ป้าโหลินและฉินรั่วเสวี่ยต่างก็ตะลึงงัน ไม่เข้าใจว่าฉินเสวียเฉิงเปลี่ยนใจกะทันหันได้อย่างไร
“ข้ากลัวอะไร?”
เย่อันลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ขากางเกง
“พรุ่งนี้ค่ำ ข้าจะไปให้ตรงเวลา”
พูดจบ เขาไม่แม้แต่จะมองบัตรธนาคารใบนั้น แค่หมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็วออกจากคฤหาสน์
จนกระทั่งเงาของเย่อันหายไป ป้าโหลินจึงรีบพูดด้วยความร้อนใจ:
“เสวียเฉิง! เจ้าจะให้เขามาร่วมงานเลี้ยงอายุวัฒน์ได้อย่างไร? อีกอย่างจ้าวเทียนหลงก็จะมานะ! ถ้าเขารู้สึกไม่พอใจ แล้วไม่ยอมแต่งงานกับรั่วเสวี่ยอีก จะทำอย่างไร!”
จ้าวเทียนหลงเป็นลูกหลานสาขาของตระกูลใหญ่ระดับหนึ่งในเมืองเจียงเฉิง อีกทั้งยังเป็นผู้ที่มีฐานะสูงส่งที่สุดในบรรดาผู้ติดพันฉินรั่วเสวี่ย และเป็นว่าที่เขยทองที่ตระกูลฉินวางแผนไว้แต่แรก
เขามองไปที่ภรรยาของตน: “ตอนนี้เจ้าไปติดต่อจ้าวเทียนหลง บอกเขาว่า ในคืนงานเลี้ยง ข้าจะประกาศข่าวการหมั้นหมายของเขากับรั่วเสวี่ยอย่างเป็นทางการ”
ฉินเสวียเฉิงหัวเราะเย็นเยียบ สายตาเบื้องหลังแว่นตาเปล่งประกายเจ้าเล่ห์
“เขาอยากได้หน้าไม่ใช่หรือ? ข้าก็จะให้หน้าเขานั้นแหละ!”
“ข้าไม่เพียงแค่จะให้เขามา แต่ข้าจะแนะนำเขาอย่าง ‘ยิ่งใหญ่’ ต่อหน้าทุกคน!”
“ลองคิดดูสิ ไอ้หนุ่มจนๆ คนหนึ่งที่ใส่เสื้อผ้าเปิ่นๆ ยืนอยู่ในห้องจัดเลี้ยงที่เต็มไปด้วยคนมีชื่อเสียง มันจะเป็นภาพแบบไหน?”
“ถึงตอนนั้น ต่อให้เราไม่พูดอะไร แค่เสียงนินทาของคนรอบข้างก็ทำให้เขาจมน้ำตายได้!”
“ข้าจะทำให้ไอ้หนุ่มที่หยิ่งยะโสคนนี้ ได้เห็นกับตาว่าเนื้อนกฟ้าของตนถูกคนอื่นแย่งไป! ข้าจะทำให้เขากลายเป็นตัวตลกของคนทั้งเมืองเจียงเฉิง ให้เขาก้มหน้าก้มตาไม่กล้าเงยหน้าขึ้นไปตลอดชีวิต!”
ได้ยินแผนการอันโหดร้ายของบิดา ฉินรั่วเสวี่ยก็รู้สึกสะใจขึ้นมาบ้าง
ราวกับว่าเธอได้เห็นภาพพรุ่งนี้คืนที่เย่อันถูกคนในงานเลี้ยงหัวเราะเยาะ แล้ววิ่งหนีอย่างน่าสมเพชเหมือนหมาจรจัด
ไอ้บ้านนอกมาจากภูเขา รู้จักฐานะของตัวเองเสียบ้างจะดี อย่ามายุ่งกับฉินรั่วเสวี่ยอีกเลย!
