็ดหน้าปิดหน้า กายอ้วนพีทั้งร่างยังสั่นสะท้านไม่หยุด
ชาวบ้านที่มุงดูคิดแต่เพียงว่าซ่งเจินเหมยโศกเศร้าเกินไป
แท้จริงแล้วที่ไหนคือร้องไห้ เห็นชัดคือกลัวคนอื่นเห็นตนกำลังยิ้มอย่างเบิกบานใจต่างหาก
ซ่งหวยหนิงเพิ่งพาร่างขาสั่นเทาลงจากภูเขา ก็ได้เห็นภาพนี้พอดี
อาศัยความมืดยามค่ำที่กำลังมาเยือนเป็นเครื่องกำบัง นางแอบอยู่ในกลุ่มคนดูจนตลอด
ชาติที่แล้ว สิ่งที่เรียกว่าอาสะใภ้คนนี้ก็หาเรื่องมาหาแม่นางไม่น้อย ระหว่างทางพบแม่นางโดยไม่ถ่มน้ำลายรดนั้น ถือว่าซ่งเจินเหมยเกิดจิตเมตตาขึ้นมาวันหนึ่งแล้ว
แล้วจะถึงกับเอามือปิดหน้าร่ำไห้เพราะเรื่องเล็กเท่านี้ได้อย่างไร อย่าเอาไปแอบยินดีเสียก็ดีถมไปแล้ว
ชาติที่แล้วที่แม่นางจากไปก่อนวัยอันควร อาสะใภ้แท้ๆ คนนี้ก็ไม่ได้อยู่เบื้องหลังออกแรงน้อยเลย
ซ่งหวยหนิงกัดริมฝีปากแน่น แทบอยากจะฆ่านางเสียเดี๋ยวนี้
ลูกตากลิ้งไปมา ก็ปิ๊งความคิดหนึ่งขึ้นมาได้
“อา สะใภ้!! ท่านเป็นอะไรไป!"
ซ่งหวยหนิงตะโกนขึ้นในกลุ่มคน ทำเอาชาวบ้านที่มุงดูตกใจสะดุ้งเฮือกกันทั้งกลุ่ม
แววตาหวาดผวาจับจ้องไปที่ต้นทางของเสียง
“ผี!!”
“แม่!! ช่วยด้วย!! โฮๆๆ!!”
เด็กที่ขี้ขลาด เมื่อเห็นสภาพของซ่งหวยหนิงในเวลานี้ ก็ตกใจร้องไห้โฮวิ่งเข้าไปกอดในอกแม่ของตน
ชั่วพริบตาเดียว กลุ่มคนที่เดิมเงียบสงัดก็เกิดความโกลาหลอลหม่าน
ต่างพากันปลอบเด็กๆ ของตน ตอนนี้จึงไม่มีใครสนใจซ่งหวยหนิง
ซ่งเจินเหมยเองก็ถูกเสียงตะโกนของซ่งหวยหนิงทำให้สะดุ้ง
หันไปดู แสงสลัวขับเน้นให้ภาพลักษณ์ของซ่งหวยหนิงราวกับปีนออกมาจากนรก ทำเอาหยาดเนื้อในกายซ่งเจินเหมยสั่นสะท้านถึงสามตลบ เท้าเหยียบไม่มั่นคง ทรุดฮวบจ้ำพรวดลงไป
ทว่าไม่มีใครกล้าเข้ามาฉุดสักคนเดียว
พวกผู้หญิงที่มุงดูล้วนฉุดไม่ไหว ผู้ชายก็หลีกเลี่ยงไม่ทัน
เกรงพลั้งเผลอนิดเดียวจะถูกซ่งเจินเหมยพาดพิงเอา
“โอ๊ย อาสะใภ้ ท่านไม่เป็นอะไรนะ”
บนหน้าซ่งหวยหนิงเต็มไปด้วยสีหน้าร้อนรน พุ่งตัวเข้าไปถึงตัว จับแขนซ่งเจินเหมยไว้
นิ้วมือกลับกดลงบนจุดชีพจรแห่งหนึ่งอย่างไม่ตั้งใจ ทั้งแขนของซ่งเจินเหมยก็ไร้ความรู้สึกอย่างรุนแรง
“อ๊าๆ~ มือข้า~”
ซ่งเจินเหมยที่ได้สติจากความเจ็บปวดในที่สุด ก็พบความผิดปกติบนแขนอย่างรวดเร็ว นางถึงกับรู้สึกไม่ออกว่าแขนมีอยู่หรือไม่
ปากที่ทาลิปมันสีแดง บัดนี้กลับดูคล้ายปากถ้ำอาบเลือด เสียงคร่ำครวญยิ่งดังมากขึ้น
“อีเด็กสารเลว! เจ้าทำอะไรกับข้า!!”