……
ในเวลาเดียวกัน
เมืองเจียงเฉิง คฤหาสน์ตระกูลซู
รถโรลส์-รอยซ์ ฟานทอมสีดำคันหนึ่งขับเข้ามาอย่างช้าๆ แล้วจอดหน้าคฤหาสน์สไตล์จีนโบราณที่กว้างขวาง
ตระกูลซูสืบทอดกันมาร้อยปี บริษัทซูซื่อภายใต้สังกัดเป็นหนึ่งในสี่บริษัทยาใหญ่ของมณฑลเจียงหนาน ผูกขาดตลาดยาของทั้งมณฑลเกือบหนึ่งในสี่ ส่งผลกระทบไปทั่วทั้งมณฑลเจียงหนาน
ธุรกิจในเมืองเจียงเฉิงตอนนี้ เป็นเพียงของเล่นที่คุณตาซูให้หลานสาวฝึกหัด เพื่อปูทางสู่การสืบทอดกิจการในอนาคต
ประตูรถเปิดออก ซู หว่านชิงที่ดูเหนื่อยล้าก้าวลงมา สจ๊วตยืนรออยู่อย่างนอบน้อมแล้ว
“คุณหนู คุณท่านรออยู่ในห้องหนังสือ”
ในห้องหนังสือ กลิ่นไม้จันทน์ลอยอบอวล
ชายชราผู้หนึ่งสวมชุดถังจ้วง หน้าตาดูมีชีวิตชีวา นั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ มือทั้งสองข้างหมุนลูกวอลนัทแกะสลักมันวาวสองลูก
แม้อายุเกินเจ็ดสิบแล้ว แต่แผ่นหลังยังคงตรง ท่าทางองอาจ สายตาคมกริบราวกับมีประกายซ่อนเร้น มีบุคลิกน่าเกรงขามโดยไม่ต้องแสดงออก
เขาคือเสาหลักของตระกูลซู ซู หงชวน
“คุณปู่” ซู หว่านชิงเรียกเสียงเบา
“กลับมาแล้วหรือ?” ซู หงชวนวางวอลนัทลง เงยหน้ามองหลานสาวของตน ใบหน้าที่เคร่งขรึมในตอนแรกเต็มไปด้วยความห่วงใยในทันที
“ไอ้สารเลวตระกูลหวัง มันไม่ได้ทำให้เจ้าลำบากอะไรใช่ไหม?”
“หนูไม่เป็นไรค่ะ คุณปู่”
“ไม่เป็นไร?” ซู หงชวนสูดหายใจเฮือกใหญ่ มือทุบลงบนโต๊ะไม้แดงอย่างแรง!
“ปั้ง!”
“หลานสาวข้า เกือบถูกคนในเมืองเจียงเฉิงวางยาเล่นงาน แล้วยังบอกว่าไม่เป็นไรงั้นหรือ?!”
“ตระกูลหวัง ช่างกล้าดีจริงๆ!”
“คนของข้า!”
ชายฉกรรจ์ชุดดำคนหนึ่งเดินเข้ามาทันที: “ท่านประธาน”
“ประกาศลงไป ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทุกธุรกิจใต้สังกัดของตระกูลซู ให้ตัดขาดความร่วมมือทุกอย่างกับกลุ่มบริษัทตระกูลหวัง! และยังบอกกับทุกบริษัทในเมืองเจียงเฉิงที่มีความสัมพันธ์กับตระกูลหวังด้วย ใครกล้าทำธุรกิจกับตระกูลหวังอีก นั่นคือการไม่เคารพตระกูลซู! แล้วให้ธนาคารเข้มงวดเรื่องสินเชื่อของตระกูลหวังด้วย ข้าต้องการให้ตระกูลหวังล้มละลายภายในสามวัน และถูกถอนชื่อออกจากเมืองเจียงเฉิง!”
“ครับ!” ชายฉกรรจ์ชุดดำก้มหัวแล้วถอยออกไป
เด็ดขาด ฉับไว ไร้ความปราณี!
นี่คือสไตล์การทำงานของซู หงชวน
จัดการตระกูลหวังเสร็จ สีหน้าของซู หงชวนก็ค่อยๆ ดีขึ้น
“หว่านชิง นั่งลงก่อน ข้าให้หมอหลี่ตรวจร่างกายให้เจ้า”
ซู หว่านชิงมองตามที่เขาส่งสายตาไป จึงพบว่าที่มุมห้องหนังสือยังมีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ ผมและเครายาวขาวโพลน ดูมีบุคลิกเกินมนุษย์ปุถุชน
“คุณลี่” ซู หว่านชิงทักทายอย่างสุภาพ
หมอหลี่ซือเมี่ยวผู้นี้ เป็นหมอฝีมือเยี่ยมที่มีชื่อเสียงในแถบเจียงหนาน ฝีมือการฝังเข็มของเขาชำนาญล้ำลึก และยังเป็นหมอประจำตัวของซู หว่านชิงมาตั้งแต่เด็ก
หมอหลี่เอามือลูบเครา แล้วพยักหน้าให้เธอ ส่งสัญญาณให้ยื่นข้อมือออกมา
สามนิ้ววางลงบนข้อมือขาวเนียนของซู หว่านชิง หมอหลี่หลับตาลงตั้งสติ
ครู่หนึ่ง เขาก็ลืมตาขึ้นมาทันใด ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจและลังเล
“เอ๊ะ? ประหลาดจริงๆ!”
“หมอหลี่ เกิดอะไรขึ้น? หรือโรคของหว่านชิงกำเริบหนักขึ้น?” หัวใจของซู หงชวนกระตุกวูบ
เขามีหลานสาวเพียงคนเดียว แต่ผู้หญิงในตระกูลซูกลับมีโรคประหลาดติดตัวมาทุกรุ่น
ร่างกายเย็นเป็นน้ำแข็ง ทุกครั้งที่ฝนตกก็หนาวสั่นราวกับตกอยู่ในหลุมน้ำแข็ง พอโตขึ้นก็ยิ่งเป็นหนัก ทุกคนในประวัติศาสตร์ตระกูลซู ไม่มีใครอายุเกินสามสิบปี
ซู หว่านชิงปีนี้อายุยี่สิบหกแล้ว เพื่อควบคุมโรคนี้ ซู หงชวนจึงให้หมอหลี่มาวัดชีพจรให้หลานสาวทุกเดือน
“ไม่ ไม่ได้หนักขึ้น” หมอหลี่ส่ายหน้า สีหน้าแปลกประหลาดยิ่งนัก “ตรงกันข้าม กลับ……ดีขึ้นมากแล้ว!”
“อะไรนะ?!” ซู หงชวนและซู หว่านชิงอุทานออกมาพร้อมกัน
“เป็นไปได้ยังไง?” ซู หงชวนตื่นเต้นจนลุกขึ้นยืน “โรคเย็นนี้รบกวนตระกูลซูเรามาร้อยกว่าปี แล้วจู่ๆ ก็ดีขึ้นมากขนาดนี้ได้อย่างไร?”
พี่สาวของเขาเองก็ทนทุกข์ทรมานกับโรคนี้ จนเสียชีวิตตอนอายุเพียงยี่สิบสองปี เป็นความเจ็บปวดในใจของซู หงชวนตลอดมา
หมอหลี่เอามือออก ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยแน่ใจนัก:
“ชีพจรของคุณหนูซู จากที่เคยเย็นเยือกและติดขัด กลับมาเต้นแรงและมีชีวิตชีวา ความเย็นยังคงอยู่ แต่รากฐานได้สลายไปแล้ว ราวกับว่าถูกพลังอันแข็งแกร่งที่สุดขั้วทำให้สมดุล”
เขามองไปที่ซู หว่านชิง สายตาเริ่มมีแววพิลึก
“และ จากสัญญาณชีพจร ดูเหมือนว่าความบริสุทธิ์ของคุณหนูซู……จะแตกสลายแล้ว”
ตูม!
ใบหน้าของซู หว่านชิงแดงขึ้นมาถึงใบหูทันที ราวกับถูกคนเปิดเผยความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อหน้าธารกำนัล
“อะไรนะ!? ใครกล้ารังแกหลานสาวข้า!”
ซู หงชวนที่เพิ่งรู้ว่าหลานสาวอาการดีขึ้น ยังไม่ทันดีใจ ความดีใจก็กลายเป็นไฟโกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที
“หว่านชิง! บอกปู่เร็วว่าไอ้สารเลวนั่นคือใคร? หรือว่าเป็นไอ้ลูกหมูตระกูลหวัง?!” ซู หงชวนถามอย่างร้อนรน ตัวสั่นเทาด้วยความโกรธ
“ไม่ใช่เขา!” ซู หว่านชิงปฏิเสธอย่างไม่ทันคิด พอนึกถึงใบหน้าของหวัง ข่าย ก็รู้สึกคลื่นไส้จนอยากอาเจียน
“แล้วคือใคร?”
“หนู……” ซู หว่านชิงอ้าปาก แต่นึกอะไรได้ก็กลืนคำพูดลงไป
ในหัวของเธอ ผุดภาพชายหนุ่มคนหนึ่งขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว สวมเสื้อยืดเก่าซีดขาว สีหน้าเย็นชาและสุขุม
หน้าตาธรรมดาๆ แต่กลับจัดการบอดี้การ์ดสี่คนได้อย่างง่ายดาย เผชิญหน้าภัยคุกคามของหวัง ข่าย แม้แต่ขนตาไม่กระพริบ
แต่……เขาชื่ออะไร? อยู่ที่ไหน? ติดต่อได้อย่างไร?
เธอไม่รู้เลยสักอย่าง
ซู หงชวนยังคงโกรธอยู่ แต่คำพูดต่อไปของหมอหลี่ กลับทำให้สีหน้าของซู หงชวนเปลี่ยนไปในทันที
……