แต่ซ่งหวยหนิงกลับตาแดงในบัดดล เงยหน้ามองชาวบ้านที่มุงดู อยากพูดแต่ น้ำตากลับไหลก่อน ริมฝีปากสั่นระริกสั่นศีรษะดูน่าสงสารเป็นพิเศษ
ในที่นั้นก็มีไม่น้อยที่รู้อุปนิสัยของซ่งเจินเหมยในยามปกติ ฉับพลัน พวกนางก็เข้าข้างซ่งหวยหนิง ต่อว่าซ่งเจินเหมย
“ไม่เคยเห็นใครเป็นอาสะใภ้คนได้ถึงเพียงนี่มาก่อนเลย”
“นั่นสิ หนิงเหนียงก็หวังดีจะไปฉุดเจ้าขึ้นมา พวกเราก็เห็นกับตาแจ่มแจ๋ง”
“ถุย พวกใจดำอำมหิตทั้งบ้าน”
ซ่งหวยหนิงเบือนหน้าไป กล้ำกลืนรอยยิ้มที่มุมปาก
แล้วรีบแสดงสีหน้าไม่ได้รับความเป็นธรรม พลางพูดว่า “ฮือๆ อาสะใภ้อย่าโกรธเลย เป็นความผิดของหนิงเหนียงเอง”
ซ่งเจินเหมยเมื่อใดจะเคยโดนกลั่นแกล้งคาบลูกคาบดอกเช่นนี้
ในยามปกติมีแต่นางที่รังแกคนอื่น
บัดนี้โทสะลุกโชน จึงยกแขนอีกข้างที่ยังขยับได้ ง้างฝ่ามือใหญ่ดั่งพัดใบตาล ฟาดเข้าที่ใบหน้าซ่งหวยหนิงอย่างแรง
ซ่งหวยหนิงเห็นท่าไม่ดี การกระทำที่คิดจะหลบโดยสัญชาตญาณ นางกลับสะกดกลั้นไว้อย่างแข็งขัน
แต่ก็ไม่ถึงกับยอมให้ตัวเองโดนฝ่ามือนี้เข้าเต็มๆ
เพียงแต่ปล่อยตัวตามแรงฝ่ามือของซ่งเจินเหมยแล้วทรุดลง
“เพี้ยะ”
เสียงตบที่ดังชัดเจนเข้าหูของทุกคน
ร่างบางของซ่งหวยหนิงหดตัวเป็นก้อนแน่น มือหนึ่งกุมใบหน้า สะท้านไปทั้งร่างไม่หยุด
“ซ่งเจินเหมย! เจ้าทำอะไร!”
เสียงทุ้มดังกังวานเปี่ยมพลังดังขึ้น
ชาวบ้านที่มุงดูต่างเบี่ยงตัวหลีกให้ทาง ผู้ใหญ่บ้านเอามือไพล่หลัง เดินทีละก้าวมาจากข้างหลังกลุ่มคน
สีหน้าดำทะมึนน่าเกรงขาม ราวกับพายุกำลังจะมา
ซ่งหวยหนิงรู้ตั้งแต่ชาติที่แล้วว่า ผู้ใหญ่บ้านรักหน้าเกียรติยศยิ่งนัก ในอำเภอหย่งอันทั้งอำเภอ ชื่อเสียงที่ดีของซ่งโส่วเจิ้งผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านฉือเฉียวนั้นนับได้ว่าเป็นหนึ่งในสอง
การกระทำครานี้ของซ่งเจินเหมยเป็นการตบหน้าเขาชัดๆ
“มีใครทำตัวเป็นผู้อาวุโสอย่างเจ้าไหม?”
“ข้า! ผู้ใหญ่บ้าน ท่านฟัง…” ซ่งเจินเหมยที่ปกติเอาแต่ใจเกเรเพียงใด กลับก็เกรงกลัวผู้ใหญ่บ้านอยู่ดี
“เจ้าไม่ต้องอธิบาย ข้าเห็นหมดแล้ว”
ซ่งโส่วเจิ้งสาวเท้ามาตรงหน้าซ่งเจินเหมย มองลงมาจากที่สูง
เมื่อเห็นแววตาดุดันของผู้ใหญ่บ้าน เนื้อตัวของซ่งเจินเหมยก็เริ่มสั่นเทาอีกครั้งอย่างห้ามไม่อยู่
“ไปไสหัวกลับหมู่บ้านต้าหวยเสีย อย่าให้ข้าเห็นเจ้าในหมู่บ้านฉือเฉียวนี้อีก”
สิ้นคำ ซ่งโส่วเจิ้งก็จ้องมองซ่งหวยหนิงด้วยแววตาพินิจสำรวจ
ทว่าซ่งหวยหนิงกลับจ้องตอบดวงตาของซ่งโส่วเจิ้งอย่างไม่หวาดหวั่น ในตาไม่มีแววรู้สึกผิดที่ป้ายความผิดใส่คนอื่นเลย
ซ่งโส่วเจิ้งกดความสงสัยในใจลง แล้วหันกลับไปถลึงตาใส่ซ่งเจินเหมยอีกครั้ง
ซ่งเจินเหมยยังจะกล้าอ้อยอิ่งอีกหรือ รีบลุกจากพื้น โบกแขนที่ยังไร้ความรู้สึก ปิดหน้าล่าถอยไปด้วยความแค้นเคือง
ระหว่างทางยังชนชาวบ้านที่มุงดูหลายคน เป็นเหตุให้ไม่น้อยคนสบถด่า
“ผู้ใหญ่บ้าน ท่านช่างหยั่งรู้อนาคตเสียจริง ซ่งเจินเหมยคนนี้หาคนดีไม่เคย”
“โอ๊ย จะว่าไปแล้วนางยังเลี้ยงตัวเองจนมีเนื้อหนังพอกพูนมาชนข้าจนเอวแทบหัก”